Глава 1873: «Четыре высших Почтенных»
Цивилизация Завоевателей. Командный пункт флагмана экспедиционного корпуса в секторе Пепла.
— Священное Королевство Пепельных Звезд? — Озадаченно спросил командующий флотилией легионов Завоевателей, получив это донесение. — Чем оно отличается от прежнего Королевства Почтенного Пепла?
— По имеющимся данным, причиной стал внутренний мятеж, — доложил офицер связи. — Новую державу основали сын и дочь прежнего правителя. Они создали организацию под названием «Владыки Пепла» и нанесли удар в тыл, пока основные силы королевского флота стояли против нас на передовой.
— …При поддержке некоей таинственной силы они одним махом захватили множество звездных систем и даже столичную планету, — продолжал докладчик. — Почтенный Пепел был вынужден бежать и основал правительство в изгнании. На данный момент более двух третей территорий и сил бывшего королевства прямо или косвенно присягнули Священному Королевству Пепельных Звезд.
Услышав это, командующий Завоевателей нахмурился:
— Столь масштабный переворот завершился в такие короткие сроки? Насколько же всё было прогнившим в этом Королевстве Почтенного Пепла!
— Положение и впрямь было плачевным, — подтвердил подчиненный. — Еще до этих событий многие представители местной знати искали контакты с нами, желая примкнуть к победителям. Некоторые уже успели обговорить условия. Это королевство давно трещало по швам. Душой же нового режима стала принцесса по имени Мо Ци. Ее репутация безупречна, и именно она создала Организацию Владык Пепла.
— …Впрочем, мы тоже успели извлечь выгоду из их междоусобицы. Пользуясь неразберихой, мы захватили как минимум семь систем; несколько знатных лордов на линии фронта предпочли сдаться нам. Однако сейчас, когда Священное Королевство начало постепенно брать под контроль фронтовые части, обстановка изменилась. Ситуация на поле боя вновь зашла в тупик.
— …Всё дело в той таинственной силе, что стоит за новым королевством, — добавил офицер. — Поставляемые ими звездные корабли обладают чудовищной боеспособностью. В столкновениях с нашими судами аналогичного класса они демонстрируют подавляющее превосходство. Именно из-за них наше продвижение на основном фронте застопорилось.
— Удалось выяснить, что это за межзвездная цивилизация? — Спросил командующий.
— Расследование продолжается. В нашей базе данных нет сведений о таких моделях кораблей. Я приказал отправить записи их тактико-технических характеристик в наше родное скопление вселенных. Там их прогонят через новейшие архивы. Уверен, скоро мы получим ответ.
— Хорошо, — кивнул командующий. — Пока мы не узнаем всё о враге, наступление стоит притормозить. Займемся подготовкой к следующему этапу. Это «Священное Королевство» только-только родилось и еще не успело окрепнуть. Стоит им потерпеть одно крупное поражение на фронте, как их авторитет рухнет. Тогда, не исключено, многие дворяне снова переметнутся на нашу сторону.
Он говорил уверенно, словно уже видел победу:
— Наша цель остается неизменной: в течение года мы должны получить контроль над всеми владениями Пепла. А в течение пяти лет – подмять под себя всю Вселенную-кластер Цивилизации Почтенных. Всё это лишь прелюдия к решающей битве против Порядка и его приспешников!
— Цивилизация Завоевателей непобедима! Слава Завоевателям!
…
Совет Почтенных.
В зале для голографических конференций замерли четыре массивных кресла, ориентированных по сторонам света. На них восседали четверо Почтенных.
Хотя собрание именовалось «Советом Почтенных», по факту здесь присутствовали лишь лидеры четырех высших цивилизаций. Низшие Почитатели не имели права голоса в этом кругу. Для этих четверых правителей все остальные были не более чем разменной монетой.
— Полагаю, все в курсе ситуации в Королевстве Пепла? — Начал один из них. — Говорят, беглый Почтенный Пепел сейчас обретается на твоей территории, Билань?
— Именно так, — ответил Почтенный Билань с едкой усмешкой. — Этот несчастный со своими остатками флота основал правительство в изгнании на моей столичной планете.
Он не стал добавлять, что Почтенный Пепел уже не раз пытался добиться с ним аудиенции. Глупец так и не понял, что утратил право стоять перед ним как равный. С того мига, как он покинул свою столицу, титул «Почтенный Пепел» стал лишь пустым звуком.
— И что вы думаете об этом Священном Королевстве Пепельных Звезд? — Продолжил первый оратор. — Я изучил их прокламации. Они вычеркнули из своих законов фундаментальные пункты, на которых зиждется вся наша система. Очевидно, они хотят порвать с Цивилизацией Почтенных.
Говоривший выделялся мерцающими узорами на коже. Это был Почтенный Сияющий – лидер Вселенной Цивилизации Сияющих Почтенных, сильнейшей среди четверки. Именно здесь была сосредоточена мощь технологий: более трети всех исследовательских институтов кластера находились в его ведении, что и определяло его статус.
— Я слышала, за этим королевством стоит другая межзвездная цивилизация, — подала голос женщина, чей наряд сверкал мириадами бриллиантов, словно она была соткана из чистого золота. Это была Почтенная Пуюй из одноименного королевства. — Впрочем, это неудивительно. Даже при всей бездарности Почтенного Пепла, кучка повстанцев не смогла бы его свергнуть без мощной поддержки извне.
Рядом с ней сидела другая красавица. Ее фигура была безупречна, а по телу переливались цветные разводы. Эти узоры постоянно находились в движении: то напоминали чистое небо, то бескрайний океан, то россыпь звезд или нежный вечерний закат. Это была Почтенная Цайся.
Пуюй и Цайся были слабейшими в четверке по военной мощи, однако их территории в сумме давали более половины всей добычи полезных ископаемых в кластере. Прекрасно понимая, каким искушением являются их земли, они заключили союз, чтобы защитить свои интересы. Так внутри четверки сложились три фракции, образуя триединую систему – самую устойчивую форму сосуществования.
— Считаю, что сейчас для нас важнее всего решить проблему Завоевателей, — высказалась Почтенная Цайся. — В последнее время их натиск усиливается. Мои разведданные говорят о том, что они планируют перебросить дополнительные силы из своего родного скопления. Похоже, они решили сделать наш кластер приоритетной целью. Если мы сейчас пойдем войной еще и против той силы, что поддерживает Королевство Пепла, не наживем ли мы себе нового врага?
— Цайся права, — поддержала подругу Почтенная Пуюй. — Одной Цивилизации Завоевателей достаточно, чтобы создать нам колоссальные проблемы. Ввязываться в конфликт со вторым захватчиком на другом фронте – безумие. Более того, я считаю, что появление Священного Королевства Пепельных Звезд может стать для нас шансом.
— …Посмотрите на факты, — продолжала она. — Кроме личных счетов с прежним Почтенным, у этого королевства нет с нами никаких противоречий. Зато с Завоевателями они воевать будут неизбежно. Раз таинственная сила решила их поддержать, значит, у них есть ресурсы для борьбы с захватчиками. Как минимум, они не уступают им в силе. А это значит, что они оттянут на себя огромную часть войск Завоевателей.
Пуюй сделала паузу и добавила:
— Мы могли бы даже пойти на сотрудничество с этим новым королевством против общего врага. Поймите, судьба одного Королевства Пепла – ничто по сравнению с вопросом нашего собственного выживания под ударами флотов Завоевателей!
— Но мы ничего не знаем об этой цивилизации! — Билань явно был раздосадован предложением. — Вы не боитесь, что мы сами впустим волка в дом? Один захватчик – уже беда. Два – это катастрофа!
Его опасения были понятны: территории нового королевства граничили именно с его владениями. Если у покровителей Мо Ци были коварные планы, он станет первой жертвой.
— Я и не призываю к немедленному союзу, — парировала Пуюй. — Мы можем пока просто наблюдать и действовать по обстановке. Возможно, за спиной Мо Ци и впрямь стоит другой «волк». Но если мы не найдем способа одолеть Завоевателей, то и стратегия «гнать тигра на волка» станет выходом. В конце концов, есть ли разница, от чьих рук пасть? Может ли ситуация стать еще хуже, чем сейчас?
Почтенному Биланю нечего было на это ответить. Реальность была сурова.
— Довольно, — подвел итог Почтенный Сияющий. — Соглашусь с Пуюй и Цайся. Пока мы займем позицию нейтрального невмешательства. Время покажет, как действовать дальше.
Билань больше не возражал. Стратегия по отношению к новому государству была определена.
— И еще один вопрос, который я хотел бы обсудить, — продолжил Сияющий. — Речь об интенсивности добычи и ценах на минеральное сырье. Наши военные заводы работают на пределе, объем выпускаемых звездолетов растет на процент каждый месяц. В этом году мы построили на двенадцать процентов больше кораблей, чем в прошлом, и потребность в сырье колоссальна. Однако за последний год цены на руду подскочили более чем на тридцать процентов, а некоторые позиции и вовсе удвоились. Мы – Союз Цивилизаций Почтенных, и сейчас мы должны сплотиться. Если мы не найдем согласия внутри союза, как мы одолеем захватчиков?
— Поддерживаю, — коротко отозвался Билань.
Почтенная Пуюй усмехнулась:
— Могли бы не ходить вокруг да около, а прямо сказать, что недовольны нашими ценами. Но вы думаете, мы повышаем их из жадности? На прошлом совете вы сами потребовали увеличить объемы поставок. Мы увеличили. Но какой ценой? Нам пришлось открывать новые добывающие зоны, закупать оборудование, нанимать тысячи людей. Это требует колоссальных вложений! Мы сдерживаем цены как можем, иначе они были бы куда выше!
— Мы делаем всё возможное, чтобы смягчить удар, — спокойно добавила Цайся. — Прошу вас отнестись к ситуации с пониманием. Впрочем, решение есть: если вы предоставите нам более совершенные и эффективные технологии добычи, мы сможем снизить себестоимость, а значит, и цена для вас упадет.
С этими словами она посмотрела прямо на Почтенного Сияющего. Именно его цивилизация отвечала за разработки в рамках союза, так что слова Цайся были прямым намеком.
На этом разговор зашел в тупик. У каждой стороны были свои веские причины, и компромисс не просматривался. Кто-то мог спросить: почему Сияющий в ответ не повысит цены на свои корабли для Пуюй и Цайся?
Дело было в том, что основной фронт, где Завоеватели наступали яростнее всего, проходил как раз через владения Биланя и Сияющего. На территориях двух Почтенных дам давление врага было минимальным, и их потери в технике оставались низкими. Им хватало собственных заводов, в то время как Билань и Сияющий отчаянно нуждались в пополнении флотов и были вынуждены закупать всё больше и больше ресурсов у своих союзниц.