Глава 1980: «Черная Крепость»
Внутри Базы Черной Стены, в огромном зале, рядами стояли массивные серверы. На их панелях то и дело вспыхивало тусклое сияние.
— Докладываю, — на экране рядом появилось изображение.
— В чем дело? — Послышался негромкий голос.
— Тот, кто называет себя Императором Совиным Драконом Чжао Чэнем, взят под контроль. Его тело не является человеческим, оно полностью механическое. Однако он утверждает, что это их новейшая технология. Кроме того, за пределами нашей линии обороны группа звездных легионов флота, прибывшая с ним, ведет бой с Флотом Тёмного Легиона. Мы подтвердили: этот флот не принадлежит врагу. Большинство их космических боевых кораблей нам неизвестны. Но среди них есть космические боевые корабли класса T4 – это действительно звездолёты серии Сяолун. Сейчас этот человек требует встречи с вами. Каковы будут указания?
Наступила долгая тишина.
— Задай ему несколько вопросов, — наконец ответил голос. — Если ответит верно – впусти его.
— Есть.
Спустя несколько минут и пару отвеченных вопросов Чжао Чэня повели куда-то вглубь базы. Вопросы касались событий их раннего знакомства: где и когда они впервые встретились, о чем говорили. Чжао Чэнь отвечал без утайки. Хотя прошло много времени, благодаря модернизации его памяти он помнил все детали. Путы с него сняли – похоже, ему удалось заслужить временное доверие механоидов.
Чжао Чэнь внимательно осматривался. В воздухе Черной Крепости висела тяжелая, убийственная атмосфера. И хотя механоиды обычно не склонны к выражению чувств, здесь обстановка разительно отличалась от той, что он помнил.
— Жди здесь, — коротко бросил робот, приведший его в комнату площадью в триста квадратных метров.
Затем все вышли. Комната была пуста, лишь несколько ламп слабо мигали под потолком, погружая пространство в полумрак. Чжао Чэнь набрался терпения. С самого момента прибытия он проявлял к механоидам исключительную деликатность. Они ждали здесь восемь лет – что ему стоит подождать немного в пустой комнате? Он сел прямо на пол и стал ждать. Наконец послышались шаги. Чжао Чэнь обернулся на звук, но увидев приближающуюся фигуру, замер в оцепенении.
— Приветствую, Ваше Высочество Император Сяолун, — знакомый голос прозвучал из совершенно чужого тела.
Перед ним стоял исполин трехметрового роста с крепким телосложением. Если бы не лицо, оставшееся прежним, он бы ни за что не поверил, что это А-Инь. Во Вселенной Сяолун А-Цзинь и А-Инь были верными помощниками механического лорда Мили. Тогда они обладали человекоподобными телами, изящными и по-своему эстетичными. Но этот гигантский зверь? Это была А-Инь.
— За эти годы с вами явно многое произошло… — глухо произнес Чжао Чэнь, со сложным чувством глядя на нее.
— Да, произошло немало, — бесстрастно ответила А-Инь. — Если рассказывать все, уйдет вечность.
— Я хочу услышать, — твердо сказал Чжао Чэнь. — Расскажи мне, как вы прожили эти восемь лет. Прошу!
А-Инь долго смотрела ему в глаза. Наконец она произнесла:
— Ты и впрямь тот самый император. Раз желаешь знать – следуй за мной. В одном месте ты сможешь узнать все гораздо быстрее и подробнее. Господин лорд Совиный Дракон.
В ее последних словах проскользнула едва уловимая ирония. Чжао Чэнь последовал за ней, чувствуя себя ребенком рядом со взрослым – настолько велика была разница в размерах.
Вскоре они пришли в зал с огромным панорамным окном. За ним находилось колоссальное оборудование в форме ангела, чьи крылья были соединены с бесчисленными процессорами.
— Это… Херувим? — Не веря своим глазам, спросил Чжао Чэнь.
— Да, — подтвердила А-Инь. — Она сделала себя главным мозгом Базы Черной Стены. Теперь она и есть Черная Крепость, а Черная Крепость – это она.
Чжао Чэнь сжал кулаки. Он предчувствовал, что эти восемь лет в запредельном пространстве были крайне тяжелыми.
— Присядь сюда, — А-Инь указала на кресло в небольшой комнате и сама опустилась рядом. — Через мой взор ты увидишь события последних восьми лет.
Из ее механического тела вытянулся кабель и соединился с разъемом под креслом. В следующую секунду перед глазами Чжао Чэня закружился калейдоскоп картин, сопровождаемый голосом А-Инь.
— Поначалу все шло довольно гладко. Под руководством господина лорда мы неустанно строили базу, укрепляя ее мощь. Мы также занимались разработкой технологий. Здесь нам неоткуда было брать сырье, мы полагались лишь на запасы, принесенные с собой. Но если просто проедать наследство, рано или поздно ресурсы иссякнут. К счастью, нам удалось разработать передовую технологию переработки и повторного использования. Мы научились восстанавливать до восьмидесяти процентов материалов из обломков звездолетов. Благодаря этому темпы снижения нашей военной мощи замедлились. Параллельно мы искали способы снизить стоимость строительства космических боевых кораблей. Сочетание этих двух факторов позволило нам удерживать Линию обороны «Черная Крепость». Несмотря на редкие инциденты, под началом господина лорда мы справлялись со всеми трудностями. И когда мы уже поверили, что так будет всегда… случилась беда. Появились те, кто называл себя флотом Легиона «Кречет». Среди них был и тот, кто выдавал себя за Императора Совиного Дракона.
Теперь Чжао Чэнь окончательно понял причины их недоверия. У них уже был горький опыт.
— Именно тогда господин лорд пропала без вести, и ее местонахождение до сих пор неизвестно.
Чжао Чэнь заметил в ее протезе глаза вспышку гнева.
— Расскажи подробнее о том случае и об исчезновении вашего лорда, — попросил он.
А-Инь запустила фрагмент записи. На нем была видна флотилия, состоящая из звездолетов серии Сяолун. На бортах красовались гербы и флаги Звездной Империи Совиного Дракона. Если бы Чжао Чэнь сам не знал правды, он бы и сам обманулся – сходство было поразительным. Механоиды тогда тоже не заметили подвоха. Враги даже выслали офицера для видеосвязи.
— Приветствую. Я – имперский маршал Сюэ Сяосяо, — вещала женщина с экрана. — Я прибыла по приказу, чтобы забрать вас. Ваше Величество Император Совиный Дракон всегда беспокоился о вас. Сейчас наша империя обрела небывалое величие, вам больше не нужно сражаться здесь в одиночку.
Она говорила страстно и убедительно. Но Чжао Чэнь никогда не посылал Сюэ Сяосяо с таким заданием. Как он и ожидал, механический лорд Мили лично вышла встречать гостей. Тогда и разыгралась трагедия. Увидев, что Черная Крепость открыла свои врата, а лидер механоидов стоит прямо перед ними, враги не упустили шанса и первыми открыли огонь. Вероломное нападение нанесло базе колоссальный ущерб. Хуже всего было то, что лорд Мили находилась ближе всех к противнику, и ее флагманский корабль мгновенно захватили. Понимая, что пути назад нет, Мили передала право командования А-Инь, а сама на своем флагмане пробила брешь в ткани реальности, увлекая вражеские корабли за собой в коллапс пространства.
— Коллапс пространства? — Переспросил Чжао Чэнь.
— Сражаясь в этом запредельном пространстве, мы постоянно совершенствовали наши технологии и изучали саму его суть, — пояснила А-Инь. — Одно из наших открытий заключалось в том, что местное пространство крайне нестабильно. Достаточно мощного импульса, чтобы вызвать его обрушение и возникновение пространственной турбулентности. Это напоминает ледяную поверхность, под которой бурлят речные воды. Стоит пробить лед, и всякий, кто стоял на нем, окажется в ледяном потоке.
Чжао Чэнь понял аналогию.
— И что же… Мили? — Он нахмурился, пытаясь осознать, жива она или нет.
А-Инь ответила не сразу. Она внимательно посмотрела на императора и задала встречный вопрос:
— Ваше Величество, позвольте спросить. Вы – углеродная жизнь, мы – кремниевая. Когда-то мы даже были врагами. Мили – лидер нашей расы. Вас действительно заботит ее жертва?
— Да! — Без тени сомнения ответил Чжао Чэнь. — В моих глазах ваш народ уже стал нашими союзниками. Мили – мой друг. Когда наша вселенная стояла перед лицом опасности и нелегкого выбора, она без колебаний разрушила Врата Геи и осталась здесь, на посту. С того момента я знал, что вы – наши боевые товарищи, с которыми мы готовы делить жизнь и смерть. Я обещал Мили, что когда она проведет здесь десять лет, я вернусь за ней. Прошло восемь. В нашей вселенной мы обрели мощь, способную противостоять Порядку. Поэтому я здесь. Чтобы забрать вас домой.
Домой? Услышав это слово, А-Инь замерла. Для разумных кремниевых форм жизни «дом» был лишь термином, обозначающим здание или укрепленный пункт. Но она изучала людей и знала, что в их жизни это слово занимает совершенно иное место. Возвращение домой – то, ради чего люди сражаются всю жизнь. И в первые годы пребывания здесь она чаще всего слышала от Мили одну и ту же фразу: «Мы ждем, когда он заберет нас домой». Постепенно А-Инь и сама начала воспринимать Черную Крепость как их дом.
— На самом деле, — продолжила А-Инь, — мы не знаем наверняка, жива госпожа лорд или нет. Мы считаем ее пропавшей без вести. Пространственная турбулентность не всегда означает смерть. Обычно варианта два. Либо ты навечно остаешься в хаосе, словно человек, заблудившийся в лесу. Либо тебя выбрасывает в другую случайную вселенную, во фрагментарное пространство, в подпространство или иное неведомое место. Словом, она исчезла.
Чжао Чэнь с облегчением вздохнул.
— Значит, вероятность того, что Мили жива, все же есть.
— Не отрицаю.
— Это добрая весть. Что ж, раз местонахождение Мили пока неизвестно, займемся делами насущными. Расскажи, как вы противостояли Порядку эти десять лет.
А-Инь продолжила свой рассказ. После исчезновения Мили Черная Крепость серьезно пострадала, но благодаря заранее подготовленным планам лорда и грамотному управлению А-Инь и остальных, базу удалось сохранить.
— Херувим ради спасения базы превратила себя в центральный процессор Черной Крепости. Это позволило в разы увеличить нашу боеспособность и промышленный потенциал. Я тоже прошла модернизацию, и мое тело изменилось. Мы не прекращали поиски госпожи лорда. А-Цзинь возглавляет флот, который ищет ее в запределье. Она до сих пор не вернулась, но время от времени передает сообщения о результатах поисков.