Глава 1925: «Солнцебог»
Прошло десять минут. На поверхности корпуса начали проступать красные следы, едва видимые невооруженным глазом. Однако измерительные приборы внутри продолжали работать исправно.
На одиннадцатой минуте поступил доклад:
— Система нулевого корабля выдала первое предупреждение о высокой температуре. Все системы продолжают функционировать.
Одиннадцать с половиной минут:
— В зоне BC13 корпуса зафиксировано короткое замыкание в проводке. На общие характеристики звездолета не влияет.
Двенадцатая минута:
— Второе предупреждение о критической температуре. Серьезных сбоев нет.
К двенадцатой с половиной минуте Чжао Чэнь увидел на экране: прежде черный корпус теперь светился ярко-алым цветом, точно раскаленная на углях сталь.
Тринадцатая минута:
— Третье предупреждение! Система жизнеобеспечения работает с перегрузкой, оборудование для регулирования температуры не справляется. Температура внутри корабля поднялась выше постоянных 26°C. В локальных точках зафиксировано более 30°C.
Все сотрудники проектной группы молились. Те, кто был верующим, пали на колени. Это были ведущие научные сотрудники, большинство из которых считали себя атеистами, но сейчас надежда оставалась только на чудо.
Тринадцатая с половиной минут:
— Красная тревога высокого риска! В нескольких местах зафиксирована ситуация высокотемпературного плавления корпуса. Характеристики звездолета начинают снижаться. Уровень безопасности выживания – 96%. Локальная температура превысила 40°C.
До минимального стандарта в пятнадцать минут оставалось полторы минуты. Доктор Мансфилд повернулся к Чжао Чэню:
— На борту нулевого корабля около ста исследователей. Обстановка накаляется. Стоит ли прекратить эксперимент?
Вопрос был адресован лично Императору. Это было важнейшее испытание, и, несмотря на риск, присутствие людей на борту было необходимо. Все сто человек перед полетом написали предсмертные записки; каждый вызвался добровольцем. Они знали: если что-то пойдет не так, нулевой корабль станет их живым гробом.
В этот момент ожило видеоокно с капитаном группы исследователей на борту. Связь еще работала.
— Ваше Величество, доктор Мансфилд, — твердо произнес он. — Экипаж считает, что эксперимент может продолжаться. Ситуация под контролем. Такой шанс выпадает редко. Если мы прервемся сейчас, следующего теста придется ждать два или три месяца. У нас нет этого времени, Ваше Величество. Если мы добьемся успеха сегодня, корабль можно будет отправить на дооснащение, и через три месяца он сможет сформировать эффективную боеспособность, чтобы поддерживать фронт! Мы все написали записки. Мы не боимся смерти.
— Пятнадцать минут, — принял решение Чжао Чэнь. — Как только время истечет – немедленный отход.
Последняя минута тянулась мучительно долго как для людей на борту, так и для тех, кто ждал в лаборатории. Данные нулевого корабля вывели на огромный экран. В начале всё светилось зеленым, но после четырнадцатой минуты экран запестрел желтым. Зеленого почти не осталось. Кое-где вспыхнули красные окна ошибок.
Секунды капали. Красных окон становилось всё больше – они заняли уже треть экрана. Одно из них гласило: максимальная локальная температура внутри корабля превысила 70°C! И она продолжала расти со скоростью, видимой невооруженным глазом. 80°! 90°! Даже в самых прохладных отсеках было уже выше 50°. Было видно, как некоторые исследователи на борту начали терять сознание.
Наконец, пятнадцать минут истекли.
— Быстро! Уводите корабль из зоны испытания! — Решительно отдал приказ Чжао Чэнь. — Медицинским судам – немедленно идти на перехват для спасения раненых!
Нулевой корабль запустил системный двигатель и начал медленно отходить от звезды. Было заметно, что скорость полета упала вдвое по сравнению с расчетной. Но, к счастью, гигант успешно покинул зону жара.
В безопасной области к нему пристыковались десятки судов: медицинские звездолёты, баржи и промышленные корабли, переоборудованные для научных исследований. Их задачей было обследовать состояние корпуса, но Чжао Чэня больше заботила судьба людей.
— Докладываю, Ваше Величество! Все сто с лишним человек спасены и переведены на медицинские суда. У семидесяти процентов – тепловой удар. Шестеро были в состоянии шока, но их удалось спасти. Все получают помощь, жертв не будет.
Услышав это, Чжао Чэнь наконец выдохнул. Но не забыл добавить:
— Тщательно проверьте каждого. И не забудьте про последующее наблюдение. Нужно обеспечить, чтобы этот эксперимент не оказал негативного влияния на их здоровье в будущем.
Когда с людьми всё прояснилось, настало время подводить итоги. Чжао Чэнь присоединился к доктору Мансфилду, и спустя десять часов напряженной работы на стол Императора лег отчет об исследовании. Доктор Мансфилд решил не утомлять правителя деталями и сразу перешел к сути:
— На данный момент прочность материала корпуса корабля превосходит всё, что нам было известно ранее. Мы достигли уровня материала технологии Т7. Есть шероховатости, которые мы устраним, но по части энергии, выходной мощности и стабильности проблем нет. Комплексная оценка: корпус нулевого корабля в основном соответствует требованиям.
В лаборатории грянули аплодисменты. Чжао Чэнь был доволен.
— Действуем по первоначальному плану, — сказал он. — Мы произведем первую партию звездолетов Т7 на базе этого шаблона для нужд фронта. А вы продолжайте работу над улучшениями.
— Хорошо, — кивнул Мансфилд. — Но раз мы запускаем их в производство, может, пора дать кораблю имя?
Чжао Чэнь посмотрел на далекую звезду, в чьем пламени только что закалялась сталь.
— Назовем его «Солнцебог».