Глава 1849: «Пепельное Море»
Логика Почтенного была проста: я не хочу отдавать Пепельное Море, но не могу сказать об этом прямо, чтобы не показаться сентиментальным или слабым. Вы должны предложить помощь, а я лишь соглашусь. Почтенный Пепел был человеком крайне тщеславным и пекся о том, чтобы каждое его решение выглядело в глазах потомков безупречным. Молчание военачальников приводило его в бешенство – неужели никто не способен понять его без слов?
Нужен был тот, кто возьмет на себя роль шута и подставит плечо, чтобы господин мог красиво сойти с пьедестала. И такой человек нашелся.
Министр обороны, тяжело вздохнув, вышел вперед. Больше некому было играть эту роль. Он понимал, что нужно найти благовидный и логичный предлог, чтобы приказ выглядел оправданным с военной точки зрения.
— Господин Почтенный, — громко произнес он, склонившись. — Считаю необходимым немедленно направить флотскую группу в систему Пепельного Моря. Пусть у нее нет прямой стратегической выгоды, но Пепельное Море – это духовная опора нашего Королевства. Это наша вторая столичная планета.
— Всем известно, — продолжал он, чеканя слова, — что великое Королевство начало свой путь именно оттуда. Духовная ценность этого места неизмеримо выше материальной. Если мы позволим мятежникам захватить Пепельное Море и учинить там разрушения, это нанесет сокрушительный удар по духу наших граждан. Сейчас мы находимся в критической точке, и нам как никогда нужен высокий боевой дух. Весть о падении родины Почтенного подорвет волю солдат на всех фронтах. Поэтому мы не имеем права игнорировать этот вызов. Прошу вашего разрешения на отправку подкрепления!
Министр замер в глубоком поклоне. Он сделал все, что нужно: нашел оправдание, сохранил лицо господину. Теперь слово было за Почтенным.
Тот посмотрел на старика с мимолетным одобрением – все-таки эти старые лисы лучше прочих знали, как угодить хозяину. Приняв вид глубокой задумчивости, Почтенный Пепел медленно заговорил:
— Твои доводы разумны. Значение Пепельного Моря для Королевства нельзя мерить одними лишь ресурсами. Хорошо. Какими силами, по-твоему, следует поддержать систему?
Министр прикинул в уме:
— По последним данным, численность флота повстанцев в Пепельном Море составляет около миллиона звездолетов. Полагаю, флотской группы в пятьсот тысяч вымпелов будет достаточно.
Почтенный Пепел едва заметно нахмурился. Было видно, что такая цифра его не устраивает.
Министр тут же поправился:
— Свободных сил у нас почти не осталось. Брать можно либо с передовой, либо… снова из столичной системы. Поэтому пятьсот тысяч кажется мне наиболее взвешенным числом.
Гнев на лице Почтенного немного смягчился. К счастью, он еще не окончательно лишился рассудка и не стал оголять фронт. Он решил снова взять корабли из охраны столицы, но при этом волевым жестом увеличил число до миллиона.
Услышав, что количество войск удвоилось, министр оторопел:
— Господин, не слишком ли это много? У мятежников в Пепельном Море всего миллион кораблей, и их качество наверняка намного ниже нашего. Пятисот тысяч вполне хватит для победы, нет нужды посылать целый миллион.
— Пятисот тысяч хватит, чтобы выполнить задачу, — сухо бросил Почтенный Пепел. — Но ответь мне: кто закончит работу по подавлению восстания быстрее – миллион или пятьсот тысяч? Ответ очевиден даже ребенку. Мне нужно, чтобы в Пепельном Море все закончилось мгновенно. Как только они победят, этот миллион сможет быстро вернуться назад. Решено.
Министр обороны не посмел возражать. В этом Королевстве слово Почтенного было сродни пророчеству, нарушить которое не смел никто.
Так из столичной системы был выведен еще один миллион кораблей. Теперь под защитой столицы осталось всего полтора миллиона вымпелов.
Тем временем Фэн Ланьхуа наблюдала за происходящим. Расположение оставшихся полутора миллионов кораблей противника не было для нее секретом. Несмотря на то, что численность врага сократилась более чем вдвое, угроза все еще была велика. Им предстояло атаковать не какой-то захудалый мирок, а столичную планету. А столица – это не только элитный флот, но и мощнейшие оборонительные сооружения, лучшие во всем Королевстве.
Однако принцесса Мо Ци заранее подготовила почву.
— Госпожа, всё готово, — доложил подчиненный.
Фэн Ланьхуа выплюнула окурок сигареты, которую держала в зубах, и негромко произнесла:
— Что ж, пора начинать. Я давно мечтала втоптать в грязь спесь этих высокопоставленных господ в их же собственном логове.
По ее сигналу в самом сердце столичной планеты началась буря.
Служба безопасности столичной планеты отвечала за порядок и охрану всей системы. Именно здесь находилась радарная система, отслеживающая любое движение в окрестностях столицы – гарант безопасности господина.
— Вы слышали? Снаружи творится черт знает что, — лениво переговаривались сотрудники.
— Ты про этого Владыку Пепла? Весь общедоступный канал забит их рекламными роликами.
— Такой масштаб… За ними явно стоит кто-то из верхушки. Как думаете, какая из больших семей или который из принцев все это заварил?
— Кто их знает. В Королевстве сейчас и так внутренние и внешние проблемы. Желающих урвать кусок хватает. Но чтобы так развернуться – это впечатляет. Говорят, от нас уже два миллиона кораблей отозвали. Сколько лет столичный флот не получал боевых заданий на выезд?
— Хватит болтать, за дело, — оборвал их старший смены.
Сотрудники вернулись к мониторам. Работа в этом отделе была непыльной: знай себе поглядывай на данные да сверяй графики. Столица годами не видела серьезных происшествий, и даже сейчас никто не испытывал страха. Куда реальнее казалась угроза того, что Цивилизация Завоевателей прорвет фронт и явится сюда, чем нападение каких-то там повстанцев на сердце Королевства.
Они потягивали свои напитки и лениво болтали, когда в дверях появился человек с тележкой для еды. Он начал развозить подносы по рабочим местам.
— Наконец-то! Еще немного, и я бы умер от голода.
— Посмотрим, что наш голубчик привез сегодня.
— Только не говори, что опять эта проклятая змеиная трава, видеть ее больше не могу!
Разносчик с мягкой улыбкой расставлял порции.
— Сегодняшний обед вам точно понравится, — пообещал он.
Закончив, человек отошел к дверям отдела. Он еще раз обвел взглядом присутствующих и, прикрывая дверь, негромко произнес:
— Приятного аппетита.
Никто не обратил внимания на его слова. Он работал здесь уже двадцать лет, его лицо примелькалось и стало частью привычного пейзажа.
— Странно, что это прилипло к дну? — Один из сотрудников нащупал пальцами какой-то выступ на нижней стороне подноса.
Он поднял поднос над головой, чтобы рассмотреть дно. Там, где должна была быть чистая поверхность, красовалась наклейка. На ней был изображен символ, который они все уже знали – значок Владык Пепла. Несмотря на запреты, видео организации видели все, и их герб врезался в память.
В ту же секунду его прошиб холодный пот. Он осознал опасность и закричал, пытаясь отбросить поднос подальше:
— Берегись!
Грохот взрывов разом сотряс несколько ключевых отделов. Заряды были небольшими, но в тесном помещении их мощности хватило, чтобы убить персонал и превратить сложнейшую аппаратуру в груду лома.
В пустом коридоре разносчик еды достал из кармана и приколол к груди герб. Он гордо поднял голову:
— Слава Владыке Пепла.
Подобные сцены разыгрывались по всей планете. Внезапная атака парализовала даже отдел связи, уничтожив передатчики. Сообщения о помощи гибли, не успев родиться. Никто не понимал, что происходит.
А в это время в пограничном межзвездном пространстве флот Фэн Ланьхуа пришел в движение. Корабли, словно сорвавшиеся с цепи хищники, рванулись к столице. Из-за краха системы тревоги никто не выдал предупреждения. Патрульный звездный флот, завидев их, впал в кратковременное оцепенение.
На корпусах приближающихся судов были гербы неизвестной фракции, отдаленно напоминавшие знаки Императорского дома. Командиры патрулей медлили, не решаясь открыть огонь без приказа сверху. Но командные пункты уже лежали в руинах, связь была прервана. Драгоценные секунды утекали сквозь пальцы, лишая защитников инициативы.
Когда же патрульные корабли опомнились и начали посылать предупреждения, неопознанный флот лишь прибавил скорость. Лишь тогда военные открыли огонь, но было поздно – они не успели даже выстроиться в боевой порядок, и их огневая мощь была рассеянной.
Основу атакующего флота составляли корабли Т2, но между ними, через равные промежутки, шли звездные фрегаты Т4 уровня. Они активировали поле звездного щита, накрывая им идущие рядом суда. Энергии щитов хватало ненадолго, но этого времени было достаточно, чтобы сократить дистанцию до минимума.
В этот момент на корпусах кораблей Т2 вспыхнули яркие огни, складываясь в символ Владык Пепла. Только теперь патрульные поняли, кто перед ними, но дистанция была уже критической. Звездные корабли-камикадзе врезались в борта защитников.
Собственные щиты патрульных кораблей не спасали – внутри каждого камикадзе были заложены тонны взрывчатки. Мощность детонации была сопоставима с выстрелом главного орудия Т4. Десяток таких смертников мог легко уничтожить тяжелый крейсер Т3 или даже Т4. Соотношение цены и качества в такой размене было чудовищно выгодным для нападавших, но за ним стояли тысячи воинов Владыки Пепла, решивших идти до конца.