Глава 1826: «Погоди-ка»
Вселенная Тайвэнь – звездный регион Тайвэнь-2 – главная планета.
— Неужели пять лет назад здесь была лишь межзвездная цивилизация Т3? — Девятнадцатый Принц с изумлением оглядывал город. Он не был верхом роскоши, но буквально дышал жизнью. На лицах прохожих играли улыбки, а их походка казалась легкой и беззаботной.
Двадцать Пятая Принцесса кивнула, глядя на нескончаемые потоки людей.
— Если верить нашим разведданным, это именно так, — ответила она. — Раньше Вселенная Тайвэнь находилась в зависимости от одной цивилизации Т6. Но когда влияние Империи Совиного Дракона начало проникать в это скопление, Тайвэнь оказалась среди первых, кто добровольно примкнул к ним. Став частью сферы влияния Сяолун, они полностью перешли под их руководство.
Принцесса указала на возводящиеся неподалеку здания:
— Империя Сяолун начала масштабное инвестирование во все сферы, кроме военной. Промышленность, сельское хозяйство, инфраструктура – деньги потекли рекой. Даже если у местных властей не было средств, Империя предоставляла льготные кредиты. Разумеется, за это приходилось платить: долей прибыли от горнодобывающих районов или правом использования космопортов на определенный срок. Эти соглашения дали Императору Чжао Чэню колоссальное влияние и контроль над регионом.
— Это заметно, — пробормотал Девятнадцатый Принц. — Повсюду рядом с флагом Вселенной Тайвэнь развевается знамя Совиного Дракона. А в некоторых местах местных флагов и вовсе нет – только Сяолун. Чувствуется, кто здесь истинный хозяин.
Принц вглядывался в черно-золотые полотнища, попадавшиеся на каждом шагу. Не зная правды, можно было легко принять эту планету за исконную территорию Империи.
— В документах сказано, — продолжила Мо Ци, — что, несмотря на огромные вложения, Империя Совиного Дракона забрала себе лишь дипломатические и военные права. Всё внутреннее управление осталось за местными элитами. Конечно, находились неблагоразумные фракции и семьи, которые пытались нарушить установленные Сяолун правила… Но их быстро ликвидировали, что вполне закономерно.
Они свернули на оживленный проспект.
— В остальном же Империя строго держит слово. Пока местные соблюдают правила, Сяолун не вмешивается в их дела, — Девятнадцатый Принц покачал головой. — Раньше я слышал о подобном, но всегда считал это красивой сказкой. Кто откажется от такого лакомого куска? В начале пути все обещают золотые горы, но когда волк поселяется среди овец, долго ли он сможет сдерживать аппетит? Рано или поздно начинаются интриги, скрытое или явное давление… Но Сяолун, судя по всему, действительно не берет ничего сверх уговора.
Двадцать Пятая Принцесса согласно кивнула:
— Я и сама до последнего сомневалась. Но за эти дни мы посетили несколько планет, и везде ситуация одинаковая. Инвестиции Сяолун доходят до адресатов в полном объеме. Жизнь на этих мирах преобразилась. Меньше чем за пять лет уровень технологий поднялся с Т3 до Т5. И это всего лишь один случайный регион! Если подобное происходит во всех мирах под крылом Сяолун, то потенциал развития этой Империи просто пугающий.
Девятнадцатый Принц погрузился в молчание. За несколько дней они увидели лишь кончик хвоста этого спящего дракона, но уже могли представить его истинную мощь.
— Скажи… — начал было принц, но обнаружил, что сестры рядом нет. Он завертел головой. — Куда она делась?
— Господин, госпожа зашла в тот ресторан, — подсказал один из охранников, указывая на заведение неподалеку.
Принц вздохнул и направился туда. Мо Ци уже стояла у голографического экрана, выбирая блюда на подносе.
«Девчонка», – с невольной улыбкой подумал он. В этом путешествии его сестра словно сбросила тяжелую маску, которую носила в их родной вселенной, и стала куда более непосредственной.
— Я возьму вот это, это и еще вон то, — заказывала принцесса.
— Ты уверена, что всё это съешь? — Подошел брат.
— Брат, садись скорее! — Она помахала ему рукой, выбирая столик у окна с лучшим видом.
Сев напротив, Девятнадцатый Принц понял, почему она выбрала именно это место. За панорамным стеклом открывался невероятный пейзаж: белоснежные горы, чьи подножия омывал бескрайний синий океан. Контраст сверкающего снега и лазурной воды завораживал.
— Брат, ты помнишь, что я люблю больше всего?
— И что же? — Полюбопытствовал он.
— Больше всего на свете мне нравилось сидеть на снегу, лепить снеговиков и смотреть на море. Помнишь, в детстве мама возила нас в такое место? Я обожала бегать босиком по снегу, а мама со смехом догоняла меня, — глаза Мо Ци подернулись дымкой воспоминаний.
Принц молчал. Он хорошо это помнил.
— Тогда ты уже был взрослым и учился на другой планете. Мы виделись редко. Но мама постоянно твердила о тебе, говорила, что ты человек с великими амбициями. В моих глазах ты был кумиром, хоть я почти тебя не знала. — Голос принцессы внезапно стал холодным. — Но всё закончилось, когда мне исполнилось десять. Владыка… хе-хе-хе, наш «многоуважаемый» отец… Лишь из-за подозрений в адрес нашего дяди он приказал ликвидировать всю семью нашей матери. Саму маму заточили под домашний арест. Узнав о гибели родных, она слегла и вскоре угасла. С тех пор мне не с кем было смотреть на снег и лепить снеговиков.
Девятнадцатый Принц не находил слов, чтобы утешить ее.
— С того самого дня у меня осталась лишь одна цель: заставить того, кто разрушил мою жизнь, понести потери. Заставить этого «близкого незнакомца» заплатить за всё! Я надела маску, я начала планировать. Я знала, что в одиночку мне не справиться. Мне нужно было оружие – мощное, сокрушительное оружие, способное разбить его гнусную маску. И теперь я его нашла.
Мо Ци улыбалась, но принцу казалось, что в эту минуту сестра бесконечно далека от него.
— Значит… ты всё решила? Это будет Империя Совиного Дракона? Может, стоит еще понаблюдать?
Их разговор прервал электронный робот, доставивший поднос. Там было больше десятка видов закусок: лапша, выпечка, фрукты.
Мо Ци отщипнула от каждого блюда понемногу и тут же пододвинула поднос к брату.
— А остальное? — Принц озадаченно воззрился на гору еды.
— Я что, по-твоему, всё это съем? — Вопросом на вопрос ответила она.
Девятнадцатый Принц лишь развел руками и принялся доедать. Когда поднос опустел наполовину, Мо Ци удовлетворенно похлопала себя по животу и издала негромкий смешок.
— Наелась досыта. А еда здесь и вправду отменная.
— Вкусно, не поспоришь, — согласился брат.
— Брат, ты спросил, уверена ли я в выборе. На самом деле у нас нет пути назад с того момента, как мы пересекли границу. Либо мы проиграем и приведем волка в свой дом, либо обретем то самое оружие. В любом случае я сделаю всё, чтобы низвергнуть этого человека!
Мо Ци вытерла губы салфеткой и потянулась.
— Подумай еще раз. Если случится первый вариант, ты… — принц осекся, глядя на нее с тревогой.
— У нас не так много вариантов, брат. Посмотри на нас. Разве у нас есть выбор?
Мо Ци вышла на середину зала и, обращаясь ко всем присутствующим, громко произнесла:
— Я хочу видеть вашего Императора Совиного Дракона!
Девятнадцатый Принц замер от ужаса. В ту же секунду у входа в ресторан появились трое мужчин, преградив путь всем, кто пытался войти.
— Прошу прощения, заведение временно закрыто. Поищите другое место для обеда, — люди на входе предъявили удостоверения, и прохожие тут же поспешили скрыться.
Охрана, которую принц и принцесса оставили снаружи, бесследно исчезла. А тех немногих телохранителей, что зашли внутрь, мгновенно окружили посетители, которые до этого мирно обедали за соседними столиками.
— Всем сохранять спокойствие, работает военная полиция, — один из мужчин продемонстрировал значок оставшимся гостям. Затем он повернулся к человеку рядом и заискивающе спросил:
— Что прикажете делать дальше?
Тот, не меняясь в лице, подошел прямо к Двадцать Пятой Принцессе.
— У вас отличная наблюдательность, раз вы нас раскрыли.
— Вы тоже не промах, — Мо Ци оставалась совершенно спокойной. — Обычный человек не продержался бы и трех минут под моим взором, а я заметила слежку лишь перед входом в ресторан. Мне любопытно, как вы нас выследили? Впрочем, времени у меня в обрез, так что я с радостью встречусь с Вашим Императорским Величеством. Если я не ошибаюсь, вы из тех самых Королевских Телохранителей, о которых ходят легенды?
— Будете ли вы приняты Его Величеством – решать не нам, — сухо ответил капитан Цзиньивэй. — А пока прошу проследовать за нами для установления личностей. И прикажите своим людям не сопротивляться, не хотелось бы доводить до конфликта.
— Разумеется. Нужны ли какие-то средства ограничения? — Мо Ци насмешливо приподняла руки.
— В этом нет нужды. Прошу за мной, — капитан указал в сторону черного хода.
Пока задержанных уводили, капитан распорядился:
— Наведите здесь порядок. Остальных посетителей предупредите и отпустите. Не нужно лишнего шума.
— Будет сделано, командир, — отрапортовал полицейский.
Вскоре весть о поимке лазутчиков достигла Чжао Чэня.
— Нашли? Так быстро? — Император с удивлением посмотрел на главнокомандующего Королевских Телохранителей. — Прошло ведь меньше пяти дней.
— Это результат слаженной работы нескольких ведомств, Ваше Величество, — пояснил командир.
— Изложите вкратце, как вам это удалось.
— Мы действовали по нескольким направлениям сразу. Самый кропотливый метод – сбор всех видеоданных в секторе за последние полмесяца. Система отсеивала всех подозрительных лиц. Конечно, в масштабах вселенной это миллионы неизвестных, и один этот способ занял бы вечность. Но на помощь пришла Элитная флотская группа «Призрачный Разведчик».
Командир не скрывал гордости за коллег:
— Они мастера своего дела. По следам, оставленным двигателями при прыжках, разведчики вычислили возможные маршруты. В итоге они первыми обнаружили те триста скрытых звездолетов. Мы не стали их штурмовать, а начали обратную проверку. Перехватив внутренние каналы связи, мы узнали, что экипажи регулярно докладывают неким «принцу» и «принцессе», которые лично отправились на разведку наших планет. Так мы сузили поиск до одной звездной системы, затем до планеты, и наконец – до ресторана. Но самое интересное случилось в конце. Женщина, опознанная как Двадцать Пятая Принцесса, сама вышла к нашим людям и потребовала встречи с вами.
— Встречи со мной? — Чжао Чэнь был заинтригован.