Глава 1841: «Список кандидатов»
Когда вопрос с участвующими в операции подразделениями был решен, началась работа по переброске военных ресурсов.
Как-никак, это была полноценная война, а не мелкая стычка.
К тому же это была первая межвселенская битва: случись малейшая ошибка, и эти пять миллионов кораблей могли никогда не вернуться. Империя не могла позволить себе такой результат.
Вскоре маршал Чу Сюань представила несколько вариантов плана боевых действий против Королевства Владык Пепла.
Именно несколько, а не один.
В этом и заключалась подготовка опытного командира, который никогда не кладет все яйца в одну корзину и всегда предусматривает запасные варианты.
Маршал Шарлотта и Император Чжао Чэнь утвердили кандидатуру верховного военного командующего операцией – им стала командующая Второй флотской группой Легиона, маршал Чу Сюань. Хуан Сяотин и Е Сяотун, командующие Одиннадцатой и Двенадцатой группами, были назначены ее заместителями.
Сразу после утверждения назначений маршал Чу Сюань встретилась с двумя новоиспеченными маршалами Империи.
Они просидели в зале совещаний почти три дня.
Никто не знал, о чем именно они говорили. В течение этого времени в комнату заходили лишь роботы с едой, а наружу вылетали одно за другим зашифрованные сообщения. Никакой иной активности не наблюдалось.
Вскоре миновала первая неделя после подписания соглашения между Империей и принцессой Мо Ци.
Согласно договору, первыми должны были выступить силы Королевства Владык Пепла, и только после этого в дело вступала Звездная Империя Совиного Дракона.
Поэтому принцесса Мо Ци приказала своему брату, принцу Мори, первым вернуться на родину. Сама же она намеревалась в ходе будущей операции постоянно находиться при маршале Чу Сюань.
— Ты так легко отпускаешь брата одного? — Спросила маршал Чу Сюань, глядя на принцессу Мо Ци. — Скажу честно, за время нашего общения мне показалось, что он во многом тебе уступает.
Поскольку в предстоящей операции им предстояло тесно сотрудничать, они старались узнать друг друга получше.
Мо Ци мягко улыбнулась и спокойно ответила:
— Я знаю характер своего брата. По правде говоря, он больше подходит на роль правителя – он станет милосердным, но строгим королем. Война не для него, ведь она всегда несет в себе жестокость. Но в одном я уверена: ему можно доверять. У него есть свои незыблемые принципы; если что-то идет вразрез с его убеждениями, он не побоится даже смерти.
— А те люди, которых ты оставила в Королевстве… Они поверят твоему брату? — Поинтересовалась Чу Сюань.
— Неважно, поверят ли они, — отрезала Мо Ци. — Еще до прибытия в Звездную Империю Совиного Дракона я сделала все необходимые приготовления. Мой брат везет с собой дополнения к моим планам, написанные моей рукой. Те, кто разделяет мои взгляды, – люди талантливые. Увидев брата, они поймут мое решение. И будут знать, что делать дальше. — Принцесса Мо Ци повернулась к Чу Сюань:
— Я лишь надеюсь, что когда придет время, флотская группа легиона под вашим командованием нас не разочарует.
— Группа Легионов Сяолун Звездной Империи еще никого не разочаровывала, — твердо ответила маршал.
…
Королевство Владык Пепла.
Принц Мори спустя почти два месяца вновь ступил на родную землю.
Но почему-то знакомая вселенная теперь казалась ему чужой. По сравнению со Звездной Империей Совиного Дракона возвращение сюда ощущалось как провал в далекое прошлое.
В глубине души у него даже зародилось странное чувство отвращения. Не к самой родине, а к тому, что в ней творилось.
К этим правилам, к этим владыкам и к установленному ими политическому режиму.
Почему?
За то время, что он провел в Империи Совиного Дракона, принц не сидел сложа руки, в отличие от сестры. Он жадно изучал данные об истории Империи.
Благодаря выдающимся способностям к обучению, он всего за месяц освоил почти весь исторический архив Звездной Империи.
Он узнал, что когда-то давно сектор Сяолун был захолустьем, не дотягивающим даже до технологической цивилизации T4.
В те времена большинство миров в том скоплении вселенных были развиты куда слабее, чем сейчас, когда их средний уровень уже перегнал Королевство Владык Пепла и всю Вселенную Почтенных.
По крайней мере, уровень жизни в скоплении вселенных Сяолун за последние годы вырос, а смертность резко упала.
Кто-то мог бы спросить: «Разве в эти годы в скоплении Сяолун не шла война за войной? Почему же смертность падает? Нет ли ошибки в данных?»
Сначала Мори тоже сомневался.
Но, изучив подробные данные, он пришел к выводу: история Звездной Империи Совиного Дракона действительно кажется бесконечной чередой сражений. Куда бы они ни приходили, они несли с собой войну.
Но стоило посмотреть на длительность этих войн.
Они были короткими.
Совсем не похожими на их привычные войны, которые могли тянуться десятилетиями, а то и веками. Столь долгие конфликты неизбежно вели к колоссальным потерям, как прямым, так и косвенным.
Войны же Звездной Империи Совиного Дракона всегда были стремительными.
Прямыми – удары наносились сразу по ключевым военным узлам: космопортам, звездным вратам, военным базам и, наконец, столичным звездным системам.
Быстрыми – война заканчивалась в кратчайший срок. В среднем любая операция Империи не длилась дольше года.
Такая молниеносность сводила к минимуму влияние на повседневную жизнь обывателей. Жители планет, находящихся вдали от ТВД, порой даже не замечали, что идет война, и узнавали о смене власти во вселенной уже из официальных уведомлений.
И был еще один момент: установив прямой или косвенный контроль над вселенной, Звездная Империя не вела себя как другие цивилизации.
Они не грабили захваченные миры, не «резали курицу, несущую золотые яйца». Обычные победители стараются в короткий срок выкачать все ресурсы, чтобы покрыть военные издержки и даже заработать, но это обрекает побежденных на нищету, голод и разруху, ведущие к новым жертвам.
Звездная Империя Совиного Дракона так не поступала.
Они брали под контроль лишь умеренную часть ресурсов, оставляя местным жителям достаточно для жизни и даже помогая им развиваться, чтобы получать выгоду в долгосрочной перспективе.
Даже те, кто зависел от Империи лишь номинально, под влиянием ее порядков переставали беззастенчиво угнетать низы.
Хотя в Империи и не было жестко прописанных законов на этот счет, она официально заявляла о неприятии крайних форм рабства и резни.
Соблюдение этих принципов было одним из ключевых факторов при выборе партнеров для инвестирования и сотрудничества со стороны имперских ведомств.
Именно поэтому качество жизни обитателей территорий, с которыми контактировала Империя, вопреки ожиданиям, только росло.
Осознав это, принц Мори пересмотрел свои взгляды.
Оказалось, что война иногда может стать катализатором к более прочному миру.
Нынешнее Королевство Владык Пепла, как и говорила его сестра, прогнило до основания. Единственный способ все исправить – разрушить старое до основания и выстроить заново.
И помощь извне в этом случае была подобна глотку чистой воды.
Под «водой» он подразумевал порядки Звездной Империи Совиного Дракона.
Эти мысли окончательно укрепили решимость принца. Он поможет сестре, даже если за это придется заплатить самую высокую цену.
В данный момент он находился в космопорту, ожидая встречи.
Он даже не знал точно, с кем должен увидеться. Просто следовал указаниям Мо Ци: по возвращении сделал несколько вещей – опубликовал странное объявление о найме в инфосети и отправил сообщения на определенные адреса связи.
Ему оставалось только ждать.
Он сидел в углу ресторана, откуда открывался вид на открытый космос.
Эта звездная система считалась одной из самых оживленных в Королевстве, но здешняя суета не шла ни в какое сравнение даже с портами второстепенных систем в скоплении вселенных Сяолун.
Время шло. Когда терпение Мори уже начало подходить к концу, на соседний стул наконец кто-то опустился.
Это был человек самой заурядной внешности, типичный местный житель.
— Какое число тебе нравится? — Спросил незнакомец, глядя на принца.
— Сорок четыре.
Услышав ответ, человек встал.
— Иди за мной.
Не оборачиваясь, он направился в сторону служебных помещений кухни.
Мори последовал за ним и только сейчас заметил, что незнакомец одет в одежду, очень похожую на форму повара.
После череды поворотов в кухонных коридорах проводник остановился перед неприметным люком.
— Входи, — он указал на приоткрытую створку.
Принц мельком глянул на него – взгляд незнакомца был пуст и лишен всяких чувств. Мори глубоко вдохнул и шагнул внутрь.
Сначала был длинный узкий коридор, где можно было пройти только в одиночку. Потолок висел так низко, что Мори казалось, будто он вот-вот заденет его головой.
Замкнутое пространство давило, вызывая дискомфорт.
К счастью, коридор закончился, и принц вышел в неожиданно просторный зал.
Он оглянулся на тесную щель позади, затем снова на сияющее огнями помещение. Трудно было поверить, что здесь скрывается подобное место.
— Прошу садиться, Ваше Высочество принц Мори, — голос, раздавшийся совсем рядом, заставил принца вздрогнуть от неожиданности.
Разглядев того, кто к нему обратился, Мори застыл в изумлении.
Это была женщина. Одноглазая. На ее лице багровел клеймо заключенного.
Он знал, кто она такая.
Некогда она была самым разыскиваемым преступником Королевства Владык Пепла, участвовала в заговорах против Владык и лишила жизни многих дворян из королевской семьи.
Но почти двадцать лет назад ее якобы схватили, судили и приговорили к казни.
Как же человек, который должен был погибнуть два десятка лет назад, оказался здесь?
— У вас наверняка много вопросов, — с улыбкой произнесла женщина. — Я скоро на всё отвечу, но сначала присядьте. Раз та госпожа прислала вас сюда, вы должны мне доверять безоговорочно.
Принц Мори сглотнул и опустился на стул, который отодвинула для него преступница.
— Как… мне вас называть? — Осторожно спросил он.
— Так же, как меня называли раньше? Мадам Яд? — Усмехнулась она. — Или Пожиратель Сердец. Как вам угодно.
— А как бы… назвала тебя моя сестра? — Задал Мори неожиданный вопрос.
Женщина на мгновение замерла. Она внимательно посмотрела на мужчину и ответила:
— Она называет меня Фэн Ланьхуа.
Фэн Ланьхуа. Дикая орхидея.
Это самый обычный цветок в их вселенной, обладающий невероятной живучестью – он растет практически везде, где есть хоть какая-то жизнь.
— Фэн Ланьхуа… — повторил принц. — Это ее любимый цветок.
Он вспомнил: она действительно любила эти цветы. На ее родной планете их было великое множество. Сестра говорила, что у них сильная воля к жизни: даже если за ними не ухаживать годами, по возвращении увидишь их цветущими.
— Это имя дала мне она, — тихо сказала женщина. — Свое старое я давно забыла. Вы ведь вспомнили о событиях прошлого, когда увидели меня? Думали, что меня казнили. Почему же мертвец стоит перед вами?
Фэн Ланьхуа горько усмехнулась:
— Тогда меня и впрямь поймали. Я думала, что это конец. Но она нашла меня. Она спросила, хочу ли я прожить еще одну жизнь ради нее. Рассказала о своей мечте. Наивной мечте… Но, глядя в ее глаза, я почувствовала, как в сердце что-то дрогнуло. Она подменила меня другим человеком, и для внешнего мира я умерла. Она не заставляла меня действовать сразу, просто позволила быть рядом. Сказала, что я могу уйти в любой момент, а решение – помогать ей или нет – остается за мной.