Глава 1870: «Военная академия Пепла»
— Как только вы примете решение и примкнете к Владыкам Пепла, я устрою вам встречу с самым высокопоставленным представителем Сяолун, находящимся сейчас на территории нашего Королевства Владык Пепла. Если у вас возникнут вопросы, вы сможете задать их лично этому господину.
Голос принцессы Мо Ци поначалу звучал мягко, но затем в ее глазах блеснула сталь.
— Однако должна предупредить: условия сейчас и условия потом будут разительно отличаться. Те из вас, кто вступит в наши ряды немедленно, получат все те привилегии, о которых я только что упомянула, это я гарантирую. Но если вы решите выждать, взвешивая выгоды, я приступлю к отсеву и не обещаю, что приму вас. Да и статус, и феоды для опоздавших будут совсем иными.
Она чеканила слова без тени эмоций, и все присутствующие поняли: это не просто совет, это ультиматум.
— Я даю вам тридцать минут на раздумья. Те, кто останется здесь по истечении срока, будут считаться членами Владык Пепла, безоговорочно принявшими мои условия.
Закончив речь, Мо Ци замерла в центре зала, словно божество, ожидающее решения смертных.
Для приглашенных дворян и лордов эти полчаса превратились в настоящую пытку. От их выбора зависела судьба целых семей на поколения вперед. Время утекало стремительно.
Когда срок вышел, принцесса сверилась с хронометром и обвела взглядом зал. Около пятой части мест пустовало. Этот результат ее вполне устроил – Мо Ци понимала, что невозможно склонить на свою сторону абсолютно всех.
У этих людей были и другие пути. Наверняка кое-кто уже наладил связь с Цивилизацией Завоевателей и предпочел их кабальные условия. Это был их выбор. Мо Ци не собиралась мешать, но знала: за это решение им придется заплатить сполна.
— Последний раз спрашиваю тех, кто остался в академии. Раз вы здесь, я считаю, что вы согласны на мои условия. Если сейчас вы выступите против меня, я сочту вас достойными противниками. Но больше всего на свете я ненавижу предательство.
— …Если вы вступите в наш союз, а затем решите нанести удар в спину… Клянусь своим титулом лидера Владык Пепла: я заставлю вас заплатить за это самую страшную цену!
От принцессы, которую раньше считали лишь безвольным талисманом Королевства Владык Пепла, исходила такая жажда крови, что по залу пробежал холодок. Стало ясно: эта женщина не раз смотрела смерти в лицо и сама лишала жизни других.
Никто не шелохнулся. В зале воцарилась тяжелая тишина.
— Что ж, — произнесла Мо Ци. — Раз вы сделали выбор, я приветствую вас в наших рядах. Вместе мы построим новое королевство Пепла!
Зал взорвался аплодисментами. Когда шум стих, принцесса продолжила:
— Как я и обещала: сегодня вы встретитесь с представителем Звездной Империи Совиного Дракона.
Рядом с ней вспыхнула голографическая проекция. В центре появилась женщина в военной форме. Несмотря на изящную внешность, в ее взгляде чувствовалась такая мощь, будто за ее спиной стояли бесчисленные легионы.
Маршал Чу Сюань окинула присутствующих холодным взглядом.
— В вашем народе Пепла всегда так любили прятаться за ширмами? — Негромко спросила она.
Мо Ци поняла намек: многие всё еще использовали программы маскировки личности.
— Господа, раз уж вы с нами, проявите должное почтение к гостье издалека. Снимите покровы.
Дворяне один за другим начали отключать скрывающие программы. По залу прокатился шепот удивления – люди узнавали старых знакомых, порой сталкиваясь взглядами, которые говорили сами за себя: — «Так и ты тоже здесь?»
— Позвольте представить, — начала Мо Ци. — Перед вами имперский маршал Звездной Империи Совиного Дракона, верховный командующий Второй флотской группы Легиона «Кречет». В их Империи этот титул носят менее двадцати человек. Выше них стоят лишь пятизвездочные имперские маршалы, коих не более трех. Именно силы под началом маршала Чу Сюань сейчас ведут бои в нашем секторе.
Услышав перечень регалий, присутствующие осознали истинный вес этой женщины-офицера.
— Маршал Чу Сюань, желаете что-нибудь добавить? — Мо Ци вежливо повернулась к проекции.
— Полагаю, всё, что нужно было сказать, принцесса Мо Ци уже изложила, — произнесла маршал. — Повторяться не буду, подчеркну лишь одно.
— …Звездная Империя Совиного Дракона встречает друзей с распростертыми объятиями, а врагов – залпами корабельных орудий. Тех же, кто предает дружбу, ждет наша самая беспощадная месть. Наш корпусной флот здесь не для того, чтобы покорить вас, а для создания условий устойчивого развития и сотрудничества.
— …Мы поможем изгнать врагов, искоренить старые консервативные порядки и установить новый режим. Конечно, мы не благотворители. У нас есть свои интересы: нам нужны ваши ресурсы и ваши производственные мощности. Мы будем закупать их по справедливой цене и предоставим вам технологическую поддержку.
Чу Сюань не стала тратить время на красивые речи, сразу перейдя к сути: они здесь ради выгоды. И это признание вызвало у лордов понимание – в этом мире никто не верил в манну небесную.
Завязался разговор. Дворян интересовало многое: степень вмешательства Империи в их дела, доступ к технологиям – всё, что касалось их собственного благополучия.
Когда беседа подошла к концу, голограмма начала меркнуть. Мо Ци посмотрела на Чу Сюань, сидевшую в своем капитанском кресле где-то далеко на флагмане.
— Вы довольны результатом?
Маршал кивнула.
— Впредь вызывай меня, только если потребуется мое официальное присутствие. Я поддержу любое твое начинание. В остальном – принимай решения сама, если дело не касается военной сферы.
Мо Ци видела, как Чу Сюань снова погрузилась в изучение звездного военного тактического стола. Принцесса была поражена таким уровнем доверия. Перед отбытием из Империи Чжао Чэнь обещал, что контроль не будет удушающим, но она знала, как редко подобные обещания выполняются на деле.
Теперь она видела: маршал Чу Сюань действительно не желает вникать ни во что, кроме войны. В Империи ходила поговорка: — «Император не пользуется услугами тех, кому не верит, и полностью доверяет тем, кого выбрал». Если уж соглашение достигнуто, кредит доверия будет полным.
Конечно, разведданные будут собираться, а за действиями принцессы – присматривать, но пока она не пересечет черту, ей дадут полную свободу рук. В конце концов, пока вооруженная сила остается в руках Империи, все их игры – лишь рябь на поверхности воды под чутким присмотром.
Тот, у кого в руках пушки, всегда имеет право последнего слова. Тебе позволяют говорить и действовать лишь до тех пор, пока это выгодно хозяину положения.
— Можете не сомневаться, маршал, — твердо произнесла Мо Ци. — Внутренние дела организации будут улажены идеально. Осечек не будет.
Раз уж ей оказали такое доверие, облажаться на собственном участке было бы просто позорно. Принцесса чувствовала, как в груди разгорается азарт – наконец-то она сможет проявить себя.
— Вообще-то, есть кое-какие планы, в которых нам потребуется ваше содействие, — внезапно добавила Чу Сюань.
— Я слушаю, — Мо Ци вся превратилась во внимание.
Маршал указала на несколько звездных систем на тактической карте.
— Прежде всего, эти регионы. Они имеют ключевое стратегическое значение. Нам нужно построить там космопорты и базы. А в будущем, возможно, мы разместим там межвселенческие звездные врата для связи с нашим скоплением вселенных Сяолун.
— Базы и порты – это понятно, — нахмурилась Мо Ци. — Но не слишком ли рано выбирать место для межвселенских врат?
Она была искренне удивлена. Технологиями постройки подобных врат владели единицы. Даже хваленая технология «белых дыр» Цивилизации Завоевателей позволяла лишь временную переброску сил, не создавая постоянного прохода. Создание же полноценного пути требовало немыслимых вложений.
Мо Ци полагала, что даже при темпах развития Империи Совиного Дракона на это уйдут десятилетия, а то и века. Втайне она даже надеялась на это, ведь без прямого и быстрого сообщения влияние Империи на ее королевство неминуемо ослабло бы, дав Пеплу больше самостоятельности.
Но Чу Сюань уже начинала подготовку.
— Ты недооцениваешь то внимание, которое наше Ваше Величество уделяет разработкам и технологиям, — сурово произнесла маршал. — Если мы не подготовимся сейчас, то, когда придет приказ «сверху», мы потеряем уйму времени на раскачку.
— …Мы выберем места, привяжем их к базам и логистике. Когда начнется стройка, мы сможем использовать ресурсы, накопленные прямо под боком. С готовыми планами действий сроки сократятся в разы. Запомни: в нашей Звездной Империи Совиного Дракона всегда люди ждут корабли, а не корабли ждут людей. Мы ведем вечную войну со временем за скорость развития.
Тон Чу Сюань не допускал возражений. Мо Ци поняла, что это не шутка, но в глубине души всё еще отказывалась верить в столь скорый прорыв. Совсем скоро жизнь заставит ее пересмотреть свои взгляды на мощь того покровителя, которого она себе выбрала.
— Еще один момент, — продолжала маршал. — Обучение военного персонала. Посылать всех в Империю эффективно, но слишком накладно и долго. Поэтому вторую и третью волну военнослужащих будем готовить здесь.
— …Я предлагаю основать у вас несколько военных академий. Бойцов среднего и низшего звена будем растить на месте. А вот старших командиров и особо одаренных специалистов – отправлять к нам. Это на порядок повысит эффективность, ведь ты планируешь флот в десять миллионов вымпелов.
— …Преподавателей я выделю из своих легионов, но подбор площадок и отбор кандидатов – на вашей совести.
— Я беру это на себя! — Глаза Мо Ци азартно блеснули.
Она прекрасно понимала: эти академии станут колыбелью их будущей военной мощи. Если она встанет у их истоков, то превратится для солдат в некое подобие духовного лидера. И Чу Сюань, предлагая это, явно знала, что делает.
Империи нужен был надежный агент в этих землях. И принцесса Мо Ци в глазах Императора была самым подходящим кандидатом на эту роль.