Глава 1816: «Обмен интересами»
Услышав требование Короля Ночного Сияния Эльфов Ониеноса, Император Совиный Дракон Чжао Чэнь, не изменившись в лице, произнес:
— Разумеется, это не станет проблемой. Однако я полагаю, что речь идет об обмене интересами.
— Я могу дать вам это семя, — продолжил он. — Но взамен вы должны предоставить нечто равноценное. Король Эльфов Фэйцуй Мансфилд в этот расчет не входит, так как его ценность уже учтена в проекте сотрудничества, о котором я упоминал ранее.
— Он будет помогать нам в проведении соответствующих экспериментов, а затем сможет передать вам технологические данные своего участия. Это одна сделка. А если вам нужно семя Мирового Древа, придется предложить что-то иное. И, разумеется, главным условием остается согласие на вступление Короля Эльфов Фэйцуй Мансфилда в нашу научно-исследовательскую команду.
«Этот торгаш», – подумал Ониенос.
Король Ночного Сияния Эльфов чувствовал, что Император Совиный Дракон Чжао Чэнь с самого начала все это спланировал. Он просто ждал, когда эти слова будут произнесены вслух.
Но сейчас у него не оставалось иного выхода. Ониеносу только и оставалось, что спросить:
— И чего же ты хочешь?
— Во-первых, мне нужны технологии вашей лаборатории ускорения времени, — прямо выдвинул требование Чжао Чэнь.
Эту технологию Чжао Чэнь был намерен заполучить во что бы то ни стало. Даже если сейчас она не имела большой практической пользы, ее стоило забрать хотя бы в качестве технологического резерва.
Услышав это условие, Король Эльфов Гуанъяо Густав слегка нахмурился, но не ответил прямым отказом. Это означало, что пространство для маневра есть.
В иерархии технологий военные разработки, несомненно, стояли на первом месте. За ними следовали материалы и энергия, а затем – промышленная сфера. Технология лаборатории ускорения времени не входила ни в одну из этих приоритетных категорий.
Поэтому даже передача ее Звездной Империи Совиного Дракона не нанесла бы Священной Империи Эльфов серьезного ущерба.
Глядя на безмолвных Королей Эльфов, Чжао Чэнь с улыбкой добавил:
— Я могу дать вам время обдумать этот вопрос. Пока что я останусь в Священной Империи Эльфов. Разумеется, как и сказал Король Эльфов Фэйцуй Мансфилд, я надеюсь, что это не затянется на месяц или два. У меня есть свободные часы, но не так много времени, чтобы тратить его здесь впустую.
Тут заговорил Король Эльфов Гуанъяо Густав:
— Благодарю Ваше Величество за понимание. Нам действительно нужно время для обсуждения. Возможно, потребуется одобрение Высшего Совета Эльфов, ведь дело затрагивает слишком серьезные материи. Если мы, Короли Эльфов, примем решение единолично, это может вызвать нежелательную цепную реакцию.
— Но я обещаю, — заверил он, — что мы ускорим все процедуры. День… самое позднее через три дня мы дадим вам четкий ответ.
— Хорошо, я подожду три дня.
Для Чжао Чэня такой срок был вполне приемлем. За три дня он мог получить не только согласие, но и возможность забрать из Священной Империи Эльфов одного, а возможно и множество высокопоставленных научных сотрудников. Это определенно была прибыльная сделка.
Вскоре Короли Эльфов откланялись, сославшись на дела. Чжао Чэнь понимал: они отправляются на закрытое совещание.
Сам же он принялся неспешно прогуливаться по звездолету в сопровождении нескольких прекрасных секретарей-эльфиек. Эти эльфийки не выказывали по отношению к Чжао Чэню и тени той заносчивости, что была присуща высшим эльфам.
До них, разумеется, уже дошли слухи об Императоре Совином Драконе, и они не считали его обычным человеком. В самой сути высших эльфов жил дух поклонения силе. Окажись на его месте лидер какой-нибудь другой межзвездной цивилизации, он бы и близко не удостоился подобного приема.
Тем временем в небольшой комнате четверо Королей Эльфов сели за стол, и началось бурное обсуждение.
Первым пунктом стоял вопрос: позволить ли Королю Эльфов Фэйцуй Мансфилду отправиться в Звездную Империю Совиного Дракона. Это было ключевым началом сотрудничества двух империй. Если этот пункт не пройдет, обсуждать остальное не имело смысла.
Во время дискуссии Мансфилд просто сидел, скрестив руки на груди, и сразу обозначил свою позицию: он всеми руками и ногами поддерживал сотрудничество и был более чем готов отправиться в путь.
С его точки зрения, было бы верхом безумия для отстающей цивилизации отвергнуть предложение продвинутой империи о совместных разработках, да еще и с правом делиться результатами. Это была чистейшая манна небесная – как можно отказаться?
Трое других королей продолжали спор. Больше всех говорил Густав, постоянно указывая на риски и проблемы, словно взвешивая каждую мелочь.
В какой-то момент Ониенос, потеряв терпение, резко встал и, опершись руками о стол, в упор посмотрел на Густава:
— Все эти слова бесполезны. Я спрашиваю тебя прямо: ты хочешь получить доступ к технологиям цивилизации T7 или нет?
Столкнувшись с таким напором, Густав на мгновение замер, а затем ответил:
— Если есть шанс получить технологии T7, то, разумеется, я этого хочу. У нас нет причин отказываться.
— Тогда спрошу еще раз, — не унимался Ониенос. — Хочешь ли ты раскрыть тайну Мирового Древа и получить его семя?
На этот раз Густав кивнул без малейших колебаний:
— Мировое Древо – священное древо нашей империи, основа нашего государства. Последние столетия наше развитие тормозилось во многом именно из-за проблем с Мировым Древом. Если мы узнаем о нем больше, то, возможно, и сами сможем совершить технологический скачок до уровня T7.
— Что же касается семени… сейчас только Звездная Империя Совиного Дракона знает, как его получить. У нас нет ни зацепок, ни данных. Эта вещь нам необходима!
Услышав ответы, Ониенос улыбнулся:
— Раз у тебя есть ответы на эти вопросы, то наше окончательное решение уже очевидно. Есть ли у нас иные каналы, кроме сотрудничества с Чжао Чэнем, чтобы получить желаемое? Война? Сможем ли мы сейчас одолеть Звездную Империю Совиного Дракона?
— Даже если ты не военный командующий, — продолжал Ониенос, — ты должен понимать: нынешняя военная мощь Звездной Империи Совиного Дракона не просто превосходит нашу. Даже если сложить силы всех ведущих цивилизаций, они вряд ли сравняются с флотом Совиного Дракона. Раз мы не можем забрать это силой, у нас остается единственный путь – партнерство.
Ониенос впился взглядом в Густава. Тут подала голос Королева Эльфов Маритис:
— Я считаю, что Ониенос прав. Нам кажется, будто у нас есть выбор, но на самом деле перед нами с самого начала лежала лишь одна дорога. С того момента, как Звездная Империя Совиного Дракона превзошла нас и стала супер-империей этого скопления вселенных, пространство для маневра исчезло.
— Это сотрудничество должно состояться, — твердо сказала она. — Мы знаем, что не справимся с Совиным Драконом. В то же время их враг, Порядок, – это и наш враг. Мы никогда не пойдем на сделку с Порядком. И уж тем более мы не станем сотрудничать с Цивилизацией Завоевателей, с которой столкнулись недавно.
Маритис мельком взглянула на Ониеноса. Все знали о кровавой вражде между расой Эльфов Хуэйе и Завоевателями. Если бы кто-то посмел предложить союз с ними для сдерживания Чжао Чэня, Священная Империя Эльфов неминуемо бы раскололась.
Маритис не сомневалась: Ониенос не раздумывая пошел бы на крайние меры сразу после собрания.
— Поэтому, с какой стороны ни посмотри, — подытожила она, — Ониенос прав. Мы должны не просто сотрудничать, а делать это максимально тесно. Нужно укрепить наши связи, стать ближайшими союзниками. Только так Священная Империя Эльфов сможет развиваться в эту новую эпоху. Это наш единственный путь!
Густав горько усмехнулся и обвел взглядом присутствующих:
— Похоже, вы все уже решили?
Трое королей хранили молчание, не сводя с него глаз.
Густав самокритично покачал головой:
— Будь здесь Саламан, она бы тоже безоговорочно поддержала это предложение. Ведь из всех нас именно у нее самые тесные отношения со Звездной Империей Совиного Дракона. Должно быть, я просто постарел и стал излишне осторожным при принятии решений.
— Осторожность – это не плохо, — заметил Ониенос. — Но чрезмерная осторожность губительна для цивилизации, стоящей на краю пропасти. Сейчас время хвататься за возможности.
— Хорошо, я знаю, что делать, — Густав глубоко вдохнул. — Давайте проголосуем.
Он торжественно объявил:
— Кто за расширение сотрудничества со Звездной Империей Совиного Дракона, включая направление Короля Эльфов Фэйцуй Мансфилда для участия в совместных научно-исследовательских проектах? Прошу поднять руки.
…
Спустя полдня Чжао Чэнь снова встретился с королями. Их отношение заметно переменилось – даже Густав стал вести себя куда более энтузиазмом.
— Ваше Величество Император Совиный Дракон, — начал Густав. — Мы обсудили вопрос нашего партнерства и не видим препятствий. Однако нам все еще нужно пройти через Высший Совет Эльфов. В нашем государственном строе решения королей важны, но без одобрения Совета в будущем могут возникнуть проблемы.
— Но не беспокойтесь, — заверил он. — Раз мы четверо дали согласие, формальности в Совете – лишь вопрос времени. Все этапы будут завершены в те сроки, которые я обещал ранее.
Услышав это, Чжао Чэнь понял, что прибыл сюда не зря.
— Кажется, вы приняли самое мудрое решение в истории Священной Империи Эльфов, — с улыбкой произнес он. — Раз принципиальное согласие достигнуто, мы можем начать подготовку уже сейчас, не дожидаясь завершения процедур. Это сэкономит нам массу времени.
— У меня есть предложение, — продолжил Чжао Чэнь. — Пусть господин Мансфилд возглавит целую научно-исследовательскую группу из ваших специалистов, которая отправится вместе с ним. Вы можете быть спокойны: я понимаю, насколько важны эти люди для вашей империи. Я гарантирую их безопасность в Звездной Империи Совиного Дракона от своего имени. Их уровень охраны будет не ниже моего собственного!
— Таким образом мы ускорим исследования, а Священная Империя Эльфов получит больше общих технологий, не так ли?
Ониенос мысленно показал Чжао Чэню средний палец – этот парень был поистине ненасытен. А вот Мансфилд просиял от восторга.
Если он сможет взять с собой свою слаженную команду, это будет идеально. В науке взаимопонимание в коллективе способно ускорить прогресс в разы.
Пока все гадали, что ответит Густав, тот неожиданно легко согласился:
— Нет проблем. Мансфилд может сам отобрать нужных людей. Просто предоставьте мне список. Если ученые из списка согласны ехать добровольно, никаких препятствий не будет.
Это заявление поразило всех присутствующих – никто не ожидал, что Густав станет настолько сговорчивым.