Глава 1829: «Встреча с Его Императорским Величеством»
Выслушав рассказ принцессы, Чжао Чэнь составил в голове примерный план действий.
— И каков твой план? — Спросил он, глядя на гостью. — Ты проделала такой долгий путь, чтобы найти меня. Наверняка у тебя уже готов детальный проект, не так ли? — Он замер в ожидании ответа.
Двадцать Пятая Принцесса Мо Ци действительно подготовилась основательно.
— Мне нужно лишь, чтобы вы выделили мне десять миллионов звездных кораблей, — прямо заявила она. — С учетом моих сил, развернутых в Королевстве Владык Пепла, в течение полугода я смогу взять под контроль как минимум треть его территорий.
— Десять миллионов кораблей, — повторил Чжао Чэнь, прищурившись. — Похоже, ты хорошенько изучила нашу Звездную Империю Совиного Дракона, прежде чем явиться сюда.
Обычно в кампаниях такого масштаба запросы о поддержке измерялись сотнями миллионов, если не миллиардами единиц. То, что принцесса просила лишь десять миллионов, говорило о ее осведомленности о реальной боеспособности флотов Сяолун.
— Да, — подтвердила Мо Ци. — Если бы я не знала достаточно о вашей империи, я бы не рискнула предстать перед вами лично. Я изучала историю развития империи Совиного Дракона и войны, через которые вы прошли. Пусть численность вашего флота невелика, но каждый корабль в нем – это элита.
— …Даже против Цивилизации Поглотителей, этих приспешников Порядка, ваша группа Легионов Сяолун смогла победить, сражаясь в меньшинстве. Вы разгромили флот противника численностью более трехсот миллионов вымпелов, хотя ваш собственный отряд не составлял и десятой части от их сил. А сейчас в нашем Королевстве Владык Пепла Завоеватели держат всего сто миллионов кораблей.
— …Наш собственный флот насчитывает сто пятьдесят миллионов судов, но их качество и близко не стоит с технологиями Завоевателей. У нас есть звездолёты Т6, но нет ни одного квази-Т7 звездного линкора, из-за чего в прямых столкновениях мы неизменно проигрываем. У вашего же Легиона Сяолун есть опыт побед над элитными силами Завоевателей даже при десятикратном превосходстве врага.
— …Я также учитываю нынешнее положение вашей империи. Легионы вторжения Цивилизации Завоевателей всё еще присутствуют в вашей вселенной. Разумеется, вы не сможете направить нам на выручку слишком большие силы. Поэтому десяти миллионов кораблей будет вполне достаточно!
Принцесса Мо Ци выжидающе посмотрела на Императора.
— Ты так и не изложила свои конкретные шаги, — заметил Чжао Чэнь.
— У меня есть свои связи в Королевстве Владык Пепла, — продолжила Мо Ци. — Я подготовила почву и создала сеть доверенных сил. К тому же сейчас внутри страны немало тех, кто настроен против нынешнего Почтенного. Враг моего врага – мой друг. Я давно контактирую с лидерами этих групп.
— …Как только я начну стремительную атаку на столичную планету Королевства Владык Пепла, регионы тут же откликнутся. Нам останется лишь подавить сопротивление гарнизона столицы и перехватить спешащие на помощь подкрепления. Если мы захватим столичную планету или даже самого Владыку, инициатива будет в наших руках. Дальше всё пойдет как по маслу!
Слушая этот дерзкий план, Девятнадцатый Принц Мо Ли, стоявший рядом, лишился дара речи. Он и представить не мог, что его сестра замышляет прямой удар по столице! Что еще она скрывала от него все эти десять лет и годы до того?
— Вижу, ты подготовилась на славу, — произнес Чжао Чэнь, не сводя глаз с принцессы из далеких краев.
— Я пришла с искренними намерениями, — ответила она. — Иначе меня бы здесь не было. Вы понимаете, какими последствиями грозит человеку моего положения разоблачение за пределами собственной цивилизации. Но такое сотрудничество принесет огромную выгоду и вам. Я знаю, что вы и Порядок теперь – заклятые враги. Ситуация Цивилизации Завоевателей в чем-то схожа.
— …Знаете, почему они постоянно вторгаются в другие миры? Потому что в далеких скоплениях вселенных они ведут тысячелетнюю войну против Порядка и их цепных псов – Цивилизации Законодателей. У Завоевателей нет выбора. Они вынуждены постоянно воевать, превращая захваченные миры в сырьевые базы, которые непрерывным потоком снабжают их фронт ресурсами.
— …За последнюю тысячу лет Цивилизация Завоевателей не знала ни дня мира. Более половины их детей по достижении зрелости выбирают профессии, связанные с военным делом. Еще 30% заняты на вспомогательных производствах для нужд армии. И лишь оставшиеся 20% занимаются чем-то мирным. Цивилизация Завоевателей – это военная империя в чистом виде.
— …Раз уж они стали врагами вашей империи Совиного Дракона, они не оставят в покое ни вас, ни ваше государство. Разве этого недостаточно, чтобы убедить Ваше Императорское Величество? К тому же в вашей ситуации остановка подобна смерти – нужно постоянно двигаться вперед. Неужели вы не хотели бы получить контроль над целой Вселенной-кластером Цивилизации Почтенных?
К концу речи голос принцессы Мо Ци начал предательски дрожать от волнения. Это был ее единственный шанс, и она обязана была за него ухватиться.
— Такое важное дело требует размышлений, — спокойно ответил Чжао Чэнь.
Мо Ци хотела что-то добавить, но лишь почтительно склонила голову:
— Время играет против нас. Надеюсь, Ваше Императорское Величество вскоре даст мне точный ответ.
— Я услышал тебя. Можете идти. — Император жестом отпустил гостей.
Принцесса и принц покинули зал.
— Мо Ци, сколько еще всего ты от меня скрываешь? — Мо Ли посмотрел на сестру так, словно видел ее впервые. Она казалась ему совершенно чужим человеком.
— Брат, я знаю, — ответила она. — Мои слова кажутся тебе невероятными. Наверное, ты думаешь, что я сошла с ума. Но это была моя мечта с самого детства. Раньше меня называли принцессой, говорили, что я высокого рода. Но чаще я чувствовала себя талисманом, выставленным на обозрение на приемах.
— …Пока я не начала посещать те планеты. Когда я отдавала людям вещи, которые для меня были обыденностью, и видела их взгляды, полные такого благоговения, будто перед ними божество… Я поняла, что в этом и есть смысл моей жизни. С тех пор как не стало мамы, это единственное, ради чего я живу. Какой бы ни была развязка, я хочу попробовать!
Мо Ли смотрел на сестру, и в его сердце не осталось ничего, кроме щемящей боли. Он положил руку ей на плечо и твердо произнес:
— Что бы ни случилось в будущем, я всегда буду твоим братом!
Мо Ци оглянулась на величественный дворец. Ее голос дрогнул:
— Как думаешь… согласится ли Император Совиный Дракон на сотрудничество?
…
Сразу после аудиенции Чжао Чэнь связался по видеосвязи с главным секретарем Лилит и маршалом Шарлоттой.
В комнате для голографических совещаний трое собрались за круглым столом.
— Мне нужно кое-что вам сообщить.
— Речь о принцессе и принце, которые искали встречи с вами? — Первой спросила Лилит.
Чжао Чэнь с удивлением посмотрел на нее:
— Твои каналы информации работают так оперативно? Иногда мне кажется, что у меня от тебя нет секретов.
Лилит, подперев подбородок рукой, с улыбкой посмотрела на него:
— Ваше Императорское Величество, если вы хотите иметь секреты, то для начала возьмите на себя все те обязанности, которые положены императору. Вместо того чтобы сваливать большую часть объема работы на меня. Когда вы отдаете дела мне, подчиненные приходят с отчетами тоже ко мне. Так что забудьте о тайнах. Ну что, не желаете пересмотреть свой график?
— Я полагаю, — тут же нашелся Чжао Чэнь, — что ты – мой секретарь, и наличие секретов между нами совершенно не критично!
«Шутки шутками, – подумал он, – но нынешний объем работы я бы с радостью еще вдвое сократил. Если меня заставят всё это разгребать самому, я лучше прямо сейчас подам в отставку».
— Дело вот в чем… — Чжао Чэнь пересказал женщинам всё, что изложила принцесса Мо Ци.
Они слушали внимательно, не перебивая.
Спустя полчаса рассказ был окончен.
— Теперь я хочу услышать ваше мнение. Поддержка фронта в столь далеком кластере – дело крайне рискованное. Но, честно говоря, выгода, о которой говорила принцесса, вполне реальна. — Изложив суть, Чжао Чэнь переложил бремя решения на их плечи.
Началось обсуждение.
— Во-первых, мы не можем слепо верить их словам. Мало ли, что они называют себя беженцами из Королевства Владык Пепла. А если это ловушка Завоевателей? Нам нужно отправить своих людей для исследования ситуации на месте.
— …Во-вторых, реальное положение дел на их фронте. Нельзя полагаться только на их слова. Говорят, в королевстве сто миллионов кораблей врага, а прибудем – и выяснится, что их там сто пятьдесят или все двести. В таких делах, как война, назад пути не будет.
— …К тому же нужно убедиться, представляет ли этот кластер ценность для нашего развития.
— …И еще наш первоначальный план. Мы собирались после передышки нанести решающий удар по силам Завоевателей в нашей вселенной и окончательно изгнать их. Если сейчас открыть второй фронт и направить десять миллионов кораблей туда, это сильно ударит по нашим планам. Не забывайте, мы уже обещали поддержку Императрице Черный Бог в ее вселенной.
— …Да и сам этот театр военных действий – Союз Цивилизаций Почтенных… Там более десяти различных королевств, интересы переплетены, ситуация сложная. Риск столкнуться с непредвиденными обстоятельствами велик.
— …Наконец, это межвселенческая война. У нас прежде не было подобного опыта. К тому же у нас нет собственного оборудования для пространственной переброски между кластерами. Получается, перемещения нашего флота не будут под нашим контролем, а это огромный риск.
Чжао Чэнь слушал доводы Лилит и Шарлотты. В основном они указывали на слабые стороны затеи.
— Значит, ваше мнение – нам не стоит в это ввязываться? — Спросил он.
Шарлотта и Лилит на мгновение замолчали. Спустя паузу Лилит заговорила первой:
— Мы не предлагаем ставить крест на этом плане. То, что мы перечислили, – это риски. Но выгода тоже очевидна. Принцесса права в одном: война – это кратчайший путь к стремительному развитию цивилизации. Посмотрите сами: темпы развития нашей империи в начале, когда мы опирались на военные трофеи, и сейчас, через инвестирование, – это небо и земля. Первый путь – быстрый и эффективный, но опасный. Второй – стабильный, но плоды приносит нескоро, лишь после завершения всех планов строительства.
— …Сейчас в нашей вселенной ситуация стабилизируется, и мы не можем больше грабить другие цивилизации ради роста. Вести о Союзе Почтенных – отличный вариант для внешней экспансии.
— Что касается межвселенческой войны, — добавила маршал Шарлотта, — рано или поздно нам всё равно придется с этим столкнуться. Будь то война с Завоевателями или с приспешниками Порядка, мы обязаны подготовиться. Лезть сразу на рожон против их главных сил опасно. Но если попробовать свои силы на другом поле боя, это поможет накопить бесценный опыт. К тому же, если принцесса смогла добраться до нас, значит, у них есть технологии переброски. И если это так, почему бы нам не прибрать их к рукам?
Чжао Чэнь слушал, как они рассуждают о выгодах. Они не отвергали план из-за рисков, а рассматривали его под разными углами. Он анализировал каждое их слово, взвешивая все «за» и «против».
Такое решение нельзя принимать в спешке. От него зависело будущее империи Совиного Дракона. Сейчас их государство шло по узкой тропе над обрывом, и любая ошибка могла обернуться падением в бездну.
Время уходило по капле. Кто-то нервничал, кто-то беспокоился, а кто-то – напряженно думал.