Глава 1848: «Кто же на самом деле этот Владыка Пепла!»
Владыка Пепла.
Тридцать миллионов звездолетов.
Одновременный удар по сотне направлений, включая ключевые точки прямо под носом у столицы. Это был не просто вызов – это была попытка растоптать власть господина на глазах у всех.
— Слушайте мой приказ! — Проревел Почтенный Пепел, и его голос сорвался на хрип. — Выяснить в кратчайший срок, кто стоит за этой организацией! И немедленно уничтожить всех предателей! Всех пленных гнать в столицу. Пусть увидят, что бывает с теми, кто посмел мне изменить!
Началась лихорадочная работа по подавлению восстания. По велению Почтенного Храм немедленно превратили в военный командный пункт. Руководство операцией возложили на генералов, а всем прочим ведомствам приказали подчиняться военным беспрекословно.
Почтенный поставил жесткое условие: взять ситуацию под контроль за неделю, а через месяц полностью ликвидировать очаги мятежа. При этом внутренняя заваруха не должна была ослабить внешние рубежи. Стратегические узлы – атакованные звездные врата, космопорты, места добычи ресурсов и промышленные объекты – надлежало удержать любой ценой. Любая неудача грозила немедленным привлечением к ответственности.
В центре Храма развернули гигантский звездный военный тактический стол с картой Королевства. На ней россыпью вспыхивали красные точки, от которых расходились круговые волны. Чем шире была волна, тем ожесточеннее там шли бои. Маленькие точки обозначали столкновения меньшего масштаба. Важнейшие узлы подсвечивались особыми маркерами.
Сотня целей по всей стране. Почти все удары пришлись на космопорты, врата и заводы. Разумеется, даже среди врат была своя иерархия. Те, что составляли основу сети звездных врат Королевства, получили приоритет: туда направляли основные силы поддержки. Прочим гарнизонам приказали стоять насмерть, не щадя жизней. А хватит ли у них сил выстоять – высшее руководство в столице волновало мало.
Однако в ходе развертывания сил возникло первое серьезное препятствие: катастрофическая нехватка войск.
Масштаб мятежа в тридцать миллионов кораблей, пусть по большей части и класса Т2, требовал адекватного ответа. Для подавления такой массы нужно было выставить хотя бы от пяти до десяти миллионов регулярных войск. В распоряжении же командования сейчас было не более трех миллионов. Чтобы взять больше, пришлось бы оголять фронт или…
Один из генералов, покосившись на Почтенного, низко поклонился:
— Господин Почтенный, наших сил явно недостаточно для быстрого решения задачи. Согласно вашему указу, для переброски войск с фронта или из иных защищенных зон требуется ваше личное разрешение.
— С фронта снимать нельзя, — отрезал Почтенный. — Стоит Цивилизации Завоевателей почуять слабину, они тут же навалятся всей мощью. Линия обороны неприкосновенна. Ты заикнулся про другие места? Что ты имеешь в виду? Откуда еще я могу взять солдат?
Генерал замялся, опустил голову и пробормотал едва слышно:
— Флотская группа, охраняющая столичную систему…
Договорить он не осмелился. Предложить забрать корабли от столицы было равносильно тому, чтобы дернуть тигра за хвост. Малейшая вспышка гнева господина – и головы офицера не сносить.
В Храме повисла тяжелая тишина. Все знали: Почтенный Пепел мог закрывать глаза на любые проблемы в провинциальных гарнизонах, но флотская группа столицы была его святыней. Это была последняя черта, за которую нельзя заступать.
Именно здесь были сосредоточены самые современные корабли, именно здесь офицеры получали лучшие социальные льготы. Это был щит, охраняющий лично Почтенного.
Почтенный Пепел смотрел на склонённого генерала, и лицо его оставалось непроницаемым. После долгого раздумья он медленно произнес:
— Сколько тебе нужно?
Столичная флотская группа насчитывала от трех до пяти миллионов вымпелов. Такая разбежка объяснялась тем, что численность не была фиксированной: обязательный минимум составлял три миллиона, а сверх того часто находились подразделения, прибывшие на ротацию и передышку. Впрочем, Почтенный никогда не позволял слишком большому количеству войск скапливаться в одном месте – все прекрасно понимали, чего именно он опасается.
Генерал почувствовал, как невидимый груз, давивший на плечи, стал чуть легче.
— Миллион… Одного миллиона будет достаточно! — Выпалил он.
Один миллион – лишь треть от общего числа. На самом деле фронту нужно было гораздо больше, но офицер побоялся просить больше, опасаясь, что Почтенный заподозрит его в злом умысле. Миллион казался безопасной цифрой – он хотя бы немного смягчит ситуацию.
— Миллион кораблей, — задумчиво повторил Почтенный Пепел. — Хорошо, я даю согласие. Но мятеж должен быть подавлен.
— Слушаюсь!
Генерал с облегчением выдохнул и тут же принялся отдавать распоряжения. Миллион звездолетов один за другим начали покидать столичную систему через звездные врата, отправляясь в охваченные огнем регионы.
Пока министры и военные верили, что масштабная операция «Владыки Пепла» скоро захлебнется и ситуация стабилизируется, в пограничном межзвездном пространстве неподалеку от столицы затаилась стая хищников, готовая выпустить клыки.
Это была флотская группа под командованием Фэн Ланьхуа. Пятьсот тысяч элитных звездолетов и еще три миллиона кораблей класса Т2, которые в основное число элиты даже не включали.
Фэн Ланьхуа не спешила атаковать, когда другие ячейки организации начали свои операции. Она ждала того единственного момента, когда удар принесет максимальный результат.
И этот момент настал.
— Докладываю: из столичной системы выведен миллион кораблей для подавления мятежей в других секторах! — Сообщил подчиненный.
Фэн Ланьхуа тонко улыбнулась, глядя на тактическую схему столичной системы.
— Миллион… — проговорила она. — Наш господин Почтенный в последнее время стал весьма отважным. Насколько нам известно, общие силы столицы составляли около трех с половиной миллионов кораблей в боевой готовности и еще полмиллиона в резерве. Тем, что на отдыхе, понадобится минимум полдня, чтобы прийти в небоевое состояние и подготовиться к бою. Значит, реальную угрозу представляли три с половиной миллиона. Теперь, когда миллион ушел, нам противостоят лишь два с половиной.
— Госпожа генерал, начинаем? — Спросил подчиненный.
Фэн Ланьхуа качнула головой и прищурилась:
— Не спеши. Пусть пули еще немного полетят. Мы еще не все подарки вручили нашему дорогому господину.
Прошло еще несколько часов. Миллион кораблей, согласно плану, окончательно покинул пределы столичной системы. Министры в Храме уже начали верить, что худшее позади, когда пришла по-настоящему скверная весть.
Прямо в командном пункте Храма вспыхнуло видеоокно связи.
Обычно в Храме действовало жесткое ограничение: никто, кроме самого Почтенного, не имел права на свободную внешнюю связь. Именно поэтому офицерам приходилось прибегать лично и докладывать новости на словах. Но с тех пор, как здесь развернули штаб, Почтенный временно снял эти запреты. Несмотря на свою нынешнюю косность, в молодости он прошел через огонь войн и прекрасно понимал цену мгновенной информации в боевой обстановке.
Впрочем, высшие чины Министерства обороны не пропускали в штаб абы что. Внизу работали десятки оперативных центров, где штабные офицеры фильтровали сообщения. Только действительно важные или неразрешимые вопросы выносились на суд генералитета в Храме для формального утверждения плана действий.
И вот возникла ситуация, которую на нижних уровнях решить не смогли.
— Докладываю: звездная система Пепельного Моря атакована силами мятежников! — Раздался голос из динамиков. — Силы противника оцениваются почти в миллион вымпелов. Они наносят удары сразу по нескольким точкам системы. Пепельное Море просит о немедленной помощи!
Генералы замерли и как один посмотрели на трон. Сама по себе система Пепельного Моря не имела никакой стратегической ценности: там не было ни ресурсов, ни промышленности, ни важных транспортных узлов. Но каждый в этом зале знал, что это за место.
Пепельное Море было святыней Почтенного Пепла. Именно там, еще до основания Королевства, в эпоху великого хаоса, он начинал свой путь. Оттуда он повел свои войска на завоевание вселенной. Пепельное Море было его родиной, истоком его величия. В былые годы он регулярно посещал те места, проводя там недели в уединении.
И теперь Владыка Пепла атаковал именно эту систему. Любому мало-мальски разумному человеку было ясно: за этим ударом не стоит военный расчет. Это был личный выпад, демонстративное унижение – все равно что наступить сапогом на лицо господина. Практической выгоды никакой, но позор смыть будет трудно.
В системе Пепельного Моря было возведено множество мемориальных проектов, включая колоссальную статую Почтенного Пепла размером с астероид. Если система падет, не трудно догадаться, что сделают с этой статуей повстанцы.
Сама мысль об этом сковывала волю министров. Они не смели принимать решение самостоятельно и затаив дыхание ждали слова своего господина.
Почтенный Пепел молчал, словно ожидая, что его окружение само предложит выход. Тишина затянулась на несколько мучительных минут. Атмосфера в Храме стала невыносимо натянутой. Лицо Почтенного медленно темнело от гнева.
Тот самый генерал, что просил выделить миллион кораблей от столичной обороны, тихо вздохнул. Он понял, чего ждет Почтенный. Тот не хотел отдавать приказ сам, ему нужно было, чтобы инициатива исходила от подчиненных – тогда он сможет милостиво согласиться.