Глава 1821: «Корень сгнил»
На своей планете Девятнадцатый Принц сидел в саду, совершенно потерявший самообладание. Его взгляд был пуст, а рядом валялись пустые бутылки вина. Он не понимал. Совсем не понимал!
Он, рискуя всем, расследовал грязные дела, представил их Владыке, а тот? Просто уничтожил все улики. Он даже не спросил с преступников, а вместо этого обрушился на него с выговором за вмешательство в чужие дела. В итоге обличитель сам был приговорен к десяти годам заточения. Пятнадцатому Принцу тоже дали десять лет, но это были разные наказания. Любимчик Владыки отправился в свой феод размером в целую вселенную, где мог продолжать веселиться. Девятнадцатому же, хоть он и был таким же принцем, досталась лишь одна планета.
Шел третий месяц его изгнания. Все это время он пил, пытаясь заглушить непонимание и горечь. Так продолжалось до тех пор, пока в его саду не появился человек и не пнул его сапогом. Медленно открыв глаза, принц увидел знакомое лицо – свою сестру, Двадцать Пятую Принцессу.
Удивительно, но Владыка, презирая сына, обожал дочь не меньше, чем Пятнадцатого Принца. Причина была проста: до её рождения у Владыки были только сыновья. Она стала его первой дочерью, росла очаровательной и смышленой. В их стране принцам запрещалось называть Владыку «отцом» или «папой», но когда годовалая малышка впервые открыла рот и, указав на Владыку, крикнула: «Папа!», тот был вне себя от восторга. Он тут же даровал ей целую вселенную в качестве феода.
Хотя у них с Девятнадцатым Принцем была одна мать, характеры их разительно отличались. На людях Двадцать Пятая Принцесса была кроткой и нежной, в отличие от порывистого брата, чей нрав напоминал острое лезвие. Все, кто общался с ней, говорили, что её присутствие подобно весеннему дуновению, и многие почитали её за Богиню. Владыку нисколько не заботил её авторитет, хотя будь на её месте любой из принцев, он бы давно почуял угрозу своей власти.
Среди всех детей она была самой рассудительной и никогда не доставляла проблем. Каждый месяц она передавала отцу приветствия или подарки, даже если не могла явиться лично. Владыка к этому привык. Однажды в начале месяца, когда подарок не пришел вовремя, он даже удивился. Позже выяснилось, что принцесса отправилась в далекую вселенную, чтобы лично проверить, как живут жители зоны бедствия. Посланник с подарками задержался в пути из-за поврежденного космопорта. Узнав об этом, Владыка обрадовался еще больше: его дочь помнила о нем, даже находясь на краю света. Возможно, именно из-за неё Девятнадцатый Принц не понес более сурового наказания. Хотя ходили слухи, что их отношения весьма прохладны, они всё же были родными братом и сестрой.
— С-сестра? — Девятнадцатый Принц мгновенно протрезвел. Словно мышь перед кошкой, он вскочил и принялся лихорадочно убирать пустые бутылки. — Это… это со вчерашнего осталось, мы тут с ребятами ужинали. Еще не успел прибрать, совсем не успел.
— Ужинали с друзьями? — Она пристально посмотрела на брата.
— Ну… да, — принц занервничал.
— Насколько мне известно, на этой планете у тебя нет друзей, — отрезала Двадцать Пятая Принцесса. — Да и во всем королевстве их по пальцам можно пересчитать. В твоем нынешнем положении никто не рискнет гневом Владыки ради визита к тебе.
Чувствуя исходящее от неё давление, принц смиренно признался:
— Просто… вчера вдруг захотелось выпить, вот и перебрал немного.
— Только вчера? — Она продолжала сверлить его взглядом. Брат виновато опустил голову. — Я знаю, что с самого момента наказания ты пьешь здесь каждый божий день. Брат, ты решил окончательно опуститься?
Поняв, что сестра знает всё, он горько усмехнулся:
— Раз тебе всё известно, зачем спрашиваешь?
— Чтобы ты сам мне признался. Ты разочаровываешь меня. Что бы сказала мать, увидь она тебя в таком состоянии?
При упоминании матери взгляд принца потух.
— Даю тебе десять минут, чтобы привести здесь всё в порядок, переодеться и прийти ко мне в беседку, — принцесса брезгливо помахала ладонью перед носом и ушла.
Принц принюхался: от него за версту разило перегаром.
— Слушай… десять минут – это как-то маловато.
— Девять!
Видя её решимость, принц бросился за дело. Он крикнул в сторону приоткрытой калитки:
— Чего ты там столбом стоишь? А ну живо сюда! Помогай убирать!
Вошел адъютант с виноватой улыбкой. Принц одарил его испепеляющим взглядом:
— И нечего мне тут скалиться. Думаешь, я не понял, кто меня сдал? Только ты мог ей столько наболтать.
— Принц, вы же знаете характер Её Высочества, — развел руками адъютант. — У неё полно способов узнать правду. Раз результат всё равно один, зачем тратить время на ложь?
— Вечно ты ищешь оправдания. Живо прибирайся тут, а я пойду мыться.
Он знал сестру: если не выполнит требование, последствия будут плачевными. К счастью, ровно через десять минут Девятнадцатый Принц уже стоял перед беседкой. Принцесса сидела внутри с холодным, бесстрастным лицом. В ней не осталось и следа от той «Богини», о которой слагали легенды. Принц знал: это её истинное лицо. Маска была лишь для чужих.
— Ты вернулась? Слышал, ты была в Пятьдесят Третьей вселенной, занималась последствиями космической катастрофы. Там ведь случилось событие приливной волны звезды, какого не видели сто тысяч лет. Половина населения в бедственном положении, погибло больше половины процента жителей.
— Да, ситуация там тяжелая, — тихо ответила принцесса. — Казна выделила средства на ликвидацию последствий стихийных бедствий, но после всех откатов и грабежа чиновников до пострадавших дошло меньше трети. И это при моем постоянном вмешательстве – при мне они хотя бы не наглели в открытую. Я не искоренила проблему, но хотя бы облегчила жизнь людям.
— Так нельзя, — серьезно произнес брат. — Это зараза расползлась по всему королевству. Ты лишь латаешь дыры, но не лечишь коренную проблему. В нашем государстве сотни вселенных. Бедствия случаются каждый год. Неужели ты собралась посещать каждое? Ты – всего лишь человек, ты не владеешь искусством клонирования и не можешь быть везде сразу. Единственный путь – вылечить саму причину болезни.
Двадцать Пятая Принцесса посмотрела на него и с усмешкой покачала головой:
— Брат, сколько лет прошло, а ты всё такой же наивный. Я думала, последние события тебя чему-то научили, но нет. Наше королевство прогнило насквозь. Думаешь, дело только в чиновниках? Если бы воровали один или два – это было бы полбеды. Но у нас проблема наверху! Корень! Сгнил сам корень. Какой толк бороться с гнилыми плодами? Срежешь их, а на больном дереве вырастут новые. На таком дереве даже здоровый плод – это ошибка.
Принц сразу понял, на что она намекает. Корень. А кто был корнем их страны? Разумеется, Владыка. Он был высшей властью, непререкаемым авторитетом. Никто не смел сомневаться в нем. И хотя принц был глубоко уязвлен поступком отца, сама мысль о неподчинении была для него чуждой.
Но его сестра – любимая дочь Владыки – сейчас открыто ставила под сомнение его власть и намекала на свержение режима. Принц испуганно огляделся, проверяя, нет ли лишних ушей.
— Ты хоть понимаешь, что говоришь? — Прошептал он. — Если кто-то услышит, даже твоя репутация любимицы тебя не спасет. У Владыки детей – легион, и он не раз казнил своих отпрысков. Девятый Принц за попытку собрать частную армию в три миллиона кораблей и пьяную болтовню поплатился головой, а весь его флот был расстрелян. Двадцать Третий Принц даже армии не имел – просто на банкете кто-то неосторожно похвалил его красоту и сказал, что он был бы идеальным Владыкой. И что? Ему надели на лицо раскаленную маску, изуродовав навсегда. С тех пор он не покидает свой феод. Последний раз о нем слышали лет тридцать назад.
Принцесса лишь улыбнулась:
— Брат, ты удивительный человек. Ты осмелился в Храме обличать преступников и обвинять Пятнадцатого Принца, но боишься пойти против Владыки? Почему? Потому что он «Владыка»? Потому что он наш «отец»? Неужели ты думаешь, он видит в нас детей? Он даже имен наших не помнит. Вспомни наши парадные одежды для встреч с ним – на каждой стоит число. Зачем? Не для престижа. Просто он не помнит большинство своих детей и, чтобы избежать неловкости, требует носить номера. Он называет нас цифрами – это не «ласковые прозвища», это просто способ обращения к чужакам, с которыми его связывает лишь кровное родство.
Девятнадцатый Принц застыл в изумлении, глядя на сестру:
— Когда… когда ты стала такой? Раньше ты никогда не говорила подобных вещей.
— Потому что теперь я готова. Мне нужен лишь случай.
— Какой случай? — Он почувствовал, что происходит что-то неладное.
— Случай, чтобы низвергнуть старое королевство! Брат, если ты поможешь мне, мы вместе модернизируем эту гниль, вытравим всё нечистое и смрадное, — в её голосе зазвучало воодушевление.
Принц молчал. Его взгляд был полон смятения.
— Ты уже всё подготовила? Когда операция?
— Не всё, — она поднялась со своего места. — Я жду момента. Это может занять месяцы, годы или десятилетия. Я буду ждать в тени. И всё это время я готова дать шанс и тебе. Если решишь присоединиться к моему плану – ты знаешь, где меня искать.