Глава 1850: «Битва в столичной звездной системе Королевства Владык Пепла»
Жертвами этих атак камикадзе стали не только патрульные космические боевые корабли.
Оборонительные сооружения тоже оказались под ударом.
Звездные крепости и аванпосты едва успевали дать несколько залпов, как в них на полном ходу врезались корабли-камикадзе класса T2, превращая величественные конструкции в пылающие огненные шары.
А затем наступал конец – позиции попросту исчезали в пустоте.
Оборонительные рубежи вокруг столичной звездной системы падали один за другим со скоростью, видимой невооруженным глазом.
Если бы кто-то мог взглянуть на ход боевых действий сверху, ему бы показалось, будто огонь медленно, но неумолимо пожирает бескрайнюю степь.
Вскоре отчет о происходящем, пусть и с некоторой задержкой, был доставлен в храм на столичной планете.
К тому моменту, как весть достигла стен святилища, внешние рубежи системы были уже практически захвачены.
Лица присутствующих, услышавших доклад, застыли в немом изумлении.
Никто не мог и предположить, что у повстанцев, именующих себя «Владыками Пепла», хватит дерзости на подобное.
Мало того что они осмелились раздуть пламя войны по всему королевству, так теперь еще и перешли все границы, атаковав саму столицу.
Лицо Почтенного Пепла потемнело от гнева.
— Эти проклятые твари! — Он с силой обрушил кулак на подлокотник своего трона. — …Как они посмели напасть на столичную систему?! Передать мой приказ: поднять все силы! Уничтожить легионы этого «Владыки Пепла» в кратчайшие сроки!
Ярость Почтенного была очевидна. Оскорбления от этого выскочки сыпались одно за другим, а теперь наглец и вовсе ударил прямо в лицо.
Никогда прежде Почтенный Пепел не ведал подобного позора.
Будь это флотская группа Цивилизации Завоевателей – другое дело. Те были сильны.
Даже если бы они захватывали вселенные одну за другой и пробились к самой столице, Почтенный вряд ли бы так вспылил.
В конце концов, их мощь была неоспорима. Проиграть сильному врагу – не постыдно.
Но какой-то «Владыка Пепла» – звездная держава, вынырнувшая из ниоткуда… Кто стерпит их бахвальство?
Министр обороны немедленно приступил к распоряжениям, хотя по его лбу и катились крупные капли пота.
То, что поначалу казалось обычной повстанческой организацией, на поверку оказалось чем-то куда более опасным.
Враг не просто атаковал флотом – по всей столичной системе вспыхнули диверсии. Множество ключевых ведомств подверглись нападениям.
Разрушение этих структур грозило погрузить систему командования в полный хаос.
— Живо задействуйте резервный командный пункт! — Выкрикнул министр. — …Привести систему обороны в этом секторе в полную боевую готовность! Мы обязаны перехватить корабли мятежников на этом рубеже!
Приказы сыпались один за другим.
Поначалу царила неразбериха, но столичную систему не зря защищал элитный флот легиона. Постепенно военнослужащие пришли в себя, и в их действиях восстановился Порядок.
Темп наступления флота повстанцев заметно замедлился.
Но лишь замедлился.
— Докладываю! — Голос офицера дрогнул. — …Силы «Владыки Пепла» атакуют наши звездные врата! Угроза критическая, запрашиваем поддержку!
При этих словах многие в храме занервничали.
Все прекрасно понимали роль звездных врат в современной войне. Если врата падут, столичная звездная система в один миг превратится в одинокий остров.
Тогда подкрепление, даже если его направят, сначала прибудет в соседние системы, а затем будет вынуждено добираться своим ходом в режиме варп-полета.
Это потребует огромного количества времени.
К тому же возникнет слишком много факторов нестабильности: на пути их могут ждать засады или перехват.
— Проклятье, неужели их целью с самого начала была столица? — Пробормотал один из министров, и его голос сорвался от волнения. — …Все нападения на окраины, даже атака на систему Пепельного Моря – все это было лишь приманкой, чтобы рассредоточить наш флот. Раньше здесь стояло три с половиной миллиона кораблей, а теперь не осталось и полутора миллионов. Мы еще никогда не были так уязвимы. Им нужна столица!
Когда эта мысль была озвучена, тревога в храме стала почти осязаемой.
Пока война полыхала на задворках королевства, сановники сохраняли спокойствие. Пожар, не обжигающий собственную шкуру, не кажется страшным.
Семьи большинства присутствующих здесь министров жили в столичной системе. И даже если у кого-то были феоды на окраинах, они позаботились о них заранее.
Еще когда флотская группа Цивилизации Завоевателей только начала развертывание, они успели все подготовить. В дальних землях остались агенты-управители, так что выгода продолжала поступать, а годовой объем производства не падал.
И даже если бы те земли были захвачены или разорены войной, самим министрам ничего не грозило.
Они давно перевезли свои богатства в столичные резиденции.
Но теперь удар пришелся в самое уязвимое место.
Если падет столица, их семьи и все нажитое имущество обратятся в прах.
Потому сейчас они беспокоились даже больше самого Почтенного Пепла.
Ведь их предприятия и поместья располагались на внешних планетах системы, а значит, они станут первыми жертвами в случае прорыва.
Как тут не запаниковать?
Наконец, один из вельмож не выдержал и обратился к монарху:
— Почтенный, я считаю, что сейчас самое время отозвать подкрепление! Безопасность столицы превыше всего. Все прочее важно, но ничто не сравнится с вашей жизнью!
— Верно! — Подхватил другой. — …Другие системы можно вернуть позже. Эти повстанцы – всего лишь шуты гороховые. Но мы не можем рисковать вашим благополучием. Если с вами что-то случится, что станет с нашим Королевством?
— Просим вас, Ваше Почтение, немедленно прикажите флоту вернуться! Пусть защитят столицу и вашу жизнь!
Они говорили красиво, прикрываясь заботой о господине. Но проницательный человек сразу бы понял: их волновали лишь собственные шкуры, семьи и богатство.
Почтенный Пепел слушал их, и слова находили отклик в его душе.
Сказать, что он не боялся смерти? Это было бы ложью.
Почтенный боялся ее до дрожи, и чем дольше он жил, тем сильнее становился этот страх. Не зря же он держал в столице такую армаду.
А теперь легионы этого загадочного врага нацелились прямо на него. Он не хотел рисковать – кто знает, чем обернется эта авантюра.
— Слушайте мою волю, — провозгласил Почтенный Пепел. — …Из миллиона кораблей, направленных к Пепельному Морю, вернуть пятьсот тысяч. Всем остальным флотам, находящимся на марше, немедленно развернуться и следовать в столицу. Безопасность главного сектора – наш безусловный приоритет!
Министры облегченно выдохнули. Когда эти силы вернутся, столице больше не будет угрожать никакая опасность.
Однако в глазах министра обороны это решение выглядело верхом глупости.
Он видел ситуацию иначе. Командир врага разыгрывал классическую тактику: атаковать на востоке, чтобы ударить на западе.
С виду их цель – схватить главаря, чтобы захватить банду. Но на самом деле?
Столица стала приманкой, вынуждающей стягивать сюда все силы. А значит, на других фронтах враг получит полное преимущество.
Почему он был в этом так уверен? Да потому что, будь он сам на месте главнокомандующего «Владык Пепла» и действительно желай захватить столицу, он бы не стал нападать сейчас.
Он бы подождал.
Дождался бы момента, когда отправленные флоты уже вступят в бой на дальних рубежах. Выйти из сражения в состоянии боевой готовности куда труднее и дольше.
Более того, он бы приказал повстанцам на местах любой ценой задержать противника, выигрывая драгоценные часы для столичной операции.
Только так можно было гарантировать успех.
Но враг поступил иначе. Они ударили по столице в спешке, даже не дождавшись, пока королевские подкрепления доберутся до окраин. Словно опасались, что эти флоты действительно смогут изменить обстановку на поле боя там, вдалеке.
И была еще одна причина. Министра мучил вопрос: зачем врагу сдалась система Пепельного Моря, не имеющая никакой ценности? Теперь все встало на свои места – это был маневр для отвлечения внимания.
Истинная цель противника – не захват столицы, а сковывание столичного флота. Они хотели заставить командование Королевства плясать под их дудку.
И в результате допустимая погрешность сокращалась до минимума, а инициатива полностью переходила к повстанцам.
Ведь если Королевство не пришлет подмогу в столицу, а те вдруг и впрямь решатся на решающий штурм? Ставка слишком высока. Никто здесь не осмелится на такой риск.
Выбор сановников был просчитан врагом наперед.
Министр обороны, будучи опытным генералом, понимал это, но помалкивал. Иногда быть слишком умным – значит стать мишенью для всех.
Проще плыть по течению, тогда в случае провала ответственность ляжет на всех, а не на него одного.
Только глупец подставится под удар первым.
Но в глубине души ему было невероятно любопытно: кто же стоит за действиями этого «Владыки Пепла»?
Этот стратег просчитывал ситуацию на много шагов вперед. Талантливый человек, подобного которому в Королевстве Владык Пепла еще поискать.
Эта загадочная личность вызывала у генерала невольное уважение.
Впрочем, пора было возвращаться к делам.
Приказ об отзыве флотских групп был разослан незамедлительно.
Разумеется, об этом тут же узнал агент под прикрытием, внедренный в штаб Королевства. Вскоре информация легла на стол Фэн Ланьхуа.
Она встретила известие со спокойным удовлетворением. Все шло точно по их плану.
— Начинается самое трудное время, — произнесла Фэн Ланьхуа, глядя на экран, где светилось изображение звездных врат столичной системы. — …Передать приказ частям, атакующим врата: это задание особой важности. Врата должны быть взяты в течение трех часов. Если не получится уничтожить их, мы обязаны вывести их из строя! Не подпускать к ним ремонтный флот!
Зона вокруг врат превратилась в самое пекло. Это была самая горячая точка во всей системе.
Сами врата уже замерли. В некоторых местах над ними поднимался черный дым, а ремонтные дроны суетились, пытаясь устранить повреждения.
Это была работа диверсантов «Владык Пепла». Но из-за исключительной важности объекта проникновение туда было сопряжено с огромными трудностями. Протащить достаточное количество взрывчатки, да еще и скрытно, было почти невозможно.
Потому и повреждения оказались ограниченными.
Диверсанты вывели из строя лишь несколько ключевых узлов, временно остановив работу механизма, но общая структура врат осталась целой.
Если не вмешаться, то прибывший ремонтный флот быстро заменит комплектующие и восстановит полет.
Потому сейчас им кровь из носу нужно было либо захватить объект, либо сорвать ремонт.
Если врата заработают, отозванные легионы вернутся в кратчайший срок.
И тогда флотскую группу под началом Фэн Ланьхуа ждало полное уничтожение.
Это был решающий момент. Ошибка недопустима.
Фэн Ланьхуа наблюдала за сражением, время от времени бросая взгляд на общую карту звездной вселенной.
Пока что события развивались в строгом соответствии с предположениями «Владык Пепла».
И эта битва должна была продолжаться еще несколько дней.
До тех пор, пока не прибудет флот Легиона «Кречет».
О времени его прибытия у них не было никаких данных. Вся власть в этом вопросе принадлежала Звездной Империи Совиного Дракона.
Им оставалось только одно – сражаться до конца.