Глава 1812: «В ожидании»
В конце концов Король Ночного Сияния Эльфов Ониенос, глядя на нерешительного Густава, не выдержал и буркнул:
— Да какая разница, с какой целью едет этот Император! Он уже в пути, и ты всё равно его не прогонишь. Или у нас теперь есть право ему отказывать?
Слова Ониеноса больно укололи гордость собравшихся, но они были чертовски правдивы. Сейчас Священная Империя Эльфов была уже не в том положении, чтобы говорить Империи Совиного Дракона «нет».
— Нам остается только ждать, — философски заметил Ониенос. — Насколько я знаю Императора Совиного Дракона, он не из тех, кто ищет проблемы на пустом месте.
— Я того же мнения, — подала голос Королева Эльфов Маритис. — Мы давно с ним знакомы и в общих чертах изучили его характер. Сейчас важнее решить, кто будет его принимать, а не гадать на кофейной гуще. Это пустая трата времени.
В этот момент портативный терминал Короля Эльфов Густава мигнул – пришло сообщение с пометкой «Срочно». Обычные уведомления во время таких важных встреч блокировались, так что это было нечто из ряда вон выходящее. Густав оглядел коллег; те по его лицу сразу поняли, в чем дело. Он быстро ознакомился с текстом и поднял глаза на присутствующих:
— Можете больше не спорить о том, кто пойдет на встречу. Император Совиный Дракон прислал уточнение: он требует аудиенции у нас всех.
Эта новость заставила всех удивленно переглянуться. Никто не ожидал, что Чжао Чэнь захочет видеть сразу четырех Королей. Столь внезапный визит и странное требование породили в их душах еще больше подозрений.
В итоге всем четырем Королям пришлось отправиться на встречу. И хотя Чжао Чэнь лишь выразил желание пообщаться, а не требовал личного приема в космопорте, раз уж встреча всё равно должна была состояться, они решили встретить его прямо там.
Поскольку Ониенос уже передал маршалу Шарлотте право командования на линии фронта, он смог вернуться в тыл и немного передохнуть. Остальные трое тоже находились в столице и прибыли в космопорт без задержек.
Единственным, кто выглядел явно недовольным, был Мансфилд. Ладно еще онлайн-конференции, но то, что его заставили явиться лично, вывело его из равновесия. Стоявшие рядом эльфы слышали его сердитое бормотание:
— Неужели нельзя было обсудить всё по связи? Обязательно устраивать эти личные встречи… У меня там несколько важнейших экспериментов простаивает!
Остальные Короли лишь усмехнулись – ворчливость Мансфилда давно стала притчей во языцех. И если бы на месте Императора Совиного Дракона был кто-то другой, Мансфилд и бровью бы не повел, проигнорировав приглашение. Но даже он, при всей своей нелюдимости, понимал правила игры и знал, что Империя Совиного Дракона обладает технологиями, которые могут ему понадобиться. Иногда приходится проявлять вежливость ради дела.
К счастью, сообщение между двумя империями стало гораздо быстрее и удобнее. Флагман Чжао Чэня, межзвездный командный корабль «Император Драконов», прибыл в космопорт точно по расписанию и вошел в ангар. Створки люка разошлись, соединившись с переходным коридором. Вскоре под охраной отряда личной гвардии на платформу сошел сам Чжао Чэнь. За ним следовали люди, толкавшие несколько грузовых контейнеров на колесах, в которых явно находилось нечто особенное. Это сразу раззадорило любопытство встречающих.
Густав первым шагнул навстречу Императору:
— Приветствую Ваше Величество в Священной Империи Эльфов! Старик Густав успел порядком соскучиться по вам за это время…
Ониенос и Маритис переглянулись, едва сдерживая смешки при виде того, как Густав разыгрывает старую дружбу. Бывалый лис! На словах он был лучшим другом Чжао Чэня, но все знали, что именно Густав больше всех опасается усиления Империи Совиного Дракона. Впрочем, таланта к актерству у него было не отнять.
— Ваше Величество, давайте сразу к делу, — перебил его Мансфилд. — У меня в лаборатории работа стоит.
Густав недовольно поморщился – ну что за неотесанный чурбан! Гость только с корабля сошел, еще даже не присел поговорить, а этот уже за свое.
— А? Неужели у вас есть настолько важные дела? — Чжао Чэнь слегка улыбнулся. — Если так, то, конечно, Король Эльфов Фэйцуй может идти заниматься своими исследованиями.
— Вот и чудесно! — Мансфилд просиял. — Густав, Ониенос, вы тут развлекайте Его Величество, а я, если освобожусь пораньше, может, загляну к вам позже.
Он уже развернулся, чтобы уйти, как вдруг голос Чжао Чэня заставил его замереть:
— В таком случае я изложу остальным цель своего визита. Наша Империя по счастливой случайности получила доступ к совершенно новым элементам. Вы знаете, что мы давно бьемся над разработкой технологий уровня Т7, и главным препятствием для нас всегда был недостаток подходящих материалов. Теперь же у нас появились образцы, которые открывают путь к созданию материалов уровня Т7…
Не успел Чжао Чэнь договорить, как какая-то фигура метнулась к нему. Это был Мансфилд, который только что собирался уходить. Сейчас он смотрел на Императора, не в силах скрыть дрожь возбуждения в голосе:
— Ваше Величество, что вы сейчас сказали? Вы нашли место прорыва в области материалов уровня Т7?
— Ну да, — невозмутимо ответил Чжао Чэнь. — Но разве господину Мансфилду не нужно спешить на свои очень важные эксперименты? Кажется, вы очень торопились.
Ониенос и Маритис прыснули от смеха. Было очевидно, что Чжао Чэнь просто издевается над ученым. Будь на месте Мансфилда кто-то другой, он бы сгорел со стыда, но для Короля Фэйцуй сейчас во всей вселенной не существовало ничего важнее Т7. Всё остальное перестало иметь значение.
— Неважно! Всё это совершенно неважно! — Мансфилд замахал руками, преданно глядя на Чжао Чэня.
Тот не стал больше мучить почтенного ученого:
— Ладно, не будем обсуждать такие вещи прямо здесь. Есть ли у вас подходящая лаборатория, где мы могли бы спокойно поговорить?
— Да, конечно! — Затараторил Мансфилд. — У нашего института есть филиал в этом космопорте, я сейчас же прикажу всё подготовить!
Он тут же принялся раздавать указания, и вдруг, заметив контейнеры, которые привезли люди Чжао Чэня, с надеждой спросил:
— Неужели в этих ящиках и лежат те самые новые элементы для технологий Т7?
— Именно так, — подтвердил Император.
Мансфилд дернулся было к ящикам, но Чжао Чэнь придержал его:
— Не спешите. Вещества находятся в специальных контейнерах, так что сейчас вы всё равно ничего не увидите.
— Да-да, конечно! Вы правы. Скорее в лабораторию! — Мансфилд почти бегом припустил вперед, то и дело оглядываясь и ворча, что остальные плетутся слишком медленно.
Короли никогда еще не видели его в таком состоянии. Они нарочно замедлили шаг, забавляясь тем, как этот старик мечет громы и молнии, подгоняя их. Пускай знает – колесо фортуны крутится! Когда им самим нужно было, чтобы он поторопился, Мансфилд вечно заставлял их ждать часами, а то и днями. Теперь же он сам был в роли просителя.
Путь был недолгим, и вскоре они оказались в лаборатории. Помещение было внушительным: центральная площадка размером с баскетбольную, а по бокам – многочисленные изолированные боксы для опасных экспериментов. В целом весь комплекс занимал площадь футбольного поля.
Судя по обстановке, лаборатория активно использовалась, но по первому же слову Мансфилда все работы были свернуты, персонал эвакуирован, а оборудование приведено в полную готовность. Техники справились в считанные минуты.
— Ну как… Ваше Величество довольно этим местом? — Мансфилд заглядывал Чжао Чэню в глаза, словно ребенок, выпрашивающий у родителей сладость. — Если что-то не так, я могу освободить любую другую лабораторию!
Чжао Чэнь лишь кивнул и хлопнул в ладоши. Охранники вкатили шесть контейнеров и расставили их на рабочих платформах. Мансфилд, затаив дыхание, следил за каждым их движением.
Крышки ящиков поднялись, открывая взору шесть различных емкостей. Другие Короли поначалу не увидели ничего особенного, но дыхание Мансфилда тут же стало прерывистым. За свою жизнь он изучил, кажется, все возможные материалы и элементы в известной вселенной. Даже те, что он не видел вживую, он знал по описаниям и снимкам. Но эти шесть веществ были ему совершенно незнакомы.
— Могу ли я… могу ли я провести предварительный анализ этих материалов? — Король Эльфов Фэйцуй выглядел так, словно наступила его брачная ночь.
— Разумеется. Но времени у нас в обрез, так что на полноценное исследование рассчитывать не стоит. Вот список рекомендуемых тестов, можете начать с них, — Чжао Чэнь передал Мансфилду данные, полученные в Имперской академии наук.
Руки ученого дрожали, когда он принимал файл, словно это было бесценное сокровище. Впрочем, для него это так и было. Забыв о присутствии Королей и Императора, Мансфилд с головой ушел в работу, то и дело вскрикивая от удивления:
— Боги мои, у этого элемента совершенно невозможная структура! Как такое вообще может быть?
— Поразительная изменчивость!
— Проклятье, здешнее оборудование слишком примитивно! Будь я в своей эксклюзивной лаборатории…
Слыша его восторженные возгласы, Короли Эльфов быстро поняли истинную ценность привезенных даров.
— Позвольте спросить, Ваше Величество, где вы их раздобыли? — Осторожно поинтересовался Густав.
— По чистой случайности, — ответил Чжао Чэнь с легкой улыбкой.
«Как же, так мы и поверили», – подумали Короли. Они прекрасно понимали, что правду им никто не скажет.
В этот момент Мансфилд внезапно вскрикнул:
— Да быть того не может! Это невозможно!
Чжао Чэнь обернулся. Ученый изучал то самое семя, которое поставило в тупик даже Имперскую академию наук. Судя по реакции эльфа, он что-то понял.
— Структура этого семени… она… она один в один совпадает со структурой ядра нашего Мирового Древа!