Глава 1815: «Заманчивые условия»
Наступила тяжелая тишина. Даже Король Эльфов Гуанъяо Густав не нашелся, что возразить сразу – предложение Чжао Чэня было слишком соблазнительным.
Видя новые элементы, принесенные Императором, каждый понимал: Звездная Империя Совиного Дракона стоит на пороге научно-технического прорыва. Как только они достигнут успеха, технологии T7 станут их строжайшей тайной, и получить к ним доступ обычными путями будет невозможно. И вот теперь Чжао Чэнь сам распахивает перед ними эту дверь.
Цена вопроса – помощь Фэйцуй Мансфилда. Взамен Империя получит результаты каждого проекта, к которому приложит руку их ученый. А это были настоящие данные о технологиях T7.
— Вы хотите сказать, — заговорила Королева Эльфов Маритис, — что мы получим все наработки по проектам, в которых будет участвовать Мансфилд?
— Я буду предельно откровенен, — кивнул Чжао Чэнь. — …Ваше Высочество Мансфилд при всем желании не сможет участвовать во всех исследованиях сразу. Поэтому мы поделимся лишь тем, над чем он будет работать лично. К примеру, проект по изучению этого семени он точно не пропустит. Все данные по нему станут вашими. Более того, если в будущем это станет возможным, я готов предоставить вам образцы самого семени.
Это был сокрушительный удар по сомнениям эльфийских владык. Обмен технологиями и доступ к семени, подозрительно похожему на Мировое Древо…
Последнее имело критическое значение. Священная Империя Эльфов стала технологической цивилизацией Т6 на семьдесят процентов благодаря Мировому Древу. Без него они, возможно, никогда не достигли бы таких высот. Древо было самой сутью их цивилизации.
Но оно же стало и их ограничением. Почему флотская группа легиона эльфов всегда была малочисленной, хоть и состояла из совершенных кораблей? Не потому, что они так хотели. Просто многие ключевые модули этих звездолетов требовали материалов, которые давало лишь Мировое Древо. Эльфы не могли зарезать курицу, несущую золотые яйца, поэтому объем сбора сырья строго ограничивался. Ежегодно Высший Совет Эльфов проводил скрупулезные расчеты, запрещая любую чрезмерную эксплуатацию.
Именно поэтому появилась питательная жидкость – естественный рост Древа не поспевал за нуждами Империи. В свое время Высший Совет десятилетиями обсуждал, стоит ли ее применять. Радикальные фракции считали это оскорблением святыни, другие опасались вреда. Потребовалось тридцать лет испытаний, чтобы доказать безопасность состава, и даже теперь каждое применение раствора требовало официального утверждения. Настолько они ценили свой источнике силы.
Если бы у них появилось второе Мировое Древо, численность их легионов могла бы взлететь в короткий срок. А если бы исследования позволили искусственно выращивать такие деревья, это стало бы величайшим прорывом в истории их расы.
Был и еще один нюанс. Когда они нашли свое нынешнее Мировое Древо, оно уже было колоссом. Они не знали его в юности и не могли изучать глубинные процессы роста из страха навредить ему. Любые изыскания Мансфилда проходили через жернова бюрократии. Ценность знаний о Мировом Древе была для них почти священной.
Короли Эльфов чувствовали себя оглушенными – этот снаряд в сахарной глазури, брошенный Чжао Чэнем, попал точно в цель.
Первым опомнился сам Мансфилд.
— Я считаю, что это прекрасные условия для сотрудничества! — Воскликнул он, не скрывая возбуждения. — …Я с огромной радостью отправлюсь в Империю Совиного Дракона и приму участие в этих проектах.
Он посмотрел на своих коллег, чьи лица застыли в глубоком раздумье. Мансфилд прекрасно знал, о чем они беспокоятся. Ему и раньше запрещали покидать пределы Империи ради научных изысканий. Раньше он смирялся с этим: другие цивилизации не могли предложить ничего, что превосходило бы технологии эльфов, и он удовлетворял любопытство, просто получая данные извне.
Но с подъемом Звездной Империи Совиного Дракона всё изменилось. Их военные технологии и звездные линкоры выходили за рамки воображения. Для Мансфилда Совиный Дракон стал настоящим маяком в море науки. Он уже несколько раз подавал прошения в Высший Совет Эльфов о визите к ним, но неизменно получал отказ. И вот теперь – уникальный шанс. Если он упустит его сейчас, другой возможности прикоснуться к технологиям будущего может не представиться никогда.
Мансфилд в упор посмотрел на правителей, особенно на Густава. Тот, несмотря на возраст, обладал колоссальным влиянием и решающим голосом в Совете.
— Я знаю, за что вы переживаете. За мою безопасность? — Мансфилд горько усмехнулся. — …Помилуйте. Если вы так боитесь за меня, отправьте со мной целый флот сопровождения. К тому же я еду в Империю Совиного Дракона – какая там может быть опасность? Неужели вы думаете, что Его Величество Чжао Чэнь замышляет против меня что-то дурное? Будем честны: если бы Императору что-то от меня понадобилось силой, его легионы просто пришли бы сюда. Есть ли у нашего флота хоть малейшая вероятность устоять? Ах да, я и забыл – наши легионы сейчас практически обезглавлены. Даже Саламан, наш самый авторитетный полководец, предпочитает отдыхать у них в гостях. И вообще, разве мои знания могут сравниться с тем, чем они уже обладают?
Густав промолчал. Это была горькая правда. Раньше Мансфилда удерживали из-за уникальности его знаний – в его голове хранилось семьдесят процентов передовых технологий Империи Эльфов. Похищение такого таланта стало бы катастрофой. Но теперь Совиный Дракон превзошел их почти во всём. Они уже начали штурм высот T7.
— Если вы согласитесь на участие Мансфилда в наших проектах, — взял слово Чжао Чэнь, — я позволю ему взять с собой эскорт из трех тысяч звездных кораблей. И обещаю: за всё время его пребывания мы не зададим ни одного вопроса о секретных технологиях эльфов.
Мансфилд тут же подхватил:
— Поймите же, они разрабатывают технологию T7! Это область, к которой мы даже не смели прикоснуться. Мы сами затянули на своей шее удавку ограничений, а теперь нам предлагают шанс выйти за пределы этого круга. Неужели вы не хотите хотя бы попробовать? Или так и будете вариться в собственном соку, называя себя «сильнейшей цивилизацией Т6»?
В его голосе прозвучал гнев. Мансфилду всегда претила политика самоизоляции. Да, это позволило им пропасть из списка охоты Порядка, но в его глазах это была медленная смерть. С каждым годом шансов на выживание становилось всё меньше. Империя напоминала больного, чей пульс на мониторе неумолимо превращался в прямую линию.
— И посмотрите на это семя! — Мансфилд указал на контейнер. — …Я уверен, оно связано с Мировым Древом. Совиный Дракон собирается его изучать. Если вы откажетесь, вы добровольно откажетесь от шанса разгадать тайну нашего происхождения. Спросите себя – сможете ли вы потом жить с таким выбором?
Он выпрямился и твердо произнес:
— В любом случае, в этот раз я лечу в Империю Совиного Дракона. Я не позволю вашему глупому упрямству лишить меня возможности коснуться цивилизации T7. Даже если ради этого мне придется отказаться от титула Короля Эльфов!
Пораженная такой решимостью, Королева Маритис поспешила вмешаться:
— Мансфилд, не горячись. Мы ведь просто обсуждаем условия. Это слишком серьезный вопрос, чтобы решить его в одно мгновение.
— Мгновение? — Вскинулся Мансфилд. — …И сколько вам нужно? Снова запустите свои проклятые бюрократические процедуры? Заставите меня ждать месяц, три, полгода? К черту все ваши согласования!
Он буквально брызгал слюной, выплескивая всё недовольство, накопившееся за последние годы. Казалось, он готов вцепиться в глотку любому, кто скажет «нет».
Тогда вперед выступил Ониенос. Он посмотрел на Чжао Чэня.
— Если мы потребуем семя Мирового Древа в качестве платы… если это и впрямь оно, вы отдадите его нам?
Ониенос понимал, что выбора у них нет. Отказаться от сотрудничества сейчас, когда перед ними замаячила тень T7, было бы верхом безрассудства. Но им нужны были гарантии и достойная компенсация. И семя было тем единственным условием, ради которого стоило рискнуть всем.