Глава 183: «Неопознанный звездный крейсер?»
Наступил следующий день.
Худшие опасения Бакина оправдались: передовая линия обороны их убежища была полностью уничтожена. Остовы немногих уцелевших боевых мехов застыли на подступах, внутри них покоились тела павших дварфов, а из некоторых еще доносились крики боли раненых.
Над ними, словно стервятники, зависли корабли Саламандр, нацелив все свои орудия на вход в подземный комплекс.
Ворота убежища, прикрытые мощным горным массивом, стали их последним рубежом.
Бакин, облаченный в индивидуальный боевой экзоскелет, сжимал лазерную винтовку, притаясь за бетонным блоком. Он наблюдал, как воины Саламандр медленно сжимают кольцо.
Первыми в поле зрения появились вражеские боевые мехи. Десять… двадцать… пятьдесят единиц…
Их окружали плотные цепи чешуйчатой пехоты.
Против этого железного катка Бакин мог выставить лишь отряд из пятисот бойцов, у которых осталось всего два меха T2 и пятнадцать устаревших T1.
Это было всё, что отделяло захватчиков от гражданских внутри.
— Приготовиться! Патронов мало, так что подпустите их поближе. Завяжем ближний бой – тогда их корабли не посмеют открыть огонь по нам сверху, побоявшись зацепить своих! — Отдал он последний приказ.
Бакин вытянул из-под воротника экзоскелета цепочку с медальоном-часами. Внутри была семейная фотография: он, жена и шестеро детей.
В центре, сияя самой яркой улыбкой, стояла их старшая дочь – самая любимая и рассудительная. Та самая, что бесследно исчезла полгода назад.
— Анни… — прошептал Бакин, коснувшись пальцем изображения девочки.
Он спрятал медальон за пазуху и крепче перехватил винтовку.
— Вождь, они идут! — Крикнул стоящий рядом боец.
— Огонь! — Взревел Бакин.
Лазерные лучи прошили воздух. Оружие дварфов, прошедшее через руки их лучших кузнецов, било мощно и точно, превосходя штатные винтовки Саламандр. Но никакое мастерство не могло перевесить численного превосходства врага.
Один за другим соратники Бакина падали на камни, сраженные ответным огнем.
…
Открытый космос над третьей планетой системы FY.
Флот Саламандр лениво ожидал вестей о завершении зачистки на поверхности. Но вместо рапорта о победе на мостиках внезапно взвыли радары.
Системы зафиксировали энергетический объект, приближающийся на колоссальной скорости.
— Что это? Корабль? — Командир Саламандр уставился на экран радара, где яркая точка стремительно сокращала дистанцию.
Ответ пришел быстро – объект вошел в зону видимости телескопов глубокого космоса.
— Докладываю! К нам приближается серый звездолет! — Адъютант вывел изображение на главный экран.
Там, в пустоте, рос силуэт стального хищника.
— Что это за модель? — Командир недовольно нахмурился.
— Согласно базе данных, совпадение со средним космическим крейсером T3 «Колибри» составляет семьдесят процентов! — Адъютант вывел справочные характеристики.
Командир Саламандр мельком глянул на цифры. В «Рифе» многие старые корабли проходили через глубокую модернизацию, менявшую их внешний вид до неузнаваемости, так что он не заподозрил подвоха.
— Немедленно передать предупреждение! Это зона боевых действий Саламандр. Любой корабль, вошедший сюда, будет расценен как агрессор. Объявление войны неизбежно! — Рявкнул он.
Адъютант сглотнул, указывая на координаты цели:
— Он уже в зоне поражения.
Командир на секунду опешил, но тут же нашелся:
— Тогда требуйте, чтобы он немедленно убирался! Иначе мы его уничтожим!
Внезапно пространство озарилось вспышкой!
Один из кораблей класса T2 в строю Саламандр взорвался, превратившись в огненный шар, который тут же погас в вакууме.
Адъютант замер, глядя на командира.
Тот отвесил ему звонкую оплеуху:
— Чего стоишь, идиот?! Всему флоту – начать бой! Уничтожить этот неопознанный крейсер T3 уровня!
Намерения пришельца стали ясны без лишних слов. Корабли Саламандр открыли шквальный огонь, но все их залпы бессильно разбивались о переливающийся звездный щит, прикрывавший серый крейсер.
В ответ пришелец начал методично выкашивать ряды захватчиков. Корабли классов T1 и T2 лопались один за другим. «Единички» и вовсе детонировали от первого же попадания.
— Враг входит в зону поражения наших орудий! Главное орудие T3 «Аркхэм» готово к залпу! — Прокричал адъютант.
Командир Саламандр оскалился:
— Какой-то вшивый крейсер вздумал тягаться со мной? У меня здесь Т3 «Аркхэм»! Один залп – и от тебя одни ошметки останутся!
Но как раз в тот момент, когда серый крейсер должен был войти в прицел главного калибра «Аркхэма», произошло нечто невообразимое. Корабль пришельцев резко заложил вираж.
— Струсил? — Командир Саламандр на миг оцепенел, но тут же понял, что ошибся. Серый звездолет проигнорировал их основные силы и, словно комета, ринулся прямиком в атмосферу планеты.
Он несся, не сбавляя скорости, окутанный ярким алым сиянием трения о воздух, которое было видно даже на дневной стороне планеты.
Корабли T1 Саламандр, зависшие в небе, даже не успели ничего предпринять, тупо глядя на возникший из ниоткуда колосс.
Их маленькие корпуса длиной в несколько десятков метров казались жалкими щепками рядом с этим километровым стальным чудовищем.
— Внимание всем постам! Неопознанный крейсер T3 вошел в зону операции! Атаковать немедленно!
Запоздалое предупреждение наконец прорезалось в динамиках кораблей T1. Капитаны этих посудин в этот момент думали лишь об одном:
«Вот черт! Раньше сказать не могли?!»
В следующую секунду системы ближней обороны гиганта ожили. Свинцовый ливень превратил «москитный флот» Саламандр в груду горящего лома, которая начала дождем осыпаться на землю.
В тот же миг в брюхе легкого звездного линейного крейсера T3 класса «Буран» открылись люки ангара.
Пятьдесят космических дронов класса «Буран», висевших в захватах, словно стая летучих мышей, сорвались вниз. В падении они расправили крылья, принимая свою полную форму, и начали стремительную охоту на уцелевшие силы Саламандр!