Глава 1814: «Эксперимент с семенем»
— Кр-р-рык…
Внезапно все присутствующие замерли. Им почудился звук – отчетливый сухой треск чего-то ломающегося.
— Вы тоже это слышали? — Королева Эльфов Маритис огляделась по сторонам, пытаясь найти источник звука.
Лабораторию подготовили к приему новых материалов, вынеся оттуда всё лишнее, так что любое повреждение было бы сразу заметно. Помещение было практически пустым: только они сами, шесть контейнеров на испытательных стендах и их содержимое. Но там всё было в порядке.
Король Ночного Сияния Ониенос тоже настороженно озирал комнату. Он тоже уловил этот странный звук.
— Может быть… это внутри? — Король Эльфов Гуанъяо Густав указал на прозрачное стекло экспериментального отсека.
— Это исключено, — тут же отмахнулся Фэйцуй Мансфилд. — …Вам кажется, что за стеклом всё совсем рядом, но на самом деле толщина этого спецсплава – целых три метра, не говоря уже о встроенных системах изоляции. Звук оттуда просто не может просочиться наружу…
Мансфилд не успел договорить, как треск повторился. На этот раз все отчетливо увидели, как на поверхности семени в экспериментальном отсеке появилась тонкая трещина. Теперь сомнений не оставалось: звук шел именно от него.
— Невероятно… Неужели этот звук способен обходить физический уровень и транслироваться напрямую в сознание? — Мансфилд с изумлением уставился на семя.
— Если этот объект действительно связан с Мировым Древом, в этом нет ничего невозможного, — заметила Маритис. — …В конце концов, даже для нас Мировое Древо до сих пор остается величайшей тайной.
Мансфилд, немного подумав, кивнул. В этом был смысл. Все принялись внимательно следить за изменениями.
— Какова разница во времени между внутренним и внешним пространством? — Спросил Чжао Чэнь.
— Сейчас я установил стократное ускорение, — ответил Мансфилд. — …Одна наша минута равна ста минутам внутри. То время, что мы провели в ожидании, для семени превратилось в целый час, а с момента начала эксперимента прошло уже около четырех суток.
Четыре дня – и всего одна трещина.
— Нельзя ли еще немного ускориться? — Ониенос явно терял терпение.
— Здесь установлена не самая совершенная аппаратура. Лучшее оборудование находится в моей эксклюзивной лаборатории, — пояснил Мансфилд. — …Там приборы позволяют достичь десятитысячного ускорения. В предельном режиме в короткий срок можно разогнаться и до стотысячного коэффициента, но это нанесет колоссальный урон деталям установки, а затраченная энергия превратится в астрономическую сумму.
Сто тысяч раз? Это значило, что за одну земную минуту внутри отсека пролетит почти семьдесят дней. А за час – больше десяти лет. Такое оборудование было поистине бесценным для научных изысканий, особенно когда речь шла о росте растений.
Звездная Империя Совиного Дракона, несмотря на свое технологическое лидерство, всё же не обладала превосходством абсолютно во всех областях. В некоторых узких сферах межзвездные цивилизации вроде Священной Империи Эльфов сохраняли уникальные передовые технологии – например, этот прибор Мансфилда для управления скоростью течения времени.
Чжао Чэнь уже начал прикидывать, на что можно было бы выменять эти технологии у эльфов. Даже если такое оборудование годилось лишь для наблюдения за растениями или неразумными видами, оно обладало огромным кадровым резервом для будущих разработок. Лучше иметь такую технологию и не пользоваться ею, чем нуждаться в ней и не знать, как ее создать.
Внезапно свет в экспериментальном отсеке погас.
— В чем дело? Почему остановились? — Ониенос, который как раз рассматривал трещину под многократным увеличением, недовольно обернулся.
— Питательный раствор закончился. Без него ускорение времени бесполезно, — Мансфилд посмотрел на Императора. — …Ваше Величество, не согласитесь ли вы перебраться в мою личную лабораторию? Там и оборудование лучше, и запасы раствора я смогу пополнить гораздо быстрее.
— Никаких проблем, я сейчас располагаю временем, — пожал плечами Чжао Чэнь.
Он еще не достиг целей своего визита, так что спешить ему было некуда. К тому же в Империи Совиного Дракона в ближайшее время не предвиделось ничего сверхважного. Лишняя задержка у эльфов не была проблемой.
— А что скажут остальные? — Чжао Чэнь перевел взгляд на Королей Эльфов.
— Раз Император Совиный Дракон удостоил нас своим присутствием, мы сочтем за честь сопровождать его, — с улыбкой произнесла Королева Маритис.
Ониенос, скрестив руки на груди, не сводил глаз с семени.
— Мне всё равно, — буркнул он.
Трое из четырех присутствующих правителей выразили согласие. У Короля Густава не осталось иного выбора, кроме как присоединиться – впрочем, его самого снедало любопытство по поводу результатов эксперимента и истинных целей визита Чжао Чэня.
До сих пор Император лишь демонстрировал новые материалы, так и не объяснив, зачем он прибыл в их систему.
— В таком случае, прошу на борт моего флагманского корабля, — заторопился Мансфилд, которому не терпелось перенести материалы в свои владения.
Чжао Чэнь последовал за ними. Флагманский корабль Мансфилда представлял собой звездный линкор Т6 уровня, прошедший глубокую эксклюзивную модификацию. За основу взяли стандартный корпус линкора Империи Эльфов, но внутреннюю начинку перекроили до неузнаваемости.
Половину вспомогательного вооружения демонтировали, оставив лишь главный калибр и оружие ближней обороны. Освободившееся место заняли дополнительные двигатели для повышения скорости полета и мощнейшая энергетическая система. Но самое интересное скрывалось внутри: корабль буквально напичкали исследовательским оборудованием.
Звездолет был оснащен внешними механическими руками для сбора материалов прямо в открытом космосе, скоростными шлюзами и грузовыми отсеками, предназначенными не для стратегических материалов, а исключительно для образцов и сырья. В нижней части корпуса располагались стыковочные узлы для модульных экспериментальных лабораторий. По сути, это было научно-исследовательское судно, замаскированное под боевой линкор.
Мансфилд сам проектировал этот корабль под свои нужды. Если бы не требования безопасности, он бы и вовсе избавился от всех оружейных модулей, превратив судно в чистую лабораторию.
Мостик линкора использовался лишь для навигации. Рядом с ним располагался огромный научный центр, где Мансфилд, номинально числящийся капитаном, проводил всё свое время. Управление кораблем обычно лежало на плечах помощника капитана.
— Полный ход к нашей частной лаборатории! — Скомандовал Мансфилд, едва ступив в научный центр. — …И передайте приказ: все запасы питательного раствора направить туда же. Тащите всё, что есть в наличии! И позовите всех ученых, специализирующихся на изучении Мирового Древа. Всех, чьи мозги еще способны соображать! Тех, кто не может идти сам, принесите на носилках!
Чжао Чэнь с интересом осматривал интерьер. Здесь было немало передовых технологий. Честно говоря, в Империи Совиного Дракона подобных специализированных судов пока не было. Обычно для сложных полевых исследований они строили временные базы на месте, но мобильная лаборатория такого уровня была куда удобнее.
Проблема была не в отсутствии технологий, а в стоимости производства. Соотношение цены и качества у такого корабля было крайне низким, а расходы на обслуживание – заоблачными. Слишком много сил уходило на миниатюризацию оборудования, чтобы втиснуть его в корпус звездолета, причем производительность при этом зачастую падала по сравнению со стационарными аналогами. В итоге стоимость такого научного судна превышала цену любого боевого корабля, находящегося сейчас в строю Совиного Дракона.
Чжао Чэнь привык считать каждую монету, поэтому пока вкладывался лишь в стационарные институты. Возможно, когда Империя станет богаче, он вернется к этой идее.
— Присаживайтесь, — обратился Мансфилд к гостям. — …Путь займет около трех часов. Как только прибудем, сразу продолжим исследование семени.
В этот момент Густав посмотрел на Императора и решил перейти сразу к делу:
— Ваше Величество Чжао Чэнь, мы теперь союзники, так что спрошу прямо. Вы прибыли к нам с этими новыми материалами явно не для того, чтобы просто похвастаться своими достижениями?
Остальные Короли Эльфов тоже замерли в ожидании ответа.
— Верно, — не стал лукавить Чжао Чэнь. — …Я пришел с конкретным предложением. Используя это сырье, наша Империя готовится совершить прорыв в технологии T7. Все наши лучшие умы брошены на эту задачу. Однако Совиный Дракон поднялся слишком быстро, и наш кадровый резерв в некоторых областях истощен. Спрос на таланты огромен.
Он сделал паузу, обводя присутствующих взглядом:
— Поэтому мы сейчас набираем выдающихся ученых со всех союзных цивилизаций для участия в этом проекте. И я здесь, чтобы официально пригласить Ваше Высочество Мансфилда присоединиться к нам. Вместе мы сможем создать технологии T7 нового поколения!
Лицо Мансфилда просияло от восторга. Работа над T7 была мечтой любого ученого, вершиной карьеры.
— Вы хотите, чтобы Мансфилд отправился в вашу Империю? — Помрачнев, спросил Густав.
— Именно так.
— Я против! — Отрезал Густав.
Ониенос и Маритис погрузились в молчание. Мансфилд, осознав ситуацию, тоже переменился в лице, на его лбу пролегла глубокая складка.
— Почему же? — Притворно удивился Чжао Чэнь.
— Вы и сами знаете ответ, Ваше Величество, — хмуро ответил Густав. — …Выдающийся ученый – это основа любой технологической цивилизации. Мы знаем, на что способен Мансфилд, и всегда обеспечивали ему максимальную защиту. Мы даже внутри своих границ перемещаем его под усиленной охраной. Позволить ему покинуть Империю, чтобы он помогал вам в экспериментах? Это исключено.
Чжао Чэнь ожидал такой реакции. Он мягко улыбнулся:
— Полноте, это послужит на пользу не только нам, но и Священной Империи Эльфов. Из-за древних ограничений вашего пространства вы сами не можете разрабатывать технологии T7, хотя всеми силами стремитесь их получить. Это ваш шанс. Я даю обещание: все данные исследования, в которых будет участвовать Мансфилд, будут переданы вашей Империи!