Глава 1813: «Семя Мирового Древа?»
Когда Король Эльфов Фэйцуй Мансфилд закончил говорить, остальные правители на мгновение лишились дара речи.
— Мансфилд, ты уверен, что не ошибся? — Король Эльфов Гуанъяо Густав с предельной серьезностью посмотрел на своего сородича. — …Неужели структура этого объекта в точности повторяет наше Мировое Древо?
— Разумеется, разве мог я допустить промах? — Ответил Король Эльфов Фэйцуй Мансфилд. — …Я изучал наше Мировое Древо столько раз, что и не сосчитать. Я помню всю его структурную последовательность наизусть – могу воспроизвести ее без единой запинки. Это абсолютное, идентичное сходство. Если не верите, взгляните сами.
Мансфилд указал на полученные в ходе эксперимента данные исследования, демонстрируя их присутствующим.
На самом деле, как только Король Эльфов Фэйцуй Мансфилд это произнес, все поняли – это неоспоримый факт. В вопросах научно-исследовательских проектов Мансфилд был непререкаемым авторитетом. В его словах не могло быть ошибки.
Их подсознательно возникший встречный вопрос был лишь реакцией на нечто совершенно невероятное. Происхождение Мирового Древа всегда оставалось величайшей загадкой для Священной Империи Эльфов.
Официальная версия гласила, что Мировое Древо оставил им Бог Эльфов. Но это было лишь красивой сказкой для низших слоев общества. Сами Короли Эльфов в подобные легенды не верили.
С момента основания Священной Империи Эльфов почти каждый выдающийся ученый посвящал себя изучению этого колосса. С одной стороны, исследовалось его практическое применение: именно так на свет появился звездный корабль Т6 уровня, созданный на основе ветвей Мирового Древа. Но главной загадкой, над которой бились поколения, оставался вопрос – как именно Мировое Древо появилось во вселенной?
Ни один ученый так и не смог добиться в этом деле ни малейшего прогресса или прорыва. Позже предпринимались попытки искусственно вырастить подобное древо, проводилось множество экспериментов, но все они закончились крахом. Структуру Мирового Древа было невозможно скопировать. Казалось, оно и впрямь было создано божественной волей.
И вот теперь перед ними лежало семя, чья структура почти полностью совпадала с этим чудом. Разумеется, это вызвало у всех глубокое потрясение.
Впрочем, не только Короли Эльфов – даже Чжао Чэнь в этот момент был слегка озадачен. Среди шести обнаруженных элементарных материй это семя было единственным объектом, по которому еще не удалось получить значимых результатов исследований. Кто бы мог подумать, что оно окажется связано с Мировым Древом Священной Империи Эльфов?
Если это так, то ценность этой находки нисколько не уступает остальным сокровищам.
— Ваше Величество Император Совиный Дракон, — не выдержав, спросил Король Эльфов Гуанъяо Густав, — позвольте поинтересоваться, откуда вы получили это семя?
Император Совиный Дракон покачал головой:
— Прошу прощения, но пока я не могу поделиться с вами этой информацией.
Густав почувствовал укол досады, но прекрасно понимал логику собеседника. Обнаружив нечто подобное, они сами ни за что бы не стали об этом распространяться, а уж тем более демонстрировать чужаку. То, что сделал Император Совиный Дракон, было вполне объяснимо.
— Ваше Величество, позвольте мне провести несколько экспериментов над этим семенем, — с предельно серьезным видом взмолился Король Эльфов Фэйцуй Мансфилд.
— Сначала скажите, какой именно эксперимент вы планируете? — Спросил Чжао Чэнь.
— Учитывая возможную связь этого объекта с Мировым Древом, стоит признать: наша Священная Империя Эльфов продвинулась в его изучении дальше всех, — начал объяснять Мансфилд. — …В свое время, стремясь ускорить рост Древа и получить больше сырья для строительства звездных линкоров, мы разработали эксклюзивную питательную жидкость. Практика подтвердила ее эффективность – она действительно способна значительно ускорить развитие тканей Мирового Древа. Поэтому я прошу дозволения испытать этот питательный раствор на семени.
Мансфилд смотрел на Императора с почтительной мольбой. Этот предмет принадлежал Чжао Чэню, и тот имел полное право на отказ. В таком случае у эльфов не осталось бы выбора.
Немного поразмыслив, Чжао Чэнь кивнул:
— Хорошо. Но с одним условием: я должен лично участвовать в каждом этапе эксперимента.
— Разумеется, никаких проблем! — Мансфилд тут же выхватил портативный терминал и начал рассылать указания. — …Быстрее! Немедленно доставьте сюда всю питательную жидкость, хранящуюся в этом космопорте. Что? Всего одна единица? Этого мало! Ладно, тащите ее сюда, а потом срочно организуйте направление дополнительных запасов из ближайших секторов. Чем больше, тем лучше!
Вскоре в экспериментальный отсек принесли ящик с питательным раствором. Присутствующие затаили дыхание, наблюдая за действиями Мансфилда. Наступила тишина.
В какой-то момент к Королю Эльфов Густаву подошел подчиненный, чтобы доложить о важном маршруте, запланированном на ближайшее время. Густав, не терпя возражений, приказал немедленно отменить все поездки на неопределенный срок. Король Ночного Сияния Ониенос и Королева Маритис, видя это, отдали своим помощникам аналогичные распоряжения.
— Саламан всё еще не желает возвращаться? — Спросила Королева Эльфов Маритис, глядя на Чжао Чэня.
— У нее есть свои ноги, и если она не хочет возвращаться, я бессилен, — пожал плечами Чжао Чэнь. — …Впрочем, глядя на вашу Империю, я не думаю, что отсутствие одного Короля Эльфов что-то изменит. Эта женщина столько сделала для своего народа и перенесла столько обид, что отдых на пять-десять лет ей точно не повредит.
Услышав это, все поняли – Император Совиный Дракон твердо намерен обеспечить защиту бывшей Королеве Эльфов Саламан.
— На самом деле, в тех событиях у нас не было иного выхода, — вставил Король Эльфов Гуанъяо Густав. — …К тому же теперь мы официально объявили, что не станем преследовать ее за прошлое. Вы бы уговорили Саламан… Пусть она забыла об Империи, но дела своего народа, расы Эльфов, она ведь не может просто так бросить?
На первый взгляд казалось, что уход Саламан ни на что не повлиял, но только верхушка знала правду: после ее исчезновения в военной сфере Империи начались серьезные сбои. Задачи выполнялись, но эффективность упала в разы. К счастью, сейчас ситуация на линии фронта не требовала прямого участия эльфов, иначе их нынешняя боеспособность оказалась бы даже ниже, чем до войны с Цивилизацией Завоевателей.
— Разве можно залечить глубокие обиды простым заявлением, что все в прошлом? — Возразил Чжао Чэнь. — …Когда человека предают, это как рана от ножа. Нужно время, чтобы она затянулась. Если вы действительно заботитесь о Саламан и хотите ее восстановления, присылайте ей подарки, какие-нибудь ваши деликатесы. Я оставлю вам адрес, отправляйте посылки каждую неделю. Глядишь, у нее поднимется настроение, и она сама захочет вернуться.
В словах Императора была своя логика. Впоследствии Густав действительно несколько раз посылал дары, но все они пропали без вести, не получив ответа.
— Как обстановка на линии фронта? Сильное давление? — Спросил Король Ночного Сияния Эльфов Ониенос. — …Нужна ли наша поддержка?
С тех пор как группа легионов флота Сяолун вмешалась в конфликт с Завоевателями, Ониенос потерял право голоса в военных делах. Он и сам не слишком специализировался на военном деле, и если бы не кровная вражда с Цивилизацией Завоевателей, он бы и вовсе не стал в это вникать. Но раз уж Император был здесь, он решил спросить.
— Пока всё идет довольно гладко. Цивилизация Завоевателей, похоже, связана по рукам и ногам в других местах и не может направить значительную численность войск в нашу вселенную. Текущее положение нас устраивает. Как только мы немного восстановим силы, предпримем вторую волну наступления и одним махом вышвырнем флотскую группу легиона захватчиков вон.
Договорив, Чжао Чэнь посмотрел на Ониеноса:
— Кстати говоря, учитывая твою жажду мести, ты должен был бы рваться в бой, чтобы лично покарать врагов. Почему же ты так легко согласился отступить?
— Я жажду крови Завоевателей и хочу отомстить за трагедию моего народа, — спокойно ответил Король Ночного Сияния Ониенос. — …Но я осознаю, что не силен в стратегии. Раньше за это отвечала Саламан, а я был на подхвате. Даже после своего ухода она продолжала поддерживать меня из тени. Теперь же командование приняла маршал Шарлотта – она подходит на эту роль куда лучше меня. К тому же в прошлых сражениях я успел уничтожить немало кораблей противника. Это еще не полноценная месть, но хотя бы малая часть долга возвращена. В интересах общего дела такие вопросы должны решать профессионалы. Мне нужен результат, а не личное участие в процессе.
Чжао Чэнь не мог не признать, что этот Король Эльфов умеет сохранять холодный рассудок. Он не был уверен, смог бы он сам поступить так же на его месте.
Тем временем эксперимент Мансфилда начался.
В специальном экспериментальном отсеке находился контейнер с питательной жидкостью. Механическая рука осторожно опустила туда семя. По сравнению с объемом раствора, семя казалось крошечным – возникало опасение, не утонет ли оно вовсе.
Внезапно внутри отсека вспыхнуло бледно-голубое сияние.
— Этот отсек позволяет в определенной степени ускорять внутреннюю скорость течения времени, — пояснил Мансфилд, стоя рядом с Чжао Чэнем.
— Скорость течения времени? — Чжао Чэнь был поражен.
Исследования пространства и времени всегда были приоритетными для ученых любой цивилизации. Звездные врата и межвселенские путешествия были плодами изучения пространства, но время всегда оставалось крепким орешком. Не верилось, что Священная Империя Эльфов добилась в этой области столь значительного прогресса.
— Э-э… Это не совсем то, что вы могли подумать, — поспешил уточнить Мансфилд. — …Стоимость производства такого оборудования запредельна. К тому же его вместимость крайне мала. Хотя этот экземпляр не самый большой в Империи, наш крупнейший аппарат всего лишь в десять раз больше этого. Это накладывает серьезные ограничения на размеры объектов. Кроме того, внутри не могут находиться разумные формы жизни.
Мансфилд продолжал:
— Мы выяснили, что растения не страдают от этого эффекта. Даже те, что обладают… как бы сказать… зачатками сознания. Интеллект таких видов крайне низок, они способны лишь на базовые действия вроде питания или сна, а также на примитивное взаимодействие для размножения. Иногда кажется, что у них есть признаки разума, но в наших научных кругах до сих пор ведутся споры, можно ли это так называть. В конце концов, они лишены речи.
— При этом, — добавил он, — мы знаем, что во вселенной существуют высокоорганизованные растительные формы жизни. Мы проводили эксперименты: такие существа не способны выжить в этом пространстве. С ними происходит то же самое, что и с нами – как только оборудование запускается, их головы буквально взрываются. Если же у существа нет выраженной головы, уничтожается его когнитивный центр – то место, где сосредоточена воля и разум.
Осознав, как это звучит, Мансфилд торопливо добавил:
— Все подопытные в таких случаях – это преступники из разных миров и цивилизаций, чья смерть была лишь делом времени.
— Понимаю, понимаю, — поднял руку Чжао Чэнь.
Подобные эксперименты над живыми организмами не афишировались, но тайно проводились почти в каждой цивилизации. Даже в Звездной Империи Совиного Дракона иногда использовали приговоренных к смерти преступников, чтобы их последняя искра жизни послужила на благо технологического прогресса.
В этот момент семя, погруженное в питательный раствор, начало меняться со скоростью, видимой невооруженным глазом. Прежде всего, стал стремительно падать уровень жидкости в контейнере. Меньше чем за минуту ее стало вдвое меньше.
— Эй! Когда доставят новую партию раствора? — Вскипел Мансфилд. — …Ждать еще полчаса? Поторапливайте их! Живо! Это сейчас самое важное дело!
Король Эльфов в нетерпении отдавал приказы своим подчиненным, жаждая поскорее увидеть результат эксперимента.