Глава 1837: «Эпоха тотальной промышленности T5»
Прошедшее походило на своеобразное собеседование.
Перед взором монарха предстали почти три сотни человек. Весь процесс отбора лежал на плечах секретаря Лилит: она не только расспрашивала кандидатов об их отношении к предстоящей операции, но и выясняла, чем именно они намерены заниматься, оказавшись в Королевстве Владык Пепла.
В завершение каждому задавали один и тот же вопрос: если бы для проведения расследования в Цивилизации Пепельного Достопочтенного требовалось отправить группу из пяти человек, то какими именно специалистами должны быть четверо их коллег?
В конечном итоге остались пятеро лучших.
— Ваше Величество, Император Совиный Дракон, это наш долг, — произнес один из них. — Подобные опасности были вполне предсказуемы. На самом деле, для нашей работы полевое исследование куда полезнее, чем попытки анализировать данные, находясь в тылу. Так мы можем получить гораздо более точную и достоверную разведывательную информацию!
— К тому же, — добавил другой, — хоть риск и велик, под защитой конвоя мы чувствовали себя в полной безопасности.
Никто из них не придавал значения пережитым угрозам – эксперты отмахивались от них, излагая все легкомысленно, словно речь шла о пустяке.
— Вы только что вернулись, утомленные дорогой, и по-хорошему мне следовало дать вам отдохнуть, — заговорил Император Совиный Дракон Чжао Чэнь. — Простите, что вызвал вас к себе незамедлительно, это было несколько бесцеремонно с моей стороны. Но весь этот месяц я ожидал результатов вашего расследования. Хотя Секретариат проведет свой анализ на основе предоставленных вами данных, вы – эксперты, видевшие все на собственном опыте. Поэтому я хочу услышать ваше мнение.
Чжао Чэнь обвел пятерых присутствующих взглядом и спросил:
— Должна ли наша Звездная Империя Совиного Дракона вступать в игру и вмешиваться в дела этой вселенной Цивилизации Почтенных? Высказывайтесь свободно. Не нужно нервничать – говорите все как есть.
Эксперты переглянулись, но никто не решался выступить первым. Тогда Чжао Чэнь указал на того, кто специализировался на космических ресурсах.
— Начни ты.
Специалист, услышав свое имя, порывисто вскочил.
— Не нужно вставать, — мягко остановил его Чжао Чэнь. — Говори сидя.
— Хорошо, — выдохнул эксперт. Он на мгновение задумался, приводя мысли в порядок, и начал излагать свои соображения:
— Во время этой поездки во вселенную Цивилизации Почтенных мы не ограничились только Королевством Владык Пепла, но и выкроили время, чтобы посетить несколько соседних владений. Объединив все полученные сведения, мы пришли к выводу: Вселенная-кластер Цивилизации Почтенных поистине огромна. Количество ресурсов там колоссально – оно намного превосходит запасы нашего родного скопления вселенных.
Он подался вперед, его глаза блеснули энтузиазмом:
— Если мы установим сотрудничество с этим кластером, это станет для нас огромным подспорьем. А если нам удастся получить контроль над ним напрямую, Звездную Империю Совиного Дракона ждет по-настоящему блестящее будущее. Благодаря этим ресурсам темпы развития нашей империи, которые начали было замедляться, в кратчайший срок вновь станут стремительными. Объемы ресурсов, которыми мы располагаем, в ближайшие годы будут удваиваться снова и снова! Я прогнозирую, что через десять лет годовой объем производства Звездной Империи Совиного Дракона вырастет минимум в десять, а то и в двадцать раз по сравнению с нынешним!
От этих слов даже у Чжао Чэня екнуло сердце.
Стоит понимать, что нынешняя Звездная Империя Совиного Дракона уже превратилась в колосса. Для такой масштабной экономики ежемесячное пропорциональное увеличение на высокие показатели, как в старые добрые времена, стало невозможным. Сейчас темп роста за целый год едва сравним с тем, что раньше достигалось за месяц, хотя в абсолютных цифрах объем роста по-прежнему внушителен.
Но все познается в сравнении: об удвоении показателей речи уже не шло – это осталось в прошлом. Опираясь лишь на ресурсы собственного скопления вселенных, сотворить подобное чудо роста было практически нереально.
Единственный путь – внешние стимулы. И Вселенная-кластер Цивилизации Почтенных сейчас выглядела тем самым оазисом в пустыне, способным утолить жажду империи.
— Значит, с твоей точки зрения, — прямо спросил Чжао Чэнь, — Звездная Империя Совиного Дракона обязана найти способ прибрать к рукам эту вселенную Цивилизации Почтенных?
Эксперт покосился на коллег и, смущенно почесав затылок, усмехнулся:
— Я рассматриваю этот вопрос лишь через один аспект – ресурсный. Когда перед тобой такая золотая гора, любой захочет ею владеть. Но я понимаю, что есть и другие опасения: обстановка во вселенной, военные факторы, государственные интересы… Поэтому я не решусь утверждать что-то окончательно.
Чжао Чэнь кивнул и перевел взгляд на другого специалиста. Тот отвечал за исследование дипломатии, государственных систем и институтов власти.
— Теперь ты поделись своим мнением.
Услышав свое имя, эксперт, который уже успел подготовиться внутренне, слегка поклонился и заговорил:
— Я также буду придерживаться своей области. По прибытии в Королевство Владык Пепла я первым делом изучил внутреннюю ситуацию. Разведывательная информация, предоставленная вами, Ваше Величество, в целом совпала с тем, что я узнал на месте.
Он помрачнел:
— Нынешнее Королевство Владык Пепла напоминает государственный организм на последней стадии распада. Внутри накопилась масса проблем: коррупция, засилье партий, бесконечные столкновения интересов знатных лордов и дворянства. Развитие в военно-технической сфере полностью остановилось.
— Более того, — продолжил он, — мы обнаружили, что многие лорды уже вступили в сговор с внешними силами. И ладно бы только с другими королевствами Почтенных – есть факты предательства в пользу захватчиков из Цивилизации Завоевателей. Среди собранных нами достоверных данных есть даже письмо о верности, которое одна большая семья готовилась отправить Завоевателям. В нем они открыто заявляли о желании примкнуть к ним и обещали внутреннюю поддержку, как только флотская группа Цивилизации Завоевателей начнет атаку.
Специалист горько усмехнулся:
— И это лишь то, что нам удалось вскрыть. В этом трухлявом древе мы нашли лишь одно гнилое пятно, но на деле вся его сердцевина уже давно поражена. Кроме того, мы выяснили, что не только принцесса, с которой вы общались, мечтает свергнуть нынешнюю монархию – такие мысли бродят в головах у представителей самых разных фракций, от мала до велика.
— За тот месяц, что мы там провели, один из провинциальных аристократов на окраине территорий Владык Пепла объявил о восстании. К несчастью для него, численность флотских групп в его распоряжении была слишком мала. Он наивно полагал, что сможет отсидеться за своей линией обороны, сдерживая регулярную армию Королевства Владык Пепла.
— Однако как только карательный флот прибыл на место, мятежники понесли тяжелые потери в первом же столкновении. Вассалы, поддержавшие ту семью, увидев, как плохи дела, немедленно дезертировали. Все восстание закончилось меньше чем за двадцать дней. Это говорит о том, что несмотря на всю внутреннюю гниль, военная мощь Королевства Владык Пепла все еще представляет серьезную силу. Пропасть между регулярными частями и личными армиями знати по-прежнему огромна.
— Пока не вспыхнет крупномасштабный мятеж, охватывающий множество систем, такие мелкие стычки будут бесполезны. Позиция Владыки Пепла предельно ясна: на линии фронта против Цивилизации Завоевателей можно вести войну на истощение, но любые бунты на подконтрольных территориях должны подавляться в кратчайший срок. Власть имущие прекрасно понимают, что их режим раздирают внутренние и внешние проблемы, и они не могут позволить себе выпустить ситуацию из-под контроля – по крайней мере, открыто.
— Это ветхое древо Королевства Владык Пепла не выдержит даже порыва сильного ветра. Я провел расчеты: если в восстание будет вовлечено более десяти процентов территорий и более десяти миллионов космических боевых кораблей, и если мятеж не удастся подавить или хотя бы замедлить в течение трех месяцев, то колосс падет окончательно. И шансов подняться у него уже не будет.
Он перевел дыхание:
— Это то, что касается Королевства Владык Пепла. Мы также изучили ситуацию в других частях кластера. Там двенадцать Цивилизаций Младших Почтенных и четыре Высших. В нынешней войне с захватчиками уже полностью пали два королевства Младших Почтенных. Их политические системы разнятся, но в целом они в той или иной степени напоминают структуры из нашего скопления вселенных.
— Формально они объединены в Союз Цивилизаций Почтенных, но на практике любой альянс полон трений. Настоящего единства там нет. По нашим наблюдениям, весь этот кластер расколот на три фракции, каждую из которых возглавляет одна из Цивилизаций Четырех Высших Достопочтенных. И положение той фракции, в которую входит Королевство Владык Пепла, самое плачевное.
— В их группе лидирует одна верховная цивилизация, которой помогают три младших, включая Владык Пепла. То, что происходит у последних – это своего рода заразная болезнь, поразившая весь этот лес. Королевство Владык Пепла – лишь одно из заболевших деревьев, которое долго не лечили. Со временем недуг распространился на всех соседей.
— Неудивительно, что эта фракция – слабейшая из трех. И именно из их рядов вышли те две цивилизации, что были захвачены первыми. Одно из павших королевств несколько раз просило о помощи; только в адрес Королевства Владык Пепла было направлено более тысячи сообщений. Но Владыки с самого начала тянули время, даже не помышляя о поддержке союзника.
— Лишь когда пламя войны перекинулось на их собственные границы, они начали собирать флот. Но к тому моменту все было бесполезно. Коллапс соседа стал неизбежен. В этом союзе и раньше царило недоверие, а вторжение Цивилизации Завоевателей лишь усугубило ситуацию. Флотские группы трех фракций только делают вид, что сотрудничают, а на деле каждая воюет сама за себя. Война против захватчиков расколота на три отдельных фронта.
— Это дает Завоевателям отличный шанс. Они выбирают наиболее уязвимый участок для удара. Пока на двух фронтах давление ослабевает, третий подвергается жесточайшему разгрому. И в это время другие флотские группы просто наблюдают со стороны, не желая помогать. Их план прост: дождаться, когда бывшие союзники и захватчики истощат друг друга, и тогда выступить, чтобы завершить эту войну. Стать единственными победителями, не только изгнав Завоевателей, но и расширив собственные владения.
— Жадность, — с отвращением выплюнула маршал Шарлотта.
Для нее как для военнослужащей подобное было омерзительно. Солдаты гибнут на передовой, а высокопоставленные лица в столицах грызутся за выгоду, нисколько не заботясь о том, сколько звездных кораблей и жизней будет принесено в жертву этой внутренней междоусобице. О том, сколько миров будет захвачено врагом из-за их корысти.
— Если наша Звездная Империя Совиного Дракона решит войти во Вселенную-кластер Цивилизации Почтенных, то тамошняя дипломатическая обстановка нам только на руку. Сопротивление нашему вхождению будет минимальным, — закончил эксперт.
Император Чжао Чэнь повернулся к единственному человеку в комнате, облаченному в военную форму. Это была Чу Сюань – единственный действующий маршал и командир в этой «командировочной» группе.
После недавних событий в семье Чу она пребывала в глубоком унынии. Именно поэтому Чжао Чэнь поручил ей это задание: она должна была возглавить экспедицию в Королевство Владык Пепла, отвечая за безопасность флота и проводя военную разведку.
— Чу Сюань, расскажи о своих выводах, — обратился к ней Чжао Чэнь.
После возвращения маршал явно пришла в себя – работа пошла ей на пользу, вытеснив из головы мрачные мысли.
Чу Сюань встала, отдала честь и с помощью своего устройства вывела на экран звездную карту. Это была карта всей вселенной Цивилизации Почтенных. Принцесса Мо Ци передавала им подобную ранее, но версия Чу Сюань была несравнимо детальнее: на ней были отмечены позиции армий и множество других важных сведений.