Глава 1818: «Отношения двух великих империй»
В эти дни Священная Империя Эльфов проводила одну пресс-конференцию за другой, публикуя все новые соглашения о партнерстве. На мероприятиях неизменно присутствовали высокопоставленные лица, а порой и сам Император Совиный Дракон Чжао Чэнь вместе с Королями Эльфов.
Объявляемые новости были поистине грандиозными. Прежде всего, стороны установили статус стратегических партнеров на ближайшие девятьсот девяносто девять лет. По сути, две империи теперь выступали единым фронтом. Это касалось не только войны. Теперь, если Совиный Дракон указывал пальцем на какую-либо цивилизацию, эльфы немедленно обрывали с ней все связи. Обидеть одного означало бросить вызов обоим.
Сотрудничество охватило технологии, промышленность, транспорт и финансы. Флотские группы легионов должны были проводить совместные учения, а военные системы – приводиться к единому стандарту. Была введена даже роль двустороннего военного командующего.
Этот статус давал право офицеру одной империи, получив авторизацию, командовать силами другой, обеспечивая идеальное взаимопонимание на поле боя и исключая ситуацию, когда союзники действуют вразнобой.
Первым двусторонним военным командующим со стороны Совиного Дракона стала Шарлотта. Будучи маршалом империи, она и так возглавляла почти все силы, кроме Императорской гвардии. Теперь же Священная Империя Эльфов наградила ее титулом Почетного командующего Священных Эльфов. Хотя титул считался почетным званием, при необходимости Шарлотта могла брать под свое начало эльфийские флоты.
От эльфов аналогичную роль получила Саламан, бывшая Королева Эльфов Саламан. Это решение никого не удивило. После оборонительной кампании против Завоевателей ее репутация пострадала из-за тактики выжженной земли. Если бы не своевременная поддержка Чжао Чэня, принявшего ее у себя, Саламан наверняка бы ждал допрос на родине.
Наделив ее этим статусом, Чжао Чэнь прямо заявил миру: за спиной Саламан стоит Звездная Империя Совиного Дракона, и она – его лучший друг.
После такого обмена любезностями наступил период супер-медового месяца. Но Чжао Чэнь и короли не забывали о главном – об эксперименте в лаборатории Мансфилда.
В экспериментальном отсеке ускорения времени полным ходом шло единственное исследование. Все остальные работы были остановлены, ресурсы брошены на эту особую задачу. Все запасы питательной жидкости в империи свозились в лабораторию. По приказу Мансфилда все фабрики, способные ее производить, работали на пределе возможностей.
Раньше эта жидкость использовалась только для Мирового Древа, и Совет жестко ограничивал ее годовое потребление. Поэтому, хотя технологиями ее извлечения владели многие лаборатории, запасы были невелики. Ее сложно и дорого хранить, поэтому эльфы держали ровно столько, сколько требовалось.
Теперь же запасы, рассчитанные на год, были почти на полном истощении всего за несколько дней. Эксперимент мог остановиться в любой момент. Мансфилд постоянно жаловался на нехватку сырья. По его расчетам, даже если задействовать все лаборатории империи, они покроют лишь шесть часов работы в сутки. Для непрерывного процесса требовалось четырехкратное увеличение темпов производства.
Мансфилд немедленно направил запрос в Высший Совет Эльфов на строительство специализированной фабрики по производству питательного раствора. И потребовал он не четырехкратного, а двадцатикратного увеличения мощностей. Причем в отчете было указано, что эта цифра – лишь начальная и может вырасти.
Советники поначалу замялись, но стоило Густаву лишь поинтересоваться ходом рассмотрения, как бумаги были подписаны. Теперь в Совете понимали: короли едины как никогда. Идти против одного еще можно, но злить всех четверых – значит навлекать на себя беду. Проекты королей теперь проходили без задержек.
Чжао Чэнь и сам не ожидал, что его жесткие требования заставят эльфийскую бюрократию работать с такой скоростью. Если где-то возникала заминка, Густав лично звонил ответственному. Если причина была серьезной, чиновнику приходилось несладко. Некомпетентные управленцы слетали со своих постов один за другим.
Это создало атмосферу, в которой каждый чиновник боялся допустить ошибку. Две величайшие империи скопления вселенных заработали как единый механизм, меняя облик мира. Позже историки назовут этот золотой век временем, когда темпы развития цивилизаций выросли в сто раз. И все это началось благодаря Звездной Империи Совиного Дракона.
Но в этот же миг никто не подозревал, что вселенная сама становится частью чужой игры.
…
Далеко, на самом краю другого скопления вселенных, разгоралось нечто, похожее на огненное зарево. Но горели не облака – горели целые галактики.
Человек благородного происхождения на своем шаттле осматривал одну из планет. Эта система была не очень развита, но славилась туризмом благодаря уникальным природным явлениям. Планета, перед которой он находился, считалась жемчужиной: за одни сутки здесь можно было увидеть смену всех четырех времен года и ландшафты, не встречающиеся больше нигде.
Даже величайшие лидеры этого скопления знали об этом месте. Но теперь эта жемчужина пылала. Все прекрасное было уничтожено навсегда, и никакие технологии не могли это вернуть.
— Самый знаменитый пейзаж нашего скопления… и вот так просто исчез, — произнес мужчина. Его кожа была серой, телосложение напоминало человеческое, но вместо волос и обычного лица на него смотрели три глаза. Нос был плоским, словно два дыхательных отверстия, а по телу бежали голубые золотистые узоры линий, похожие на светящиеся сосуды, чье сияние постоянно менялось.
— Девятнадцатый Принц, нам пора, — нервно сказал помощник адъютанта. — По нашим данным, основные силы флотской группы Цивилизации Завоевателей вот-вот прибудут в эту систему. Если мы не уйдем сейчас, нас обнаружат. Тогда спасение станет невозможным.
Девятнадцатый Принц сжал руку, на которой было всего четыре пальца, и тяжело ударил по стеклянному окну шаттла.
— Уходим, — процедил он сквозь зубы.
Шаттл вернулся на корабль-носитель, который начал отступление. Этот корабль, стоявший посреди выжженной галактики, был странным. Будь здесь Чжао Чэнь, он бы поразился: технологии этого судна были совершенно иными. Корпус корабля был сделан… из дерева!
Он был меньше привычных звездолетов и не имел закрытой конструкции, напоминая древние суда, способные, тем не менее, бороздить космос. По всему корпусу сияли драгоценные камни, питавшие судно энергией. Когда принц поднялся на борт, по дереву пробежали золотистые узоры, складываясь в таинственные знаки.
Затем на палубу вышел человек в длинной робе, держащий посох. Он вонзил посох в определенную точку палубы и начал нараспев произносить некие слова. Вспыхнул луч, и прямо перед кораблем открылся пространственный канал. Деревянный звездолет вошел в него и исчез с поля битвы.
В капитанской рубке Девятнадцатый Принц в ярости разбил бокал с вином, глядя на звездный тактический стол.
— Пятнадцатый… этот ничтожный дурак! — Выкрикнул он. — Только потому, что легион Завоевателей ударил ему в тыл, он бросил свои позиции и сбежал! Оставил такую планету на растерзание жалким нескольким десяткам тысяч штурмовых кораблей! Из-за его бегства линия обороны пала, и 144-я вселенная будет полностью захвачена.
— Ему следовало бы встать на колени в нашем Чертоге Святилища и искупить вину самоубийством! — Прорычал он.