Глава 1979: «Отказ от связи»
— Это Чжао Чэнь, — начал он. — Действующий имперский маршал Звездной Империи Совиного Дракона. Ранее я был верховным командующим флотом Легиона «Кречет» и лордом Совиным Драконом. Я лично знаком с вашим механическим лордом Мили и тремя лидерами механоидов. Настаиваю на установлении связи. Жду ответа.
Чжао Чэнь записал это видеообращение и отправил его в надежде, что защитники откликнутся. Однако прошло более десяти минут, а попытка связаться так и осталась безрезультатной, словно весть канула в лету.
— Да что же там происходит? — Чжао Чэнь ходил взад-вперед. — Все должно быть иначе.
Он представлял себе их встречу спустя долгие годы совсем по-другому.
— Возможно, где-то возникла ошибка, — предположила маршал Медуза.
— И что нам делать? — Чжао Чэнь схватился за голову. — Мы не можем с ними связаться, а если продолжим приближаться, они откроют огонь. Дело кончится взаимным уничтожением.
Он никак не ожидал, что эта задача поставит его в столь нелепое и неловкое положение. Маршал Медуза на мгновение замолчала, обдумывая ситуацию.
— На самом деле, — подал голос один из техников, — существует способ установить принудительную связь.
— Принудительную? — Чжао Чэнь замер. — Ты имеешь в виду… войти в зону действия Линии обороны «Черная Крепость» и взломать их внутреннюю сеть?
— Именно так. Поскольку они порождение искусственного интеллекта, у подавляющего большинства систем низшего и среднего звена есть центральный процессор. Нам достаточно войти в определенный радиус, чтобы попытаться вмешаться в его работу. Тогда наше сообщение увидит как можно больше механоидов. Быть может, после этого они захотят выйти на контакт.
— Так и поступим, — решительно произнес Чжао Чэнь.
— Но в таком случае мы первыми окажемся под дальнобойным артиллерийским огнем Черной Крепости, — напомнила Медуза.
— Они восемь лет держали здесь оборону ради нас, — возразил Чжао Чэнь. — Что с того, если они нам немного бока помнут? Прикажите остальному флоту оставаться на позициях. Сформируйте отряд из трех сотен кораблей. Возглавлять его будет наш флагман – суперкорабль «Аполлон» Т7. В сопровождение дайте звездные фрегаты. Развернуть поле звездного щита на полную мощность! Идем на прорыв.
Медуза вздрогнула, услышав этот план, но понимала: в текущей ситуации это лучшее решение. Кивнув, она немедленно приступила к приготовлениям.
Вскоре суперкорабль «Аполлон» Т7 окружили три сотни звездных фрегатов Т6. Плотный строй давал надежное чувство безопасности. Когда они вошли в зону поражения Черной Крепости, на них, как и ожидалось, обрушился шквал снарядов. Артиллерийский огонь вспыхивал на полях звездных щитов, но корабли не открывали ответного огня, упрямо двигаясь вперед. Все это время флот Сяолун не прекращал попыток связаться с механоидами, подтверждая свою личность.
— Докладываю! Сеть центрального процессора обнаружена. Начинаю процедуру внедрения, — сообщил техник.
Чжао Чэнь замер в томительном ожидании. Снаружи не стихала канонада, но он терпеливо ждал вестей от механоидов. Наконец пришло сообщение, но не с Черной Крепости, а из тыла, от флотской группы легиона.
— Внимание! Наши межзвездные разведывательные корабли-невидимки обнаружили на фланге крупную группу Флота Тёмного Легиона. Они стремительно приближаются!
Медуза бросила взгляд на императора.
— Чего ты на меня смотришь? — Чжао Чэнь бросил на нее короткий взгляд. — Командуй боем.
— Есть!
Маршал Медуза тут же отдала приказ: шести флотским группам легиона в тылу всеми силами уничтожить врага. Это был их способ продемонстрировать добрые намерения защитникам Черной Крепости. Спустя еще несколько минут пришел долгожданный ответ от линии обороны.
— Вы действительно флот Легиона «Кречет»?
Увидев эти строки, Чжао Чэнь не на шутку удивился.
— Что мне сделать, чтобы вы поверили? — Спросил он.
— Мы требуем личной встречи с Императором Совиным Драконом Чжао Чэнем, — гласило ответное сообщение. — Он должен прибыть один.
— Я согласен, — ответил Чжао Чэнь.
Медуза с беспокойством посмотрела на него.
— Не волнуйся за меня, — сказал Чжао Чэнь. — Здесь находятся наши боевые товарищи, которые восемь лет не покидали свой пост. К тому же, мое нынешнее тело – механическое. Если погибну, ничего страшного. Если же со мной действительно что-то случится, уводите корабли из этого сектора, но продолжайте патрулирование. Не вступайте в вооруженный конфликт с гарнизоном Черной Крепости. Если обнаружите Флот Тёмного Легиона – немедленно истребляйте его.
— Слушаюсь.
— Подготовьте мне шаттл.
Вскоре Чжао Чэнь в одиночку направил шаттл к линии обороны. Приблизившись, он осознал, насколько «Черная Крепость» изменилась за восемь лет. Тогда это был просто укрепленный форт, цитадель. Теперь же перед ним раскинулся колоссальный механический город. Казалось, пространство между небесными телами сковали стальные балки и каркасы, создав невероятных размеров конструкцию. На первый взгляд она выглядела хаотичной, но внутри Черной Крепости были четко проложены проходы для навигации флота.
Шаттл Чжао Чэня тут же взял на прицел один из звездолетов. Выпустив тяговый луч, корабль захватил судно. Чжао Чэнь не сопротивлялся, позволяя им управлять своим полетом. В конце концов его доставили на одну из площадок. Люк шаттла медленно открылся, и Чжао Чэнь вышел наружу. В то же мгновение на него навели сотни лазерных винтовок.
К нему подошла фигура и без лишних слов опутала тело сковывающим тросом.
— Эй-эй, полегче! Вы что творите? — Закричал Чжао Чэнь. — Я действительно Император Совиный Дракон Чжао Чэнь! Мне нужно увидеть вашего лидера!
— Лжец, — отрезал механический голос. — Император Совиный Дракон – человек. А ты кто такой? На тебе механическое тело! Ты – агент под прикрытием, которого подослал враг.
— Если бы я хотел вас обмануть, зачем бы мне сохранять это лицо? — Начал объяснять Чжао Чэнь. — Это тело механическое, потому что мое основное тело сейчас далеко. Для безопасности и удобства я управляю этим телом дистанционно. Мое настоящее тело находится в Звездной Империи Совиного Дракона. Если все еще сомневаетесь, я готов предстать перед вашим лидером. Я хочу видеть Херувима! Хочу видеть А-Инь и А-Цзиня!