Глава 1943: «Солнечные лучи»
— Груз проверен. Эта партия материалов предназначена для линии фронта 015. Там сильно торопят, готовьте оборудование, начинаем переброску!
— Пошевеливайтесь! Нельзя ли там побыстрее? Освобождайте воздушное пространство, у меня тут тридцать тысяч кораблей готовятся к прыжку!
На борту одного из звездолетов солдат, находящийся на ротации, сидел в столовой перед панорамным окном и лениво разглядывал неизменный пейзаж за иллюминатором.
В космосе картинка почти всегда одинакова, но это было одно из немногих доступных им развлечений.
— Сегодня белая дыра сработала уже в тринадцатый раз, так? — Солдат, задумчиво покусывая дымящуюся соломинку, поставил еще одну черточку на листке бумаги перед собой. — Это уже больше среднего суточного показателя. Я слышал, такая интенсивность сильно задирает стоимость деятельности.
Это было его маленькое хобби: во время отдыха фиксировать количество циклов работы белой дыры. И, разумеется, это было не просто сухое ведение записей.
— Еще один заход, и в нашем пари победа за мной, — солдат с ухмылкой посмотрел на сослуживцев, которые неподалеку резались в карты.
Эта карточная игра была детищем местной цивилизации и оказалась довольно занятной. В самой Цивилизации Завоевателей игры были редкостью – возможно, из-за их сугубо военной культуры. Поэтому большинство развлекательных мероприятий они заимствовали у других.
У захватчиков была такая привычка: в каждой новой вселенной они собирали коллекцию местных игр. Эта карточная забава как раз была родом из этого скопления вселенных.
Штука оказалась прилипчивая, последнее время в нее играли все подряд.
Впрочем, наш солдат карты не жаловал. Хоть там тоже можно было ставить деньги, всё решалось слишком быстро. Ему нравились неспешные игры, растянутые на часы. Чтобы ощущение было такое, будто подарок по ленточке разворачиваешь. Поэтому он и открыл прием ставок на то, сколько партий пройдет через их белую дыру за день.
— Твою ж… неужели опять проиграл? — Выругался кто-то за столом. — Я ведь на пять заходов больше поставил, чем в прошлый раз, думал – с запасом. Кто же знал, что их еще больше станет!
Солдат-регистратор лишь довольно усмехнулся:
— Тут не гадать надо, а данные анализировать. В последнее время командование вкладывает огромные силы в операцию в родной вселенной Империи Совиного Дракона. В лагерях при белых дырах оставляют только необходимый минимум для гарнизона. Это значит, что командующие готовятся к решающей битве. Естественно, частота использования белых дыр вырастет.
Он сделал паузу и добавил:
— К тому же, нынешний противник – это вам не те бедолаги из прошлого, которые после пары стычек выкидывали белый флаг и сдавались. Надо признать, у этого Сяолун есть зубы. Я слышал, Черный Командующий лично летал в нашу вселенную и давал военное обязательство самому Богу Разрушения, чтобы выбить это подкрепление. Если этот план провалится, командующим несдобровать.
— Дела высокого начальства нас не касаются, — отозвался другой солдат. — Нам и так повезло, что сидим в гарнизоне в тылу. Живем одним днем и радуемся. На линии фронта сейчас коэффициент потерь просто жуткий. Так что сидим смирно и не отсвечиваем. Опа! Я снова выиграл! Гоните деньги, гоните деньги!
За карточным столом кто-то с хохотом загребал выигрыш. Остальные лишь злобно матерились. Кто знает, сколько зарплат они там спустили.
У этой игры был один большой минус: проигрывалось всё моментально. Некоторые умудрялись просадить свежее жалование за пару дней.
— Хе-хе, красота. Вернусь домой – и закачу такой кутеж! Еще не решил: рвануть на планету Хамия или в Розовый замок, — победитель уже вовсю фантазировал о будущей сладкой жизни.
Места, которые он называл, были настоящими бездонными ямами для денег. Стоило туда зайти, как кошелек пустел сам собой. Говорили, там можно найти красавицу любой расы. Или красавца, кому что. Многие из них были в статусе рабов – не зря же они захватывали все эти космические цивилизации одну за другой.
— Вот только вопрос: когда мы вообще отсюда вернемся? — вздохнул кто-то.
И в этот миг взвыл сигнал тревоги.
Солдаты в столовой, только что евшие и смеявшиеся, на мгновение замерли, а затем, побросав всё, кинулись к своим постам, на ходу застегивая форму.
Хотя у них была ротация, по сигналу тревоги каждый обязан был занять боевую позицию в кратчайший срок.
— Черт! Что происходит? Почему тревога именно сейчас?
— Идиот, если тревога такого уровня, то вероятность только одна – вражеская атака!
— Атака? Мы же в глубоком тылу! Откуда здесь враг? У них что, остались еще лишние флоты?
— У меня-то ты чего спрашиваешь!
Пробегая по коридору, они мельком глянули в окна. Пузырьковый матрикс уже активировался. Увидев это, все окончательно поняли: дело серьезно. Матрикс пожирал колоссальное количество энергии, и без крайней нужды его бы не включали.
Вдали, за пределами пузырей, небо было заткано плотным ковром из звездных ракет и снарядов тяжелых пушек. Они сыпались на базу, подобно звездному дождю.
К счастью, защита держалась – на поверхности пузырькового барьера лишь расходились золотистые круги. Всё-таки это была оборона базы белой дыры, а не какая-то бутафория.
— Проклятье! Это еще что такое?! — Закричал один из солдат, заметив неладное.
Среди вражеских порядков проступили силуэты десяти исполинских кораблей. Из-за их невероятных размеров и сияния двигателей при беглом взгляде их можно было принять за планеты с кольцами. Но разве бывают планеты, сияющие ярче звезд?
Теперь они это видели. Десять солнц зажглись в носовых частях этих десяти «планет».
Только дурак не понял бы, что это значит. Но они были за пузырьковым матриксом, так что, по идее, бояться было нечего.
Секунду спустя десять ослепительных лучей дали им ответ.
Их гордость – многослойная защита пузырькового матрикса – была прошита этими золотыми иглами в одно мгновение. Матрикс не схлопнулся весь, но в десяти местах в нем возникли сквозные проплавленные дыры. Будто капля кислоты упала на тонкий шелк.
Звездным кораблям, оказавшимся на пути этих лучей, не повезло фатально. И по какому-то злому року, их корабль был одним из них!