Глава 1974: «Зона свободной торговли Почтенных»
Согласно позднейшим историческим хроникам, Почтенный Пепел был заточен в отеле совместными усилиями нескольких Владык. Вскоре было объявлено, что здание закрывается на бессрочный ремонт.
Близлежащие дома и улицы были заблокированы. С того дня отель перестал принимать постояльцев и вообще вести какую-либо деятельность.
Иногда случайные прохожие слышали доносящийся изнутри вой, но это не были крики боли от пыток. Звуки больше походили на рычание безумца – полное ярости, гнева и истерии.
Знающие люди говорили, что именно этот отель стал клеткой для Почтенного Пепела. Внутри удовлетворялись любые его повседневные нужды; дворецкий даже заботливо приобрел для него несколько роботов-компаньонов для личного пользования.
Никто не знал точно, сколько лет прожил бывший правитель. Двери были наглухо заперты изнутри, а вход и выход осуществлялись исключительно через специальный подземный проход. Поэтому посторонним было неведомо, когда в отеле еще теплилась жизнь, а когда она окончательно угасла.
Единственным достоверным фактом стало официальное провозглашение демонтажа здания сто лет спустя. После этого любые известия о Почтенном Пепле окончательно исчезли. Судьба его осталась неизвестной.
В то время как Почтенный Пепел тщетно взывал к небесам и земле, его бывшие соратники и даже министры сплотились вокруг двух исполнительных офицеров. Ситуация в лагерях была разительно непохожей.
На роскошном банкете несколько Почтенных весело пили вино. Их ничуть не смущало, что их нынешние собеседники де-факто уничтожили Империю Почтенного Пепела, входившую в их Альянс. Казалось, этих событий никогда и не было, а перед ними сидят их старые добрые друзья.
— Что касается строительства нашей зоны свободной торговли, мы всё обсудили, — исполнительный офицер Мо Ци, держа в руке бокал, обратилась к присутствующим Почтенным. — …Никаких возражений нет. Вы выделяете один звездный регион. Мы создаем многостороннее совместное предприятие и строим там торговый порт. Единственное условие: отныне право управления будет принадлежать всем сторонам, это больше не будет личной территорией прежнего владельца.
— …Срок действия соглашения – девятьсот девяносто лет, — продолжила она. — …Законы и правила внутри зоны свободной торговли будут устанавливаться совместно всеми силами, участвующими в строительстве. Все предложения и планы утверждаются общим голосованием. Наше единственное требование: ни одна из сторон не имеет права размещать там гарнизон. В этом звездном регионе могут быть созданы только силы самообороны, звездолеты для которых предоставит Звездная Империя Совиного Дракона, а расходы покроют все участники. Члены экипажа будут набираться самой зоной свободной торговли, при этом будут установлены определенные квоты для разных рас. В остальном никаких требований нет.
Священное Королевство Пепельных Звезд, опираясь на поддержку Звездной Империи Совиного Дракона, процветало. Даже не имея собственных развитых отраслей, за счет военной промышленности Империи и её востребованных товаров Королевство получало такие прибыли, что их хватало с избытком.
Аналитики, следившие за развитием ситуации, отмечали: нынешняя месячная выработка Священного Королевства уже достигла пика времен былой Империи Почтенного Пепела. При этом темп роста составлял поразительные три процента ежемесячно. За год объем производства вырос более чем на тридцать процентов!
Предсказывали, что при сохранении столь чудовищных темпов роста Священное Королевство Пепельных Звезд всего за пять лет сможет войти в число четырех высших Почтенных по годовому объему производства.
В иные времена подобное богатство неминуемо вызвало бы чьи-то посягательства. Ведь невинный человек становится преступником из-за своего богатства – эта старая истина была известна каждому. Окажись они одни, исполнительные офицеры сами бы испугались таких темпов, ведь обладание огромным богатством без соответствующей силы – верный путь к гибели.
Но сейчас оба офицера не знали страха. За их спинами стояла мощная Звездная Империя Совиного Дракона. Пока она была сильна, никто не осмеливался бросить ей вызов. Единственным способом получить кусок этого пирога было честное сотрудничество со Священным Королевством.
Именно поэтому и состоялась нынешняя встреча. Несколько Цивилизаций Почтенных, снедаемые жадностью, предложили проекты совместного развития. Первым делом было решено создать зону свободной торговли, которая была бы полностью независима от Королевства. Империя Совиного Дракона поставляла бы товары, а другие цивилизации участвовали бы в их продаже.
На первый взгляд, отмена множества налогов и административных ограничений не несла выгоды Священному Королевству, но Мо Ци сразу же согласилась.
Она прекрасно понимала: в одиночку Королевство не сможет долго поддерживать такие темпы укрепления. У других цивилизаций Альянса были свои каналы связей, и только с их помощью можно было расширить рынок. Лишь увеличив пирог, они смогут получать всё больше выгоды и сохранять этот темп роста.
Самым важным было то, что Звездная Империя Совиного Дракона уже дала авторизацию на передачу Священному Королевству промышленных технологий уровней Т3 и Т4, а также технологий постройки космических боевых кораблей. Это означало, что Королевство может начать развиваться как будущий промышленный центр.
— Отлично, договорились. За наше успешное сотрудничество! — Почтенные разом подняли бокалы, окончательно утвердив сделку.
После этого исполнительные офицеры Мо Ци и Мо Ли отошли в сторону, где их нервно ожидали несколько человек. Все они когда-то принадлежали к Цивилизации Пепельного Достопочтенного и бежали из страны вместе с бывшим правителем. Теперь их появление перед лицом новых властей имело вполне понятную цель.
— Вы и так все друг друга знаете, так что обойдемся без представлений, — сказал человек, который посредничал между ними, и отошел. — …Вы просили меня о встрече. Теперь вы видитесь, так что говорите.
— Госпожа исполнительный офицер! — Бывшие министры один за другим опустились на колени, спеша выразить свою преданность. — …Мы следовали за Почтенным Пеплом только по необходимости, нас принудили к бегству! Теперь мы хотим вернуться в Священное Королевство!
— Я никогда не делал ничего, что могло бы нанести вред или стать угрозой для повстанческой армии, — добавил другой. — …Я готов и дальше служить Королевству и развивать его своими талантами.
Мо Ци слушала их с непроницаемым лицом. Она знала об этой встрече заранее; более того, она сама негласно распорядилась её устроить, иначе бы эти люди никогда здесь не оказались.
Те, кто получил приглашение, были людьми, которых Мо Ци была готова принять обратно. За ними не числилось серьезной вины, но зато они обладали незаурядными способностями. Тот, кто смог занять высокое положение в прежней империи, вряд ли был полным бездельником.
Например, тот, кто заговорил первым, был ученым-исследователем и внес определенный вклад в разработку технологии Т6. А человек рядом с ним занимался межзвездной торговлей; когда-то через него проходило больше половины всех торговых потоков Империи.
Мо Ци хотела видеть их только потому, что сейчас Священное Королевство Пепельных Звезд, переживая бурный рост, остро ощущало нехватку кадров. С капиталом и технологиями Империя Совиного Дракона могла помочь, но за человеческие ресурсы Королевство должно было отвечать само.
Разумеется, Империя тоже была не прочь прислать своих людей, но при наличии выбора Мо Ци предпочитала расставлять своих. Подготовка новых специалистов была заботой Мо Ли. На разных постах действительно появлялось много новых лиц, но нехватка кадров была слишком велика, особенно в том, что касалось опыта и квалификации.
Именно тогда Мо Ци и вспомнила о бывших чиновниках, которые могли решить насущную проблему. Она распорядилась пустить слух и посредничать в этой встрече, но сделала всё так, будто это произошло случайно. В результате эти люди должны были быть ей по гроб жизни благодарны.
— Я изучила ваши дела, — наконец произнесла она. — …За вами нет серьезной вины. Вы можете вернуться в Священное Королевство Пепельных Звезд. Однако, поскольку это новое государство, я не могу просто вернуть вам прежние должности, несмотря на ваши способности. Но я буду следить за вашими успехами и предоставлю вам приоритет при повышении. Если будете усердно трудиться, то через несколько лет вполне сможете вернуться на прежний уровень.
Услышав это, бывшие министры принялись благодарить её с еще большим рвением.
— Получить ваше прощение – уже величайшая милость для нас! Нас не волнуют должности или жалование!
— Да, вернуться в родной дом и приложить силы к его процветанию – это великая честь для нас!
— Просим вас, господа исполнительные офицеры, не сомневаться: мы отдадим все свои силы на благо Священного Королевства!
Глядя на то, как они виляют хвостами, Мо Ци мягко улыбнулась и самолично помогла каждому подняться.
— Ну что вы, давайте забудем о том, что было раньше. Я знаю, что в прошлом вас принудили, у вас не было выбора. Сейчас для Священного Королевства наступила новая эпоха, и у каждого из нас есть шанс начать всё сначала. Это касается не только вас. Я знаю, что за пределами Королевства осталось еще много людей. Если они не совершали тяжких злодеяний, я буду рада видеть их в нашем общем доме. Я не стану вспоминать их прошлую службу Почтенному Пеплу.
Слова Мо Ци вызвали у министров бурю благодарных чувств. Разумеется, в глубине души они понимали: всё будет зависеть от того, как Мо Ци решит поступить на деле. Те, кто решил вернуться первыми, были либо теми, кто не смог устроиться на новом месте, либо теми, у кого возникли проблемы. Им оставалось только попытать счастья здесь.
На самом деле, для знати и чиновников, бежавших из Империи Почтенного Пепела, жизнь на чужбине оказалась совсем не такой, как они себе представляли. В своей империи у них были связи, своя экосистема и привычный уклад. Вне её они попадали в чужие круги с чужими правилами.
Те, у кого были старые связи, еще могли как-то существовать, немного подмазав шестеренки местной бюрократии. Но для подавляющего большинства мелких и средних семейств всё было иначе. Если ты не обладал какими-то уникальными технологиями, на тебя смотрели лишь как на золотую жилу. Местных интересовало только то, как поэффективнее эксплуатировать их богатства, остальное их не заботило.
Бывшие министры прекрасно это сознавали. Бегство было актом отчаяния, но раз теперь исполнительные офицеры готовы их принять, они с радостью возвращались в привычную обстановку.
Затем Мо Ци с подчеркнутой заботой расспросила их о жизни на чужбине, проявляя внимание, подобающее вышестоящему лицу. После беседы бывшие министры один за другим откланялись.
Остались только Мо Ци и Мо Ли.
— С каждым разом ты играешь всё лучше, — Мо Ли с иронией посмотрел на сестру.
— Мне и самой это не по душе, — отозвалась она, бросив на него красноречивый взгляд. — Но в моем нынешнем положении иначе нельзя. Эти люди полезны. И это только часть; нам нужно играть свои роли безупречно, чтобы в будущем вернулось еще больше старых кадров.
— …Их обустройство я поручаю тебе, — продолжила Мо Ци. — …Подбери им подходящие должности в соответствии с их прежним опытом и навыками. Поначалу не давай им высокой власти, но если они действительно справятся – ускорь их повышение, пусть возвращаются на свои места. Но не проявляй легкомыслия. Я полагаю, что некоторые из них всё еще поддерживают связь с теми Почтенными. Они будут шпионами: с одной стороны – работать на нас, с другой – поставлять ценные сведения своим прежним покровителям. Пока не трогай их, просто следи, чтобы они не получили доступ к действительно важным данным. А когда придет время, мы ликвидируем тех, кто зашел слишком далеко.
— Понял, — коротко ответил Мо Ли.