Глава 1981: «Отец в заботах»
Стало ясно, почему здесь не было видно А-Цзиня. Оказалось, он отправился на поиск Мили. Это лишь подтверждало, что механоиды не оставили своего механического лорда. И хотя они были разумными кремниевыми формами жизни, механический лорд занимала в их сердцах особое место. В них уже зародилось нечто похожее на человеческие чувства.
— Что касается Линии обороны «Черная Крепость»… — начал А-Инь. — …когда механический лорд была здесь, она оставила кое-какие распоряжения.
Слова Мили сводились к следующему. Флот Тёмного Легиона вторгается во вселенную, как правило, используя проход через запредельное пространство. Чтобы перенести сражения за пределы родной вселенной, строительство базы-крепости в запредельном пространстве становилось неизбежной необходимостью. «Черная Крепость» должна существовать постоянно.
Если бы этой преграды не было, Флот Тёмного Легиона нашел бы способ прорваться во Вселенную Сяолун своими методами. В этом и заключалось правило: лучше предотвратить, чем подавлять. Исходя из этой логики, база-крепость действительно была жизненно необходима.
— Первым делом нужно создать канал, подобный Вратам Геи, который соединит «Черную Крепость» и Вселенную Сяолун, — продолжал А-Инь. — Так мы восстановим доступ к вашей вселенной и наладим материально-техническое обеспечение. Тогда Межзвездный флот Легиона «Кречет» сможет разместить здесь свой гарнизон. Мы будем содействовать вам и станем вместе уничтожать Флот Тёмного Легиона прямо здесь. Сейчас атаки врага имеют определенную периодичность – они накатывают, словно поток, волна за волной. Нам нужно лишь сдерживать этот напор, чтобы обеспечить безопасность Вселенной Сяолун.
На первый взгляд такой план казался лишь временным решением, не устраняющим корень проблемы. Однако Чжао Чэнь понимал: иного выхода нет. Раньше Мили возглавляла механоидов, удерживающих запредельное пространство, именно для того, чтобы за это время Флот Тёмного Легиона не тревожил Вселенную Сяолун. Это дало империи спокойное окно для развития. И Звездная Империя Совиного Дракона действительно воспользовалась этим шансом – за восемь лет она изменилась до неузнаваемости. Как в плане технологических запасов, так и в плане военной мощи империя превзошла саму себя.
— Я считаю, что все эти приготовления верны. Мы можем приступить к созданию новых Врат Геи, чтобы вновь соединить два пространства. В будущем мы построим здесь еще больше участков «Черной Крепости», — Император Совиный Дракон Чжао Чэнь одобрил планы, оставленные Мили. В ходе дальнейшего обсуждения Чжао Чэнь полностью поддержал ряд предложений, выдвинутых А-Инем.
А-Инь, глядя, как этот человек внимательно записывает каждое его слово, невольно почувствовал удивление. Этот мужчина действительно считал их своими товарищами.
Бип-бип-бип-бип…
В этот момент портативный терминал Императора Совиного Дракона замигал.
Чжао Чэнь бросил взгляд на экран и пояснил:
— Похоже, это новости от Медузы и остальных. Ты ведь помнишь Медузу? Раньше она была одной из командующих в империи, а теперь она – один из наших сильнейших маршалов. В этот раз именно она возглавляет все флотские группы легиона. Мы привели с собой в общей сложности двадцать миллионов звездных кораблей. Вероятно, сейчас пришел отчет о ходе боевых действий снаружи.
С этими словами Чжао Чэнь открыл окно связи, совершенно не считая стоящего рядом А-Иня посторонним. В появившемся видеоокне действительно была маршал Медуза.
— Докладываю, Ваше Величество, пришла свежая сводка боя, — начала маршал Медуза. — Наша флотская группа легиона провела масштабное уничтожение врага. По предварительным оценкам, уничтожено около трех миллионов кораблей Тёмного Легиона. Наши потери составили менее трехсот звездолётов. Еще около трех тысяч получили повреждения – это скажется на их боеспособности, но они все еще пригодны к использованию. Вы… вы… — последние слова маршала Медузы явно выдавали ее беспокойство о безопасности Чжао Чэня.
Чжао Чэнь развернул камеру так, чтобы в кадре за его спиной появился А-Инь.
— Вы отлично поработали. Я в полной безопасности. Посмотри, кто со мной. Это А-Инь. Теперь он – ответственный за Базу Черной Стены, — Чжао Чэнь представил их друг другу.
Маршал Медуза знала о существовании этого представителя механоидов. Увидев, что всё в порядке, она с облегчением выдохнула и поприветствовала его.
— Благодарю вас за помощь в ликвидации этой группы Флота Тёмного Легиона, — сказал А-Инь. Он, разумеется, знал о том, что происходило снаружи.
— Это наш долг, — ответила маршал Медуза. — Мы – боевые товарищи, сражающиеся плечом к плечу. Вам пришлось нелегко.
От этих слов А-Инь почувствовал легкий душевный трепет.
Следом началось обсуждение деталей ранее намеченного плана. Первым шагом стало возведение новых «Врат Геи». Но раз уж они создавались с нуля, называть их прежним именем не стали. Проект получил название «Врата Механического Дракона-Короля». То, что слово «механический» поставили перед «Драконом-Королем», несло в себе глубокий смысл, понятный лишь тем, кто вкладывал в это душу.
Вторым этапом стало определение того, как в будущем организовать оборону Базы Черной Стены. Изначально Чжао Чэнь планировал заменить нынешние силы механоидов на Линии обороны «Черная Крепость» Межзвездным флотом Легиона «Кречет» один к одному. Однако А-Инь ответил отказом, мотивируя это тем, что оборона этой линии – долг, возложенный на них лордом. Пока они не получат новый приказ, они не оставят этот пост полностью.
После переговоров пришли к компромиссному решению: пусть разумные механические формы жизни сами решают, остаться им или уйти. Те, кто устал от войны или из-за тяжелых ранений стал неподходящим для службы на передовой, могли вернуться во Вселенную Сяолун. Звездная Империя Совиного Дракона заранее оставила в своей вселенной несколько звездных регионов нетронутыми. Некоторые из них имели весьма выгодное географическое положение. То, что их так долго не осваивали, вызывало у многих недоумение. Оттуда даже переселяли местных жителей и запрещали приезжим селиться на этих землях. Никто не знал причин. Теперь же стало ясно – эти места предназначались специально для возвращения механоидов.
Возвращаясь к делу: А-Инь не имел права удерживать тех механоидов, что пожелают уйти. В дополнение к оставшимся силам Звездная Империя Совиного Дракона направит дополнительные группы легионов Сяолун для совместного несения караула. При этом империя полностью возьмет на себя все военные материалы и снабжение.
На данный момент это были основные пункты, по которым удалось определиться. План расширения Линии обороны «Черная Крепость» решили рассмотреть позже. А-Инь выразил согласие по всем вопросам.
Для Чжао Чэня реализация задуманного не представляла особого труда. Ему достаточно было лишь закрыть и открыть глаза, чтобы вернуться в свое настоящее тело. Первым же делом он созвал представителей Секретариата и Имперской академии наук. Для постройки Врат Механического Дракона-Короля требовались технологии академии, а расчет и окончательное утверждение расходов ложились на Секретариат.
Поскольку этим делом руководил лично Император Совиный Дракон, все сразу поняли: задача должна быть выполнена любой ценой. Причем выполнена в кратчайшие сроки и с безупречным качеством.
— Согласно нашим технологическим наработкам, если в запредельном пространстве есть заякоренная координата, мы сможем воссоздать подобие прежних Врат Геи и построить проход между мирами, — подняла руку главный инженер Нана. — С технической стороны проблем нет.
— Со средствами и сырьем проблем тоже не возникнет, — Чжао Чэнь перешел сразу к сути. — За какой кратчайший срок вы сможете завершить строительство?
Нана немного подумала и ответила:
— Максимум пять месяцев. Если повезет, уложимся в три или четыре.
— Пять месяцев. Хорошо, пусть будет пять. Если вы управитесь за этот срок, Секретариат беспрекословно выполнит любые ваши требования.
Сказав это, Чжао Чэнь повернулся к представителям Секретариата:
— Есть вопросы?
Раз император уже высказался, как они могли сказать, что у них есть вопросы? Хотя главного секретаря Лилит не было в зале, перед началом совещания они получили четкое указание: любые проекты, касающиеся запредельного пространства, Секретариат должен поддерживать безоговорочно.
— Мы окажем полную поддержку этим планам. Любые проектные нужды, выдвинутые Имперской академией наук, будут удовлетворены в полной мере!
— Отлично.
Чжао Чэнь остался весьма доволен таким результатом. Воспользовавшись паузой после возвращения, он расспросил о том, что произошло в его отсутствие. С момента их отбытия прошло около полумесяца. Срок небольшой, но иногда и за это время случаются важные события. И действительно, произошло кое-что серьезное.
Прежде всего, после нескольких раундов переговоров Звездная Империя Совиного Дракона наконец заключила первый проект сотрудничества с Цивилизацией Завоевателей. Последние страстно желали получить технологии звездных кораблей Т7 уровня, и именно поэтому они до сих пор терпели выходки империи. Это давало переговорщикам возможность тянуть время. Однако враги не были глупцами и не собирались вечно смотреть на проволочки. За это время Цивилизация Завоевателей успела разобраться со своими внутренними неурядицами, накопив изрядное количество флотов и вооружения. Они в любой момент могли начать новую атаку и даже приступили к учениям. Всем было ясно, к чему это ведет.
Именно в таких условиях было достигнуто первое соглашение. Звездная Империя Совиного Дракона предоставит часть технологий кораблей Т7 уровня – примерно одну десятую. Не стоит недооценивать эту долю: если бы Цивилизация Завоевателей пыталась добиться этого сама, ей могло бы не хватить и сотни лет. Теперь же они получали шанс забрать готовые наработки, чему были несказанно рады.
Что же получила империя? В основном две вещи: во-первых, некоторые интересующие её технологии, а во-вторых – обязательство поставлять определенное количество сырья по себестоимости. Это должно было значительно ослабить дефицит сырьевых ресурсов. Данные переговоры позволили отсрочить нападение Цивилизации Завоевателей как минимум на полгода или год. После последует второй раунд. По расчетам Лилит, таким образом можно было тянуть время от пяти до десяти лет. Этого времени вполне хватило бы, чтобы военная мощь империи вышла на новый уровень. Но главным преимуществом была возможность за этот срок разобраться с делами в запредельном пространстве.
Помимо дел с Завоевателями, поступали новости и о внутреннем развитии империи: торговые заказы и прочее. В целом, новости были добрыми. В этот мирный период военная мощь Звездной Империи Совиного Дракона стремительно росла. Множество новобранцев пополнили ряды флотов, делая Легионы Сяолун всё более грозными.
Но одно известие заставило Чжао Чэня буквально онеметь.
— Что?! Чжао Байэр изменила свои личные данные и поступила в военную академию? — Чжао Чэнь в изумлении уставился на Лилит. Он никак не ожидал услышать подобное. Стоит помнить, что в этом году его старшей дочери исполнилось всего семь или восемь лет.
— Куда смотрел вербовщик? — Возмутился Чжао Чэнь. — Как бы она ни меняла данные, неужели нельзя отличить семилетнюю девочку от взрослого солдата?
— Возрастной ценз для набора новобранцев в обычных условиях – восемнадцать лет, — покорно начала объяснять Лилит. — Но для обладателей хорошего таланта планка может быть снижена до пятнадцати. Если же обнаруживается исключительно одаренный талантливый человек, уже владеющий определенными навыками, возраст могут снизить до тринадцати. Байэр использовала условие для пятнадцатилетних. Ее рост уже достигает метра шестидесяти, а если добавить к этому ее властный взгляд, мощную ауру и правильно подобранную одежду… обычный человек ни за что не догадается, что перед ним всего лишь восьмилетний ребенок.
Лилит беспомощно вздохнула. Чжао Чэнь вспомнил свою старшую дочь во время их последней встречи. И верно: когда она надевала взрослую одежду, во взгляде проступала такая сила, какая редко встречается у обычных детей. Неудивительно, что вербовщик ошибся. Что же до таланта… она была его дочерью, разве мог её талант быть посредственным? А полномочия… для неё не составляло труда получить доступ к системе, чтобы изменить свои личные данные.
— И как мы теперь поступим? — Спросил Чжао Чэнь. — Что на этот счет думает Шарлотта?
Шарлотта была родной матерью Чжао Байэр, и её слово имело вес.
— Сестра Шарлотта считает, что нужно позволить всему идти своим чередом. На самом деле она, кажется, не сильно обеспокоена. В племени Белого Тигра детей начинают тренировать уже в пять-шесть лет, а в семь-восемь от них требуют в одиночку убивать добычу, равную им по размеру.
Услышав это, Чжао Чэнь закрыл лицо ладонью. Стоило помнить, что зверолюды развивались гораздо быстрее людей и превыше всего ставили правило «выживает сильнейший».
— Ладно, — со вздохом произнес Чжао Чэнь. — Пусть пока проходит повышение квалификации в академии. Только не раскрывайте её личность и приставьте людей, чтобы присматривали за ней втайне. Ребенок растет, нельзя вечно держать её под замком. По крайней мере, она пошла в академию, а не куда-то еще. Больших бед там не случится, к тому же в академии она будет у нас под присмотром.