Глава 1847: «Разъяренный Почтенный Пепел»
Королевство Владык Пепла. Столичная планета. Храм Владыки.
Своды Храма сотрясались от многоголосой перебранки министров.
— Натиск флотских групп Цивилизации Завоевателей усиливается, — выкрикнул один из них. — Мы обязаны перебросить на передовую дополнительные силы легионов!
— Сказать-то легко, — парировал другой. — Да только откуда нам их взять? Или прикажете бросить на растерзание флот повстанцев, что бесчинствует у нас в тылу? А может, вы предлагаете оставить без защиты самого господина и вывести флотилию из столичной звездной системы?
— Мне кажется, пора взглянуть правде в глаза, — вмешался третий. — Мощь Цивилизации Завоевателей слишком велика. Не то что нашему Королевству – всей Вселенной-кластеру Цивилизации Почтенных с ними не сдюжить. Нужно искать способ начать мирные переговоры.
— …Да, они ведут захватнические войны и разграбили немало миров, — продолжал он. — Но ведь есть примеры, когда сдавшиеся межзвездные цивилизации в итоге приходили к мирному сосуществованию с ними!
В Храме не утихали споры. Здесь были все: сторонники войны, консерваторы, сторонники мира. И этот гомон вызывал у Почтенного Пепла, восседавшего на троне, лишь глухое раздражение.
Он с силой ударил ладонью по подлокотнику и рявкнул:
— А ну, замолчать!
Гневный окрик заставил министров осечься. Они замерли в почтительных позах, ожидая выговора от Почтенного. Однако нетрудно было заметить, что на лицах тех, кто стоял, низко склонив головы, промелькнула тень пренебрежения, а в глубине их глаз таились совсем иные чувства.
Но восседавший на высоте трона Почтенный Пепел этого не видел. Из-за вторжения Цивилизации Завоевателей его авторитет и так оказался под серьезной угрозой.
— Для переговоров время еще не пришло, — произнес Почтенный, первым делом обозначая красную черту. — Что подумают о нас другие Цивилизации Почтенных, если мы сейчас же вступим в переговоры? Мы не имеем права сдаться первыми.
В его словах сквозило вовсе не нежелание капитулировать как таковое – он лишь беспокоился о собственном лице и чести. Сдаться он был готов, но только не первым. Среди десятка королевств наверняка найдутся те, кто падет раньше, а участь первого сдавшегося – быть навеки пригвожденным к позорному столбу. Как бы ни был ослеплен властью Почтенный Пепел, это обстоятельство его заботило чрезвычайно.
— Однако канал связи с Цивилизацией Завоевателей перекрывать нельзя, — добавил он. — Поддерживайте контакт, но не давайте четких ответов. Тяните время. Посмотрим, как пойдут дела на других участках фронта.
— Слушаемся, — почтительно отозвались министры-миротворцы.
— Хоть мы и склоняемся к миру, для переговоров о сдаче нам нужны козыри, — продолжал Почтенный. — Линия фронта не должна рухнуть слишком быстро. Доведите до сведения всех штабных офицеров, командующих на передовой: без моего личного приказа ни одну космическую территорию сдавать нельзя!
Эти слова предназначались сторонникам войны, большинство из которых были военными.
— Но обстановку в Королевстве вы и сами знаете, — голос его посуровел. — Внутренние и внешние проблемы навалились разом. Нам нужно не только держать фронт, но и разобраться с беспорядками на заднем дворе. Повстанцев я не потерплю – любой мятеж в любом месте должен подавляться немедленно. Поэтому численность войск здесь сокращать нельзя.
— …Столичная планета также крайне важна, — добавил он. — Ее безопасность неприкосновенна. Я понимаю, что передовой нужно подкрепление. Весь последующий поток закупленных и отремонтированных космических боевых кораблей направлять в первую очередь на фронт. Таков мой приказ.
Министры слушали, и для большинства из них эти распоряжения звучали как пустой звук. Все оставалось по-прежнему.
Для сторонников войны вопрос стоял ребром: сколько этих закупленных и отремонтированных кораблей дойдет до цели? Если за месяц на передовую попадало хотя бы триста-пятьсот тысяч вымпелов, это уже считалось удачей. На деле же на каждом этапе снабжения процветало воровство. До фронта добиралась едва ли одна треть обещанного. Почтенный Пепел знал об этом из жалоб, но каждый раз лишь пытался замять проблему, не желая ссориться с окружением.
И когда присутствующим уже показалось, что сегодняшнее собрание – лишь пустая формальность, которая вот-вот закончится, двери Храма распахнулись.
Внутрь вбежал офицер. Он тяжело дышал. Рухнув на колени прямо у входа, он закричал:
— Господин Почтенный, беда! Снаружи… там нечто ужасное!
— Что за паника? — Почтенный Пепел нахмурился. — Неужели флотская группа Цивилизации Завоевателей уже ворвалась в нашу столичную систему? А ну, встать и докладывать как подобает!
Он всегда ревностно следил за соблюдением этикета и требовал, чтобы подчиненные сохраняли невозмутимость в любых обстоятельствах. Поведение офицера вызвало у него недовольство. Однако то, что тот сообщил дальше, заставило самого Почтенного мгновенно позабыть о напускном спокойствии.
— Мы получили свежие данные… — выдохнул офицер. — Повсюду вспыхнули мятежи!
Услышав это, Почтенный лишь пренебрежительно хмыкнул, а министры вокруг зашушукались с явным неодобрением. В последнее время вести о восстаниях в Королевстве приходили с завидной регулярностью. Почтенный даже распорядился не докладывать ему о мятежах, в которых участвует менее ста тысяч звездолетов, предоставив подчиненным самим управлять ситуацией. И даже при таком ограничении случались недели, когда восстания вспыхивали по семь раз на дню.
Но силы этих бунтовщиков были ничтожны. Максимум, на что они были способны – это совершить налет на окраинные планеты и что-нибудь разграбить. После чего их быстро ликвидировали направленные на подавление регулярные силы.
Иногда количество их кораблей казалось внушительным – пятьсот, шестьсот тысяч, а то и целый миллион. Число могло напугать несведущего, но на деле в таком «миллионном флоте» редко находилось хотя бы несколько фрегатов Т4. Боевых кораблей класса Т3, собранных со всех уголков, не набиралось и трех тысяч. Остальное составляли устаревшие Т2 или даже Т1.
Доходило до смешного: порой за боевой корабль выдавали обычный транспортный звездолёт, к корпусу которого кустарно приваривали найденное на свалках орудие. И хоть военная мощь Королевства сейчас представляла собой пестрое зрелище, против этих шутов гороховых они оставались регулярной армией, для которой зачистка подобных банд не составляла труда.
Поэтому к мятежам все привыкли. Но офицер продолжал с нескрываемым ужасом:
— В этот раз все иначе! Всего за десять минут мы получили сообщения о нападениях минимум из тридцати точек. И это не мелкие стычки. Общая численность флота повстанцев, задействованного в атаках, составляет не менее десяти миллионов кораблей! И это только те данные, что были у меня на момент выхода. Сейчас их может быть гораздо больше!
Десять миллионов кораблей и тридцать одновременных ударов – это заставило даже Почтенного Пепла осознать, что происходит нечто из ряда вон выходящее.
— Кто организовал эту диверсию? — Спросил он, сдвинув брови.
Поверить в то, что тридцать восстаний вспыхнули одновременно по чистой случайности, не мог никто. Раньше мятежники пытались объединяться, но размах никогда не превышал десятка локаций, а общее количество звездолетов не переваливало за три миллиона. А здесь – тридцать ударов разом и десять миллионов вымпелов. Это превосходило все, с чем Королевство сталкивалось внутри своих границ до сих пор.
— Сообщения о помощи приходят из многих стратегических пунктов, — докладывал офицер. — По разведданным с мест, эти флотилии не чета прежним бандам. Уровень кораблей в их рядах не ниже Т2, вымпелов класса Т1 пока не замечено вовсе!
Не успел он закончить, как в Храм вбежал второй офицер. Его вид был еще более затравленным.
— Докладываю господину Почтенному! — Выкрикнул он, падая на колени. — Около тридцати знатных семей внезапно подняли восстание на своих территориях! Они выступают под знаменами Организации Владык Пепла. Атакованы важнейшие стратегические узлы: космопорты и звездные врата. Общее количество их кораблей превышает десять миллионов!
Это известие повергло присутствующих в настоящий шок. Запахло катастрофой. Одно дело – десять миллионов кораблей каких-то безродных банд, и совсем другое – предательство собственных дворян-лордов. Их влияние было несоизмеримо выше, а боеспособность их флотов в разы превосходила неуместные потуги простонародья. Разрушения, которые они могли принести, были катастрофическими.
Но страшнее всего был единый лозунг: «Владыка Пепла».
Это значило, что за всеми ними стоит одна организация. Угроза от столь масштабного и скоординированного союза была смертельной.
— Искать! — Взревел Почтенный. — Выяснить, чего добиваются эти семьи! Как они посмели предать меня? Смеют называть это восстанием! Это не более чем мятежники и предатели. Направить корпуса! Ликвидировать всех до единого! Весь их род, всех до последнего соплеменника схватить и доставить на столичную планету!
— Я заставлю всех узнать цену предательства, — его голос сорвался на хрип. — Я хочу, чтобы головы всех членов этих семей образовали пояс астероидов на околоземной орбите нашей столицы!
Слушатели прекрасно понимали, что он имеет в виду. Подобное уже случалось. Почтенный Пепел не знал пощады к перебежчикам, особенно из числа знати. Как только их флот терпел поражение, всех уцелевших родственников свозили в столицу. Там их казнили, а головы выставляли на специальных орбитальных площадках. Мертвый рой тел и голов вращался вокруг планеты, подобно жуткому кольцу, и это зрелище транслировалось на все Королевство. Чтобы каждый видел, что ждет того, кто пойдет против Почтенного.
И теперь, когда предали сразу тридцать семей, это было не просто восстанием, а звонкой пощечиной самому господину. Он не собирался это терпеть.
— Мой приказ: подавить мятежи в кратчайший срок! Любой ценой захватить зачинщиков. И выяснить, что это за «Владыка Пепла» такой! Кто в моем Королевстве посмел присвоить себе это имя?!
Разъяренный рев Почтенного еще эхом отдавался под куполом Храма, когда в залу вбежал третий офицер.
Увидев его, Почтенный Пепел внезапно замолк. Он смотрел на вошедшего с немым недоумением. Министры тоже погрузились в молчание, не в силах поверить своим глазам. Неужели опять? В их головах уже роились самые мрачные догадки. Почти двадцать миллионов вражеских кораблей – это уже было за гранью воображения. Неужели это не конец?
В первый миг разум отказывался принимать очевидное. Но два предыдущих доклада, прозвучавших в этот роковой момент, не оставляли места для сомнений.
— Докладываю! — Крикнул офицер. — Последние новости! В пограничном пространстве вокруг столичной звездной системы обнаружено несколько неопознанных флотских групп. Некоторые уже атаковали наши стратегические объекты. Охраняющий их звездный флот вступил в бой, натиск врага невероятно яростный. Зафиксировано массовое использование кораблей-камикадзе класса Т2. О помощи просят из всех секторов системы. Силы противника оцениваются еще в десять миллионов кораблей!
Снова десять миллионов. От этой цифры министры, казалось, окончательно оцепенели.
— Еще десять миллионов?! — В ярости выдохнул Почтенный. — И кто на этот раз?!
Вместо ответа третий офицер вывел на экраны изображение. На корпусах атакующих звездолетов отчетливо виднелся герб. Он отдаленно напоминал герб самого Королевства, но с существенным отличием: в центре была фигура человека со знаменем в руках, а под его ногами лежали обломки трона, в точности повторяющего трон Почтенного Пепла. Смысл этого символа не нуждался в пояснениях.
— На кораблях тех мятежников, о которых докладывал я, кажется, был такой же знак… — пробормотал первый офицер.
— И у нас тоже! — Добавил второй.