Глава 1968: «Слишком ценный подарок»
— Маршал Черного Бога, — поприветствовали императрицу имперские маршалы. Они использовали воинское приветствие, принятое у военных Сяолун, отринув формальный дипломатический этикет.
Те из присутствующих, кто не сразу сообразил, в чем дело, замерли в легком недоумении.
Лишь мгновение спустя они вспомнили: после заключения союза между Хэлолинь и Императором Совиным Драконом ей было торжественно присвоено воинское звание маршала Звездной Империи Совиного Дракона. И хотя реальных полномочий в чужой армии это звание не давало, статус был вполне официальным.
Так что приветствие от других маршалов выглядело вполне разумно.
— Благодарю вас за проделанный долгий путь, — ответила императрица Хэлолинь, обращаясь к гостям.
Шэнь Бин первой взяла слово:
— Мы привезли устные извинения от нашего Императора. Мы должны были прибыть гораздо раньше, но непредвиденные обстоятельства вынудили нас задержаться. Тем не менее Его Величество ни на миг не забывал о делах вашей цивилизации. Как только наши внутренние проблемы были решены, мы без промедления поспешили на помощь. Надеюсь, мы еще не опоздали.
Эти извинения, высказанные столь высокопоставленным офицером, были явным жестом уважения, призванным сохранить достоинство императрицы.
Хэлолинь тут же ответила с подобающей вежливостью:
— Одного внимания Императора Совиного Дракона уже достаточно. Мы знаем о событиях, произошедших в его империи в последнее время, и относимся к ним с полным пониманием.
— Однако наш Император считает, что одних лишь извинений недостаточно, — продолжала Шэнь Бин. — В качестве особого знака расположения мы доставили наш самый современный и мощный суперкорабль «Аполлон» Т7. Этот корабль переходит в полное ваше распоряжение. Он может стать ядром ваших основных сил или же вашим флагманским кораблем.
Это известие произвело эффект разорвавшегося снаряда. О том, что Звездная Империя Совиного Дракона начала массовое производство звездных кораблей Т7 уровня, здесь, конечно, слышали и втайне завидовали прогрессу союзника.
Но никто и помыслить не мог, что Император окажется настолько щедр, чтобы просто подарить один из них.
Ведь это не какой-нибудь устаревший звездолет Т4 уровня и даже не достойные корабли Т5 или Т6 – это был настоящий, полноценный квази-Т7 звездный линкор.
— Этот подарок слишком ценный, я ни в коем случае не могу его принять, — Хэлолинь замахала руками, пытаясь выразить отказ.
Шэнь Бин ответила с легкой, почти лукавой усмешкой:
— Но это ведь прямое задание, которое поручил нам Ваше Императорское Величество. Если мы не справимся, государь нас сурово накажет. Неужели маршал Черного Бога захочет поставить нас в такое неловкое положение, из-за которого нам будет трудно отчитаться о выполнении миссии?
Когда разговор принял такой оборот, императрице стало трудно упорствовать.
— Прошу, передайте Императору Совиному Дракону мою искреннюю благодарность, — сказала она. — Как только у меня появится время, я лично прибуду в Звездную Империю, чтобы выразить признательность. Цивилизация Черного Бога и Звездная Империя Совиного Дракона навсегда останутся самыми близкими и преданными союзниками.
Впрочем, проницательный человек мог увидеть в этом жесте и скрытую сторону.
Пусть слова звучали красиво, и суперкорабль «Аполлон» Т7 формально передавался под контроль Хэлолинь, экипаж на нем полностью состоял из людей Империи. Любой приказ императрицы должны были выполнять именно они.
Это оставляло огромное пространство для маневра. Подарок императрице на деле оставался в руках Императора Совиного Дракона.
До тех пор, пока Хэлолинь хранит верность нынешним отношениям с Империей, этот корабль будет готов решить любую ее проблему. Но этот меч всегда будет направлен только против тех, кого Император признает врагом.