Глава 1827: «Технологическая сделка»
Требование принцессы искренне удивило Чжао Чэня. Вместо паники или попытки к бегству – дерзкая просьба о встрече. Похоже, эта особа с самого начала метила именно в него.
— Удалось выяснить, где они успели побывать и с кем контактировали? — Спросил Император.
— Мы восстановили их маршрут, — доложил командир Цзиньивэй. — С момента прибытия они не вступали в контакт ни с какими местными силами. Посетили несколько планет во Вселенной Тайвэнь, осматривали достопримечательности… Вели себя как обычные туристы.
Чжао Чэнь на мгновение задумался.
— Подготовьте всё. Доставьте их в столицу. Что до тех трехсот кораблей – держите их под контролем. Если не будут дергаться, пусть остаются на месте.
— Слушаюсь.
Императору не терпелось узнать, с какими целями эти гости из другого скопления вселенных пожаловали к нему. Вскоре парочку доставили в самое сердце Империи.
— Так вот она, родина Совиного Дракона… — Девятнадцатый Принц не отрывался от иллюминатора. — Небо и земля по сравнению с тем, что мы видели раньше.
Мо Ци стояла рядом, завороженно глядя на огни мегаполисов:
— Глядя на это процветание, понимаешь, что они ничуть не уступают нашей цивилизации. Но здесь царит Порядок, всё пропитано какой-то первозданной энергией жизни.
— А это что? Огромный космический город! — Воскликнул принц, заметив вдалеке колоссальную конструкцию.
— Должно быть, это Чанъань, политический центр Империи, — отозвалась принцесса, перебирая в памяти данные разведки. — Говорят, таких городов у них немного, и стоят они лишь в стратегических точках.
— Значит, мы и вправду увидим Императора? — Мо Ли был потрясен. Он не ожидал такой оперативности. Не прошло и суток, а их уже везли в святая святых. В любой другой цивилизации их бы мурыжили допросами недели напролет, и не факт, что они увидели бы кого-то важнее тюремного надзирателя. А тут – всё так просто?
— Прошу следовать за нами, — прервал его мысли офицер Цзиньивэй, указывая на шаттл.
— Послушайте… куда нас везут? Опять допросы? — С сомнением спросил принц.
Охранник посмотрел на него как на ненормального:
— Вы же сами просили встречи с Его Величеством. Вот к нему и летим.
Значит, не обманули.
— Вот так просто? — Не унимался Мо Ли.
Конвоир не сдержал усмешки:
— А чего вы ждали? Вы заявили о своих целях, мы вас проверили – опасности вы не представляете. Император выразил желание принять вас. Вот и всё.
Всё гениальное просто. Но только принц и принцесса понимали, насколько это поразительно для их привычного мира. Шаттл вошел в скоростной проход Чанъаня и устремился к центральному сектору.
После посадки их провели через терминал.
— Вам нужно пройти финальный осмотр. Чистая формальность – просто пройдите через ту рамку, — велел офицер.
Гости не сопротивлялись. Встреча с верховным лидером чужого государства стоила и не таких процедур. Затем, под охраной гвардейцев, их усадили на парящую платформу, которая плавно заскользила в сторону величественного здания.
Дворец не ослеплял золотом, но от него веяло суровой, несокрушимой мощью. Совсем не то, что вычурные чертоги их родного Владыки. Гвардеец жестом пригласил их внутрь. Поднявшись по ступеням, принц и принцесса оказались в необъятном зале.
Повсюду стояли статуи и каменные барельефы, изображающие боевые корабли и яростные сражения. Любой ветеран Сяолун узнал бы в них решающие кампании прошлого. Император хотел, чтобы никто не забывал, какой ценой ковалось величие страны.
В дальнем конце зала, на невысоком возвышении, стоял трон. На нем сидел человек в военной форме. Не великан, чуть меньше двух метров ростом, без горы мышц – на вид обычный, довольно симпатичный представитель расового существа человеческого типа. Но стоило подойти ближе, как первое впечатление рассыпалось в прах. От него исходила аура, в корне отличавшаяся от той, что была у их отца. Каждая секунда рядом с ним наполняла сердце невольным трепетом и почтением.
— Ваше Величество, вот те двое, что искали встречи с вами, — доложил гвардеец и отступил в тень.
Чжао Чэнь внимательно изучал гостей. Несколько томительных секунд в зале стояла абсолютная тишина.
— Я – Император Звездной Империи Совиного Дракона. Есть что сказать? — Наконец заговорил он.
Гости словно очнулись от оцепенения и поклонились согласно своему высшему этикету.
— Ваше Императорское Величество, я – Мо Ли, Девятнадцатый Принц Цивилизации Пепельного Достопочтенного.
— Ваше Императорское Величество, я – Мо Ци, Двадцать Пятая Принцесса той же цивилизации.
Чжао Чэнь перевел взгляд с одного на другую:
— Кем вы приходитесь друг другу?
— Мы брат и сестра, — ответил Мо Ли.
— С какой целью вы проникли в мои владения?
Принц на мгновение замялся, но Мо Ци сделала шаг вперед, прямо встретив взгляд Императора:
— Мы прибыли, чтобы предложить вам сделку!
— Сделку? — Чжао Чэнь подпер подбородок рукой. — И каков предмет договора?
— Я поднесу вам целое скопление вселенных!
Император прищурился. Он не перебивал, ожидая продолжения.
— Это огромное скопление, в котором миров в пять раз больше, чем в вашем скоплении Сяолун! Суммарная стоимость добываемых ресурсов там уже сейчас втрое выше вашей, и это при том, что многие системы еще не освоены. Если приложить к ним ваши технологии, как вы сделали здесь, отдача вырастет в шесть, а то и в десять раз!
— И зачем тебе это? — Задал встречный вопрос Чжао Чэнь.
— Позвольте мне рассказать вам одну историю, — Мо Ци не отвела глаз. — Жило-было одно звездное королевство. В начале своего пути оно было полно надежд и славы, сияло подобно жемчужине в космосе. У него была великая история. Но шли эпохи, и некогда величественное государство начало гнить изнутри.
Она говорила с горечью:
— Влиятельные семьи сплелись в клубок интриг. Их больше не заботило развитие, лишь копеечная прибыль. Им плевать на страну. Всё, что их волнует – мощь собственных флотов, размер личных территорий и ежемесячные отчеты о доходах. А что же правитель? Он состарился. Сидя на троне, он ослеп к страданиям народа и ради прихоти готов на любое преступление. Законы? Пустой звук по сравнению с его словом. Будущее? О нем никто не думает. Даже когда пламя захватчиков лижет им пятки, они продолжают свое безумное ликование! Они не слышат стонов подданных, не видят мук тех, кто гибнет на заброшенных планетах от голода, холода и тирании знати. Скажите, по-вашему, такое королевство имеет право на существование?
Чжао Чэнь внимательно слушал гневную тираду принцессы.
— Ты назвалась принцессой, — произнес он. — Получается, ты хочешь свергнуть собственного Императора-отца?
— Император-отец? В вашем мире еще живут такие понятия. Там мы зовем его Владыкой. Брат не смеет называть его отцом – это запрещено. А я ношу фальшивую маску, чтобы иметь право на это слово. Но произнося его, я не чувствую тепла. Оно для меня холоднее льда. — Мо Ци криво усмехнулась. — Да, я ненавижу его. Я не могу больше смотреть на этот распад, и мне нужна ваша сила, чтобы сокрушить королевство и сбросить руководство.
— И какая тебе с этого выгода? — Не понимал Чжао Чэнь. — Я получу королевство, а тебя заклеймят предательницей.
— Мне нужна новая цивилизация. И я предлагаю сделку, у которой есть условия.
— Продолжай.
— Я помогу вам захватить это скопление, — Мо Ци чеканила слова. — Но вы не должны разрушать саму структуру. Цивилизация Пепельного Достопочтенного должна сохраниться, но править ею будут люди, которых одобряем мы. Мы официально присягнем вам на верность. Станем такой же зависимой космической цивилизацией, как и те, что уже есть у вас. Вы получите военные и дипломатические права, но внутреннее управление останется за нами. Мы хотим тех же условий, что и другие ваши вассалы.
Чжао Чэнь задумчиво кивнул:
— Суть ясна. Тебе претит гниль твоей родины, и ты хочешь моей рукой выкорчевать старую элиту вместе с отцом, чтобы построить на этом месте нечто новое. А я должен отправить свои легионы на войну ради того, чтобы получить очередного вассала? Скажу честно – сделка выглядит сомнительно. Твое скопление огромно, и его покорение потребует колоссальных сил и времени. А у моей Империи сейчас нет лишних ресурсов на такие авантюры.
На губах Чжао Чэня заиграла легкая усмешка.
— Это лишь первый шаг, — быстро возразила Мо Ци. — Наше скопление – это не одно государство. Оно состоит из шестнадцати Цивилизаций Почтенных. Мы – лишь одна из них. Но есть и другая причина помочь нам. Насколько я знаю, вы сейчас воюете с Цивилизацией Завоевателей. Их флоты вторглись к вам. Но они же сейчас терзают и наши миры! Бьются сразу с несколькими Почтенными. И у меня есть сведения: как только Завоеватели покончат с нами, они перебросят все освободившиеся силы против вас. Тогда положение Звездной Империи Совиного Дракона станет по-настоящему отчаянным!
«Завоеватели?» – Чжао Чэнь не ожидал, что в деле замешана эта сила.
— Поскольку миров много, вам не нужно захватывать всё сразу. Помогите мне разобраться с Пепельными, а затем мы начнем постепенно прибирать к рукам остальных. Шаг за шагом. В начале от вас не потребуется огромных войск. У меня уже всё готово внутри страны, не хватает лишь искры. Вы – та самая искра. Обещаю: эта сделка принесет вам небывалое величие! А моя цивилизация станет вашим самым верным другом.
Последние слова Мо Ци почти выкрикнула, впившись взглядом в Чжао Чэня. Они смотрели друг другу в глаза, словно пытаясь заглянуть в самую душу.
— Хорошо, — после долгой паузы произнес Император. — Для начала я хочу услышать подробный отчет о раскладе сил в вашем скоплении вселенных.