Глава 1926: «Лучшее решение»
Ситуация на главном фронте решающей битвы всё еще оставалась неопределенной – силы были равны. Однако на других участках обстановка резко ухудшилась.
Общее количество звездолетов зависимых цивилизаций противника достигло пятисот миллионов, в то время как Объединенная Армия Звездного Альянса располагала менее чем двумя сотнями миллионов судов. Такая разница в количестве должна была привести к немедленному краху. К счастью, эти позиции удерживали крепости «Город Ангелов» Т6. Именно благодаря им союзные силы еще не потерпели сокрушительного поражения.
Но стратегическая инициатива была у врага. Объединенные силы Сяолун постепенно отступали.
— Докладываю. Последние новости с фронта. Сегодня противнику удалось уничтожить крепость «Город Ангелов» №07.
Это известие доставили Чжао Чэню. Он взглянул на звездный военный тактический стол. В линии обороны, состоящей из крепостей, отчетливо зияла брешь – там, где пала первая «Богиня».
— В этой неудаче моя вина, — заговорила из видеоокна Королева Эльфов Саламан. — Я не ожидала, что их натиск будет столь яростным. Я готова понести любую ответственность.
Именно Саламан занимала пост командующего объединенными силами Звездного Альянса в этом секторе.
— Это не твоя вина, Саламан, — заступилась за нее маршал Шарлотта. — Численность войск противника превосходит нашу в два, а то и в три раза. При этом их корабли не слишком уступают нашим в характеристиках. В таких условиях сдерживать их – задача почти невыполнимая.
— Сейчас не время искать виноватых, — прервал их Чжао Чэнь. — Нужно думать, как исправлять ситуацию. В решающей битве обе стороны всё еще вязнут в противостоянии. Замысел врага очевиден: сковать наши лучшие силы и регулярные части, а затем ударить флотами зависимых цивилизаций по нашему союзу. Если мы проиграем на флангах, основной фронт окажется в окружении, станет одиноким островом. И тогда обстановка там резко ухудшится.
Все погрузились в молчание. Найти решение в текущих условиях было крайне сложно. Внутри самой Звездной Империи Совиного Дракона практически не осталось доступных войск – всё, что могло летать и сражаться, уже было направлено на передовую. Собрать еще один флот было почти невозможно.
— Нам нужно просить войска, — заговорила Шарлотта.
— Просить? — Горько усмехнулась Саламан. — У кого? Кто в здравом уме даст нам сейчас подкрепление?
— На самом деле у нас есть несколько флотов, которые можно перебросить, — серьезно ответила Шарлотта. — Во-первых, три корпусных флота в Священном Королевстве Пепельных Звезд. Это пять миллионов судов, притом наших регулярных частей. Во-вторых, флотская группа Легиона Черного Бога. И в-третьих – силы Союза Цивилизаций Почтенных.
Шарлотта загнула три пальца:
— Сложность мобилизации растет от первого варианта к третьему. Отозвать части из Пепельного Королевства не проблема, но есть риск: узнав об этом, Цивилизация Завоевателей усилит давление на них, и тогда королевство может быть уничтожено. Вся наша деятельность там пойдет прахом. С Черным Богом ситуация похожая: если мы заберем их флот, три другие цивилизации в том регионе тут же начнут действовать по слухам. Риск еще выше.
Она сделала паузу и продолжила:
— Третий вариант почти не несет военных рисков, но он сложен в реализации. Союз Цивилизаций Почтенных – враги Завоевателей. Как говорится, враг моего врага – мой друг. Мы уже продаем им корабли. Сейчас, когда Завоеватели бросили все силы на нас, на их фронте стало гораздо спокойнее. Если мы сможем задержать или истощить флот Завоевателей, это выгодно Союзу Почтенных. А наше поражение станет для них худшим сценарием.
Саламан молчала. Все три варианта были осуществимы, но выбор был за Императором.
Чжао Чэнь немного подумал и произнес:
— Время ограничено. Шарлотта, займись планом по Черному Богу. Не требуй немедленной отправки, но пусть они разработают соответствующие планы подготовки. Если нам прижмет – они должны быть готовы. А что касается Союза Цивилизаций Почтенных… — он сделал паузу. — …Я съезжу туда лично. Если я смогу их убедить, это будет наименее рискованный способ для нас.
— Вы лично отправитесь в Союз Почтенных?! — Не сдержала возгласа Саламан.
Она не ожидала, что Император Сяолун пойдет на такой шаг.
— Чтобы убедить их помочь нам, нужна веская убедительность. Только при моем личном присутствии это возможно. Ради безопасности Империи я готов немного рискнуть. Решено, я отправляюсь сегодня.
Шарлотта помолчала, беспокоясь за него, но с прагматической точки зрения признала правоту Чжао Чэня:
— Хорошо, я согласна. Но у меня одно условие: безопасность – ваш первостепенный фактор. При малейшей угрозе вы должны заботиться о себе. Я дам соответствующие инструкции вашей личной гвардии.
— Согласен, — кивнул Чжао Чэнь.
Решение было принято окончательно. Шарлотта начала связываться с Легионом Черного Бога, а Чжао Чэнь со своей гвардией начал подготовку к отправке в Пепельное Королевство, откуда лежал путь к Почтенным. Изначально он хотел лететь на «Нефритовой Чешуе», но окружение настояло на более надежном способе – воспользовались услугами Общества Дальних Странствий.