Глава 1828: «Иголка в стоге сена»
Принцесса принялась описывать Чжао Чэню ситуацию, сложившуюся в ее родном скоплении вселенных.
В настоящее время их межвселенческий кластер поделен между шестнадцатью звездными королевствами.
Несмотря на то что это были шестнадцать различных космических цивилизаций, между ними была установлена система, носящая характер альянса.
Они именовали себя Союзом Цивилизаций Почтенных.
В рамках этого союза правители каждого звездного королевства носили титул Владыки.
Так и возникло наименование – Шестнадцать Достопочтенных.
А само скопление вселенных, где они обитали, стали называть Вселенной-кластером Цивилизации Почтенных.
Хотя каждое государство именовалось «Королевством такого-то Достопочтенного» – к примеру, Королевство Цивилизации Пепельного Достопочтенного, – и прочие звездные королевства использовали схожие титулы, на деле их политическое устройство разнилось.
В Королевстве Цивилизации Пепельного Достопочтенного царило самодержавие: во главе стоял правитель, подобный императору, который удерживал в своих руках власть над всем звездным государством.
Этого человека и величали Почтенным Пеплом – он приходился Императором-отцом Двадцать Пятой Принцессе Мо Ци и Девятнадцатому Принцу Мо Ли.
У других же Цивилизаций Почтенных порядки были иными.
Существовала, к примеру, космическая цивилизация, известная как Цивилизация Достопочтенных Девяти Лун.
Там действовала система советов, однако по правилам Союза Цивилизаций Почтенных каждое королевство могло выдвинуть лишь одного Владыку.
Поэтому в Цивилизации Достопочтенных Девяти Лун был учрежден Совет Девяти Лун.
Сама по себе эта цивилизация изначально представляла собой малый альянс, состоящий из союза девяти семей – отсюда и название «Девять Лун».
После вступления в Союз Цивилизаций Почтенных они создали Совет Девяти Лун, члены которого именовали себя Посланниками Достопочтенного.
Через определенные промежутки времени они выбирали из своего круга одного Владыку, который представлял интересы Цивилизации Достопочтенных Девяти Лун вовне.
Таким образом их внутреннее устройство стыковалось с правилами Союза Цивилизаций Почтенных, не мешая друг другу.
Схожая ситуация наблюдалась и у остальных.
Внешне всё выглядело так, будто правит один Владыка, но статус этих Владык внутри их собственных цивилизаций был совершенно разным.
Среди шестнадцати Цивилизаций Почтенных были как сильные, так и слабые.
Находясь на этапе технологической цивилизации Т6, они в совокупности располагали флотом в миллиард звездных кораблей, однако качество этих кораблей было крайне неоднородным.
Причина крылась в том, что, хотя цивилизации и создали альянс, в области технологий они продолжали возводить бастионы друг против друга.
Обмен опытом случался, но касался лишь второстепенных разработок.
Передовые же технологии никто не спешил выдавать – особенно в том, что касалось боевых звездолетов. Впрочем, существовало одно правило: продажа звездных кораблей внутри Союза Цивилизаций Почтенных должна быть полностью открытой.
Космическая цивилизация, владеющая передовой технологией производства кораблей, была обязана позволять остальным закупать подобные суда.
При этом цена и объемы производства должны были оглашаться публично.
Более того, количество звездолетов, выставляемых на продажу, также строго регламентировалось.
К примеру, если вы владеете технологией производства звездолета Т6 и ваш годовой объем производства составляет пятьдесят миллионов единиц, то, испытывая нехватку кораблей, вы наверняка захотите оставить всё себе или забрать большую часть.
Скажем, оставить тридцать миллионов флоту, а остальные двадцать выставить на экспорт.
Или же можно попросту скрыть истинные цифры, солгав, что объем производства составляет лишь тридцать миллионов.
Подобное случалось и прежде.
Однако Союз Цивилизаций Почтенных крайне нетерпимо относился к таким махинациям.
В случае разоблачения остальные Владыки ополчились бы на нарушителя всем миром.
Поскольку в Союзе не было ни одной сверхдержавы, способной в одиночку противостоять всем остальным, никто не решался на подобный риск.
Именно на этой системе сдержек и противовесов держалось хрупкое равновесие.
Если космическая цивилизация оказывалась в упомянутой ситуации и выпускала пятьдесят миллионов кораблей в год, при условии, что в них нуждались другие члены Союза, владелец технологии имел право оставить себе лишь 30% продукции.
Оставшиеся 70% распределялись поровну между всеми заинтересованными сторонами, включая и саму цивилизацию-производителя.
Иными словами, если бы все шестнадцать цивилизаций захотели получить этот корабль, то производитель сначала забирал бы свои пятнадцать миллионов, а оставшиеся тридцать пять миллионов делились бы равными долями между всеми шестнадцатью участниками.
Что касается цены продажи, в Союзе также действовали жесткие предписания: устанавливались допустимые границы прибыли, и произвольно завышать стоимость запрещалось.
Целая череда подобных правил и сформировала структурную систему Союза Цивилизаций Почтенных.
Однако нынешнее положение дел в Союзе было далеко от того процветания, которое наблюдалось на начальных этапах развития.
Шестнадцать Цивилизаций Почтенных теперь негласно делились на Четверку Высших Достопочтенных и Двенадцать Низших Достопочтенных.
Это означало, что мощь четырех из них превосходила силы остальных двенадцати звездных империй.
Союз фактически раскололся на два сословия.
— Такова в общих чертах ситуация в нашем Союзе на сегодняшний день, — излагала принцесса. — Раньше поддержание подобного порядка не составляло труда. И даже когда внутри Королевства Владык Пепла начались проблемы, при такой системе мне было бы крайне сложно осуществить переворот, даже прибегнув к помощи извне.
— …Но в последние сто лет между нами и Цивилизацией Завоевателей начались раздоры. Сначала это было лишь давление по дипломатическим каналам: они задерживали наши звездные караваны и транспортные звездолеты, проходившие через подконтрольные им космические территории. Затем под разными предлогами стали провоцировать пограничные конфликты.
— …То их транспортный флот якобы подвергался атаке неизвестных кораблей в нашем скоплении, то еще что-то – они искали повод, чтобы направить боевой флот легиона в наши миры для расследования. Поначалу Союз Цивилизаций Почтенных, разумеется, выступал против. Но вскоре начались прямые военные столкновения.
— …От стычек малых флотов дело перешло к столкновениям крупных легионов. Если мне не изменяет память, около тридцати лет назад Цивилизация Завоевателей объявила войну одной из наших шестнадцати цивилизаций. Это было королевство из числа Двенадцати Низших Достопочтенных. Очевидно, что в одиночку оно не могло противостоять Завоевателям и обратилось за поддержкой к остальным.
— …Согласно соглашению Союза, мы обязаны выступать единым фронтом и направлять флотские группы для помощи. Но это лишь на бумаге. До того момента Союз Цивилизаций Почтенных казался колоссом: отдельно взятое королевство могло и не впечатлять, но вместе мы считались одной из величайших сил в глазах соседей. Однако на сей раз противником выступила Цивилизация Завоевателей, чья дурная слава была известна всем.
— …Никто не хотел связываться с этими сумасшедшими. Поэтому поначалу большинство Достопочтенных, за редким исключением, лишь на словах обещали прислать подкрепление. На деле же они бесконечно затягивали отправку, что привело к критическому положению на передовой. За первый год войны то королевство потеряло более трети своих территорий.
— …Лишь тогда эти глупцы опомнились. Они поняли, что Завоеватели на этот раз не просто играют мускулами, а всерьез вознамерились поглотить наш Союз. Но кто бы мог подумать, что даже тогда эти бездари первым делом решат… вести переговоры! Они надеялись, что угроза со стороны всего Союза заставит Цивилизацию Завоевателей отступить без боя.
— …И поначалу Завоеватели действительно сбавили темп атак и вступили в переговоры. Тогда эти высокопоставленные лица возомнили свои решения мудрыми и божественными, полагая, что спасли Союз от большой кампании. Те переговоры длились целых пять лет!
— …Все эти пять лет Завоеватели действительно не предпринимали масштабных вторжений. Но и захваченные земли они не возвращали. Вместо этого они активно осваивали оккупированные территории, возводя аванпосты и военные объекты. Строили межвселенческие проходы и прочее оборудование, необходимое для войны.
— …Только тогда вышестоящие осознали, что что-то не так. Они начали по-настоящему собирать крупные флотские группы легионов. Вероятно, после тайных совещаний Четверки Высших Достопочтенных на остальных было оказано давление, и в итоге все согласились немедленно начать подготовку к войне, не допуская ни малейшего промедления.
— …Однако время было упущено. К тому же перед ними была жаждущая крови Цивилизация Завоевателей – они прошли через бесчисленные войны и обладали звериным чутьем. Они настоящие ищейки поля боя и прекрасно знают, когда пора обнажить клыки. Поэтому, стоило Союзу начать сборы, Завоеватели нанесли второй удар.
— …На этот раз атака затронула не только то несчастное королевство, но и еще три цивилизации. Иными словами, Цивилизация Завоевателей одновременно напала на четыре наших королевства, одно из которых входило в состав Четверки Высших.
— …В самом начале из-за внезапности нападения мы понесли тяжелые потери. Множество территорий пало в мгновение ока, а первая жертва агрессии лишилась почти половины своих миров. Но позже ход боевых действий начал выравниваться. В конце концов, это была оборона родной вселенной, наше скопление. Возможно, в боеспособности звездных флотов мы и уступали Завоевателям, но на нашей стороне было преимущество родных стен и единство народа.
— …Наше материально-техническое обеспечение было налажено лучше, а стоимость ремонта кораблей – значительно ниже. К тому же в тот период промышленность всех королевств работала на полную мощь, выпуская новые корабли. Благодаря совокупности этих факторов за десять лет боев ситуация стабилизировалась, хотя в целом мы всё еще несли убытки.
— …Затем последовала пятилетняя передышка. Очевидно, Завоеватели готовились к следующему этапу наступления. Мы же воспользовались этим временем, чтобы попытаться отбить часть захваченных миров, и кое-чего добились. Тогда же пришли вести, что несколько цивилизаций, имевших старые счеты с Завоевателями, начали доставлять им неприятности. Вдобавок на фронте против Цивилизации Законодателей Завоеватели потерпели неудачу.
— …Наши правители, вероятно, сочли, что при таких обстоятельствах угроза нового вторжения исчезла на долгое время. И вот тогда наружу полезли старые пороки. Десятилетия кампании пошатнули внутреннее равновесие Союза. Две из Четырех Высших цивилизаций ослабли, в то время как три из Двенадцати Низших, напротив, нарастили мощь.
— …Когда баланс нарушился, нашлись те, кто захотел воспользоваться моментом, чтобы подняться выше и получить больше власти. Начались споры о праве собственности на отвоеванные миры. Никто не хотел отдавать подконтрольные вселенные другим. Между союзниками пролегла тень недоверия.
— …Это привело к тому, что контратака на Завоевателей вновь захлебнулась, и затишье затянулось еще на несколько лет. А десять лет назад Цивилизация Завоевателей внезапно нанесла третий удар. Масштаб вторжения был невиданным: в конфликт оказались втянуты одиннадцать из шестнадцати королевств. Именно тогда война пришла и в наше Королевство Владык Пепла.
На этих словах Двадцать Пятая Принцесса Мо Ци посмотрела на брата. Девятнадцатый Принц Мо Ли опустил голову, невольно сжав кулаки.
— В этот раз события коснулись и моего брата, — продолжила принцесса. — В то время он занимал должность инспектора поля боя. Я уже говорила: наше королевство давно прогнило насквозь. Даже верхушка армии состояла из бездарей и бездельников. В итоге, когда флотская группа Цивилизации Завоевателей начала вторжение, те ничтожества в приграничных мирах просто бросили всё и сбежали.
— …Дворяне-командиры пеклись лишь о своих шкурах и драпали со всех ног. Приграничные системы пали почти без сопротивления. Мой брат тогда доложил об этом нашему «великому Почтенному», представив неопровержимые доказательства. И каков же был результат?
— …Почтенный прямо в главном зале раздавил эти улики в пых. Тех, кого следовало судить и казнить, даже не привлекли к ответственности. Вместо этого под домашний арест посадили моего брата. Сейчас он фактически беглец, и если его обнаружат, то по возвращении его ждет неминуемая смертная казнь.
— …У моего отца-императора так много потомков, что он даже имен их всех не помнит. Убивать детей ему не впервой. Одним больше, двумя меньше – для него нет разницы. За те десять лет, что брат провел в заточении, натиск Завоевателей лишь усилился. Они полностью захватили два королевства, а многие другие лишились огромных территорий.
— …Наше Королевство Владык Пепла потеряло более трети земель. Свыше четверти всей территории Союза сейчас находится под контролем Цивилизации Завоевателей. Еще 20% объято пламенем войны. Таково истинное положение дел в нашем скоплении!