Глава 1825: «Развитие ученых»
— Есть ли прогресс в исследовательских проектах? — Покончив с бытовыми вопросами, Император Совиный Дракон Чжао Чэнь перешел к делам научным.
— Что касается исследований… — Король Эльфов Фэйцуй Мансфилд стал предельно серьезен. — …В тех проектах, где я принимаю непосредственное участие, наиболее гладко дела идут в области материаловедения. Нам уже удалось нащупать верное направление в разработке материалов уровня технологии Т7 и даже создать качественные образцы.
— И каков следующий шаг? — Уточнил Чжао Чэнь.
— Теперь мы попробуем построить из этого материала небольшой космический боевой корабль. Учитывая дефицитность сырья, на данный момент это будет лишь звездолет уровня Т1. Мы используем его как экспериментальный корабль для серии испытаний: проверим износостойкость, летные характеристики, устойчивость к повреждениям и прочее. Если все пройдет удачно, то от момента спуска на воду до завершения цикла исследований пройдет около полугода.
Мансфилд на мгновение задумался и добавил:
— Должен признать, все это стало возможным лишь благодаря совершенной промышленной системе Звездной Империи Совиного Дракона. Она невероятно ускоряет производство. Будь мы в Священной Империи Эльфов, на один этот этап ушла бы вечность.
Эльф говорил прямо, не стараясь приукрасить действительность. Он продолжил отчет:
— Что касается того семени… Теперь мы точно уверены, что это семя Мирового Древа. Однако прогресс в его изучении остается медленным. На первом опытном образце появилось всего три трещины. И это при том, что сейчас ко мне стекается более девяноста пяти процентов всей питательной жидкости Священной Империи Эльфов. Но даже этого объема недостаточно. Мы наращиваем производство, но пройдет немало времени, прежде чем мы удовлетворим все потребности эксперимента.
Чжао Чэнь ненадолго погрузился в раздумья.
— Насколько сложно производство этой жидкости? — Спросил он.
— Не слишком, — ответил Король Эльфов Фэйцуй Мансфилд. — Если знать все тонкости и секреты процесса, то для изготовления хватит промышленной базы технологической цивилизации Т6.
Чжао Чэнь кивнул собственным мыслям.
— А если… подчеркиваю, только если, — я обращусь к руководству вашей Священной Империи Эльфов с предложением поделиться технологией производства? Как думаете, они согласятся? В этом случае моя Звездная Империя Совиного Дракона могла бы развернуть массовое производство питательной жидкости, что позволило бы в короткий срок кратно увеличить объем выпуска.
Услышь подобное предложение любой другой подданный Священной Империи Эльфов, он счел бы просьбу Чжао Чэня неслыханной дерзостью. Ведь эта жидкость – ключ к быстрому росту Мирового Древа. С какой стати делиться таким сокровищем? Однако Мансфилд воспринял слова Императора всерьез.
— Технологические возможности Звездной Империи Совиного Дракона не вызывают сомнений, — рассуждал эльф. — К тому же это ваша территория, господин. Одного вашего приказа достаточно, чтобы в кратчайшие сроки отладить все процессы. Тогда мы не только полностью обеспечим первое подопытное семя, проводя эксперименты на максимальной мощности круглые сутки, но и, возможно, приступим ко второму семени. Наличие контрольной группы очень помогло бы в наших наблюдениях. Но что касается передачи технологий…
Мансфилд нахмурился:
— Думаю, это возможно. Если вы будете готовы понести определенные потери, то есть заплатить достойную цену.
— Цена – не проблема, — Чжао Чэнь был удовлетворен ответом. Раз есть почва для переговоров, значит, есть и шанс на успех. Если бы противная сторона заняла глухую оборону, никакие снаряды в сахарной глазури не смогли бы пробить эту стену. — Кстати, в каких технологиях сейчас больше всего нуждается Священная Империя Эльфов?
Лучший способ договориться – предложить то, что партнеру действительно нужно.
Мансфилд задумался:
— На данный момент предел мечтаний Империи – это, конечно, технологии уровня квази-Т7 звездных линкоров. Хотя я понимаю, что вы вряд ли расстанетесь с ними так легко. Если сделать шаг назад, то нас интересуют технологии звездолетов уровня Т6, особенно в сегменте звездных крейсеров и межзвездных линейных крейсеров. Ну и, пожалуй, энергетические системы уровня Т6…
Эльф перечислил целый ряд позиций, почти все из которых относились к уровню Т6. Поскольку Священная Империя Эльфов сама находилась на этой ступени развития, лишь такие технологии могли по-настоящему ее заинтересовать.
— Я услышал вас, — подытожил Чжао Чэнь. — Я возьму этот вопрос на себя. Как только появятся новости, я пришлю к вам человека.
— В таком случае буду ждать добрых вестей.
Завершив визит в Имперскую академию наук, Чжао Чэнь составил общее представление о делах. Он не стал задерживаться дольше необходимого. Как бы он ни старался не привлекать внимания, его статус все равно мешал персоналу сосредоточиться на задачах.
Однако стоило Императору вернуться на свой флагманский корабль, как он получил срочное сообщение.
— Что? Обнаружены подозрительные пространственные колебания? — Чжао Чэнь с недоумением посмотрел на секретаря.
Женщина-секретарь кивнула:
— Эти данные получены всего пятнадцать минут назад от отдела, ответственного за мониторинг пространственных аномалий. Помня о возможной угрозе вторжения из других скоплений вселенных, мы заблаговременно начали развертывание сети наблюдения. В этом вопросе мы сотрудничаем со Священной Империей Эльфов, используя технологические наработки, предоставленные Королем Ночного Сияния Эльфов Ониеносом. Мы разместили устройства противодействия невидимости и разведывательное оборудование в ключевых зонах нашего скопления.
Секретарь сделала паузу, изучая портативный терминал.
— До сих пор система работала безотказно. Но в этот раз… ситуация неоднозначная. Из отдела мониторинга поступила информация об «предполагаемых» колебаниях.
— Предполагаемых? То есть уверенности нет? — Чжао Чэнь нахмурился.
— Руководитель отдела говорит, что на уровне сухих цифр подтверждения пока нет. Но лично она считает, что вероятность угрозы очень высока, поэтому решила немедленно доложить. Решение за вами.
— Соедини меня с главой отдела, — распорядился Чжао Чэнь. — Я хочу расспросить ее лично.
— Будет исполнено, — секретарь тут же приступила к организации связи.
Даже если угроза была лишь вероятной, Чжао Чэнь не собирался игнорировать опасность. Вскоре в видеоокне перед ним появилось изображение женщины-офицера.
— Глава отдела пространственного мониторинга Шериллия приветствует Ваше Императорское Величество, — девушка заметно нервничала.
— Докладывайте ситуацию, — Чжао Чэнь пристально смотрел на подчиненную.
Шериллия сглотнула и начала излагать:
— На самом деле… я подозреваю, что этот сигнал аномалии возник не только что. Вероятнее всего, само событие произошло еще три дня назад.
— Три дня назад? — Чжао Чэнь был поражен. — Почему же мы узнали об этом только сейчас?
— Виной тому несовершенство нашего оборудования и крайне малый масштаб возмущения. Из-за ограниченности выделенных средств мы завершили лишь первый этап развертывания сети. Хотя формально мы покрыли все скопление вселенных, плотность датчиков не позволяет фиксировать все аномалии мгновенно.
Она вывела данные на экран:
— По нашим расчетам, во время клятвы-дуэли мы фиксировали задержки сигналов при переброске флотилий численностью менее тридцати тысяч кораблей. Представьте, что вы бросаете камень в океан. Крупный валун порождает огромные волны, которые расходятся далеко и быстро. А если камень совсем крошечный? Волны будут слабыми, их радиус – небольшим, а скорость распространения – низкой. Если наше оборудование случайно окажется в том самом месте, где упал камень, мы узнаем об этом сразу. Но в этот раз аномалия произошла в крайне удаленном и глухом районе.
— И сколько же кораблей могло проникнуть к нам? — Спросил Император.
— По моим оценкам – не более пятисот единиц. Именно поэтому сигнал шел к нам так долго. Некоторые сотрудники даже решили, что это просто системная ошибка в данных. Но я убеждена: при появлении любых следов мы обязаны реагировать со всей серьезностью. А вдруг… вдруг это разведывательная информация от какой-то межзвездной цивилизации, отправившей к нам свой флот? Мы помним, что случилось в звездной системе эльфов Хуэйе. Раньше у нас не было технологий, чтобы этому помешать. Но теперь, когда они у нас есть, мы не имеем права допустить повторения!
К концу речи Шериллия справилась с волнением. Ее голос звучал твердо и решительно.
— Вы правы, — согласился Чжао Чэнь. — И как вы предлагаете поступить?
— Прежде всего – оцепить этот квадрат и провести тщательный осмотр всего сектора. Чтобы не спугнуть захватчика, операцию нужно проводить скрытно. Я предлагаю задействовать флот межзвездных стелс-разведчиков. Очевидно, что враг старается не выдать своего присутствия, а значит, его корабли либо затаились, либо используют маскировку. Патрульный флот их не найдет. Нужны устройства противодействия невидимости, установленные на разведчиках.
Шериллия вошла в раж, излагая план:
— Кроме того, раз они проникли сюда, им нужны разведданные. Получить их можно двумя способами. Первый – через взлом локальных сетей, но так можно узнать лишь поверхностную информацию. Второй – личное присутствие в важных звездных системах и космопортах. Визуальное наблюдение дает куда более точные сведения. Мы должны проверить данные со всех планетарных систем контроля: не появлялись ли там подозрительные личности с неясным прошлым. Да, задача сложная, но это лучше, чем бездействие.
Видя горящий взгляд девушки, Чжао Чэнь кивнул. Он утвердил ее план и назначил ее ответственной за секретную операцию по поиску незваных гостей. Как раз сейчас Элитная флотская группа «Призрачный Разведчик» находилась в резерве, так что это станет для них отличной тренировкой.
Так в недрах скопления Сяолун началась тихая охота. К делу подключились Королевские Телохранители.
Первыми в целевой сектор прибыли именно агенты Цзиньивэй. Это был захолустный регион уровня Т4, небольшой по протяженности. Командование отправило зашифрованный сигнал, и все тайные агенты в этом секторе тут же перешли в активный режим.
К настоящему моменту сеть Цзиньивэй в Звездной Империи Совиного Дракона разрослась до невероятных масштабов. Почти в каждой цивилизации, в каждой звездной системе затаились их люди. Формально многие из них не были кадровыми сотрудниками – скорее осведомителями, самым краем структуры. Некоторых засылали в системы десятилетия назад, и они жили обычной жизнью, ничем не выделяясь, пока не поступал приказ.
И вот теперь все «глаза» Империи открылись разом. Взоры агентов, подобные незримым радарам, начали сканировать пространство.
В одном из штабов Королевских Телохранителей, расположенном глубоко в тылу Империи, работа кипела не покладая рук. Аналитики обрабатывали потоки поступающей информации, проверяя каждый дюйм подозрительного пространства.
В центре главного зала мерцала огромная голографическая проекция звездного региона. Командующая операцией, женщина из высшего офицерского состава Цзиньивэй, очертила на карте несколько зон:
— Эти сектора – ключевые. Если захватчики ищут информацию, они неизбежно появятся здесь. Проведите тотальную проверку. Ни одна крупица данных не должна быть упущена. Сначала пусть Система прогонит все записи с камер наблюдения, а подозрительные моменты перепроверьте вручную!
Трудно было вообразить, что, находясь за несколько вселенных от цели, Цзиньивэй могут вести столь детальное расследование. Им были доступны записи с камер на столичных планетах, видео с гражданских судов и даже случайные кадры с портативных терминалов обычных граждан. По крупицам они воссоздавали полную картину происходящего в далеком секторе.