Глава 1810: «Новые материалы прибывают в порт»
— Это еще далеко не конец, — продолжил секретарь-мужчина. — Исследуя первозданную вселенную, мы обнаружили нечто куда более пугающее.
С этими словами он вывел на экран видеозапись. В центре кадра пульсировало нечто, напоминающее огненный шар; оно походило на звезду, но в то же время ею не являлось. Сама его природа вызывала чувство, которое трудно было облечь в слова.
— Цивилизация Святых Дев называет его «элементом жара», — пояснил помощник. — Его температура поистине ужасает. Ученые Цивилизации Святых Дев даже предполагают, что высокотемпературные катастрофы, то и дело вспыхивающие в первозданной вселенной, напрямую связаны с его существованием. Он образуется в результате скопления множества элементов пламени, однако этот процесс сопряжен с колоссальным риском. Цивилизация Святых Дев однажды попыталась искусственно создать элемент жара, и итогом стало исчезновение целой звездной системы.
— Исчезла целая звездная система? — Услышав это, Чжао Чэнь поразился еще сильнее.
Подобный эффект давала их терминальная сверхновая бомба. Неужели между ними есть какое-то сходство?
— Поэтому любые исследования, касающиеся элемента жара, в Цивилизации Святых Дев сейчас под строжайшим запретом, — продолжал секретарь. — Но ходят легенды, что существует нечто, стоящее на ступень выше. Элемент испепеления. Впрочем, его существование – лишь миф. Те немногие, кто отважился на глубокую разведку первозданной вселенной, утверждали, будто видели его. По их словам, это живое существо, которое некоторые называют Богиней Огня. Но всё это – лишь предания Цивилизации Святых Дев, не имеющие документальных подтверждений, так что данные еще нуждаются в проверке. Поскольку изучение элемента пламени и связанных с ним сложных соединений крайне опасно, Цивилизация Святых Дев не добилась в этой области значительных прорывов.
— Тем не менее, — добавил он, — согласно имеющимся данным, его можно использовать в качестве топлива. Элемент пламени уже доказал свою эффективность в этой роли. Но остается вопрос целесообразности, то есть соотношения цены и качества. Чтобы выплавить элемент пламени, требуется огромное количество элемента огня. На сегодняшний день обычное топливо, хоть и уступает ему в мощности, обходится гораздо дешевле, поэтому никто всерьез не занимается разработкой элемента пламени.
Чжао Чэнь прищурился и промолчал. Особенные свойства элемента огня говорили о его огромном исследовательском потенциале, пускай он и таил в себе угрозу. Впрочем, на пути науки нет ничего абсолютно безопасного. История знала немало великих открытий и экспериментов, ради которых ученые жертвовали своими жизнями. Если в будущем ценность элемента огня подтвердится, Чжао Чэнь отдаст приказ продолжать изучение всех его производных. Звездная Империя Совиного Дракона остро нуждалась в передовых технологиях, чтобы противостоять нынешней Цивилизации Завоевателей и грядущей угрозе со стороны Порядка. Им требовалось как можно скорее выковать собственное копье и меч!
Он перевел взгляд на третий материал. В контейнере лежало нечто, напоминающее обычную горошину; на первый взгляд в этом семени не было ничего примечательного.
— А это что? — Чжао Чэню стало любопытно.
Об этой вещи он не знал ничего, даже учитывая его опыт в прошлой временной линии. В тех данных о первозданной вселенной, которыми он располагал раньше, упоминались все предыдущие элементы, но о семени не говорилось ни слова.
— Эту вещь мы получили по чистой случайности, — начал секретарь. — Поначалу, когда мы её нашли, мы даже подумали, что это семена какого-то растения, выпавшие из нашего звездолёта. Но позже выяснилось, что это не так. Похоже, оно принадлежит к какому-то неизвестному виду. Следы подобных семян обычно находят в определенном радиусе от элемента пламени, и только если концентрация воды А151 в окрестностях достигает определенного уровня. За целый месяц поисков в первозданной вселенной нам удалось обнаружить всего три таких семени. Это – одно из них. Мы уже провели несколько предварительных тестов, но как бы мы ни пытались воздействовать на него, никаких изменений не последовало. У него есть лишь одна черта: оно невероятно твердое. Мы испробовали все возможные способы, чтобы уничтожить его, но успеха не добились.
— Невозможно уничтожить? — Чжао Чэнь задумался.
До сих пор ни один из известных ему материалов не обладал абсолютной неуязвимостью. Видимо, этот объект представлял огромную научную ценность. Однако, учитывая нынешние человеческие и материальные ресурсы Империи, начинать исследование неизвестной материи без единой зацепки было бы слишком рискованно. Это могло потребовать десятилетий, а то и сотен лет. Поэтому в настоящий момент Чжао Чэнь решил не возлагать на это семя особых надежд.
В четвертом контейнере находилось нечто, похожее на обломок скалы.
— Это минерал, один из самых распространенных в первозданной вселенной, — пояснил секретарь-мужчина. — Сейчас он в своем нормальном состоянии. Но стоит впрыснуть в него немного воды А151, как он начинает непрерывно расширяться и делиться. Его главная особенность – невероятная легкость. Даже если он раздуется до размеров небольшой горы, один человек сможет поднять его без труда. Я никогда не видел столь невесомой материи. Цивилизация Святых Дев сейчас активнее всего разрабатывает именно этот ресурс, но его прочность оставляет желать лучшего, поэтому его чаще всего используют как строительный материал. Однако из-за того, что добывать его приходится в суровых условиях первозданной вселенной, стоимость сырья оказывается довольно высокой. Его применяют только в особых инженерных проектах, где критически важны сроки или специфическая обстановка. Цивилизация Святых Дев дала ему имя «сплав X13».
Глаза Чжао Чэня вспыхнули. Сплав X13 был одной из главных целей его миссии. Он знал об этом материале. Тот являлся важнейшим фундаментом для разработки научно-технического уровня Т7 и создания военного оружия. Его можно было использовать как основной материал уровня Т7 в будущем. Можно сказать, что среди всех этих веществ сплав X13 сейчас обладал наивысшим приоритетом для Империи, поскольку его пользу можно было извлечь в кратчайший срок.
— Пятое обнаруженное вещество – пятая темная материя, — продолжил помощник. — Ученые давно обсуждали вероятность её существования, но до сих пор она не была найдена. В этот раз нам удалось собрать образцы. Цивилизация Святых Дев также изучает её, и это один из немногих случаев, когда они применили находку в реальных технологиях. Она служит для повышения стабильности взаимодействия различных элементов. Каких именно пределов можно достичь с её помощью – неизвестно. Цивилизация Святых Дев держит свои исследования в строгом секрете. Но, судя по объемам сбора, область её применения пока не слишком широка.
Об этом веществе Чжао Чэнь тоже знал. Его можно было использовать в производстве вооружения; это был один из ключевых компонентов для оружия технологического уровня Т7.
— Шестое вещество – это газ. В первозданной вселенной мы не встретили твердых планет, но обнаружили несколько газовых гигантов. В их атмосферах содержится газ Y11 высокой плотности. На данный момент известно, что его можно использовать как топливо или для зарядки энергетического оружия. Здесь еще остается огромное пространство для исследований.
Об этом последнем элементе Чжао Чэню также была известна некоторая информация. Его функции были весьма разнообразны: в основном он применялся в энергетике, но также мог использоваться в производстве вспомогательных товаров, гражданской продукции и даже в некоторых видах вооружения. Настоящий универсал среди ресурсов.
Закончив слушать доклад секретаря, Чжао Чэнь обвел взглядом шесть контейнеров: вода А151, элемент огня, загадочное безымянное семя, сплав X13, пятая темная материя и газ Y11. Обычным исследователям понадобились бы сотни лет, чтобы понять, как использовать эти элементы. Но Чжао Чэнь уже знал все секреты.
Когда-то волею случая он оказался в Звездном Альянсе прошлого, и там узнал о важности первозданной вселенной для технологий уровня Т7. В тех записях описывались и эти элементы, и способы работы с ними. В планах, которые Чжао Чэнь составил заранее, уже были намечены схемы будущих экспериментов. Для него всё было готово, не хватало лишь попутного ветра. И вот, этот ветер подул.
— Вы отлично поработали, — Чжао Чэнь с одобрением посмотрел на секретаря. — То, что вы привезли, имеет критическое значение для будущего научно-технического развития Звездной Империи Совиного Дракона!
Пускай Чжао Чэнь лишь слышал рассказ об их приключениях в Цивилизации Святых Дев, ему не нужно было объяснять, насколько трудно и опасно было добыть эти образцы.
Секретарь-мужчина не смог сдержать волнения. Они знали лишь то, что это новые элементы, но об их истинном предназначении никто не догадывался. Однако, раз это было личное задание Императора Совиного Дракона… Президент Ли Вэй сказал: даже если придется умереть, эти вещи должны быть доставлены на родину.
— В дальнейшем господин президент Ли Вэй планирует создать там постоянные производственные линии, чтобы обеспечить непрерывный поток сырья, — доложил секретарь. — Для этого мы заключим краткосрочное соглашение с Обществом Дальних Странствий. Конечно, расходы на транспортировку будут колоссальными. Господин Ли Вэй выразил надежду, что мы сможем добиться прорыва в области межгрупповых космических путешествий. Тогда мы сможем использовать собственное оборудование.
Использовать «Великих Куней» Общества Дальних Странствий для межвселенских перелетов, конечно, было лишь временной мерой. Но иного выхода пока не существовало. Чтобы поскорее создать боевое оружие уровня Т7, Звездная Империя Совиного Дракона была готова платить любые деньги, какими бы высокими ни были тарифы перевозчика.
— Не беспокойся, — твердо произнес Чжао Чэнь. — Я верю, что совсем скоро у нас будут собственные технологии для путешествий между скоплениями вселенных. Очень скоро! Тогда влияние нашей Империи возрастет многократно, и мы больше не будем ограничены пределами нашего нынешнего кластера.
Он уже одной ногой перешагнул порог технологий Т7. Теперь вступление Звездной Империи Совиного Дракона в элитный клуб высших цивилизаций стало лишь вопросом времени.
— Слушай мой приказ: немедленно доставить эти материалы в Имперскую академию наук. Начать изучение без промедления. Транспортировка, исследование и сохранение тайны – задачи высшего приоритета. За безопасность отвечает личная охрана – Королевские Телохранители. Если в пути что-то случится – виновных ждет военный трибунал!
— Есть! — Королевские Телохранители, стоявшие рядом, выпрямились. Выражения их лиц стали предельно серьезными. Впервые они видели своего повелителя таким суровым; было очевидно, что Император придает этому делу исключительное значение, раз даже пригрозил суровой карой.
Вскоре новые материалы беспрепятственно и в кратчайшие сроки были доставлены в Имперскую академию наук. Там их уже с нетерпением ожидали ученые и исследователи, заранее получившие уведомление. Все, кто не был занят в критически важных проектах, буквально вглядывались в даль космоса, считая минуты.
В этот момент по коридору быстрыми шагами шла женщина в белом халате. Это была главный инженер Нана. Её сопровождали несколько помощников: одни помогали ей в текущей работе, другие – перенимали опыт.
— Вот некоторые исследовательские данные, переданные Его Величеством, а также планы использования новых элементов, — произнес один из помощников, идя вровень с ней. — Среди них – методы экстракции и плавки для трех новых материалов. Его Величество распорядился действовать по двум направлениям одновременно. Нам разрешено проводить собственные изыскания, но в то же время другая группа должна немедленно приступить к производству первой партии материалов по его чертежам. Позже, когда Его Величество закончит с текущими делами, он лично приедет в Академию, чтобы проконтролировать ход работ.
— Я поняла, — отозвалась главный инженер Нана. — Подготовьте соответствующие отделы: исследовательский и производственный. Работа должна кипеть еще до прибытия Императора. Никакой халатности!
Вскоре она подошла к причалам дока. Имперская академия наук представляла собой колоссальный комплекс зданий. Помимо самих лабораторий, здесь располагалось несколько доков, способных принимать космические боевые корабли различных классов. Академии часто требовалось принимать грузы для исследований, и перевалка через общий космопорт была бы слишком хлопотной. Поэтому некоторым звездным транспортам разрешалось швартоваться прямо у терминалов Академии, но лишь при наличии всех разрешений и после тщательного осмотра.
На площадке уже собралось множество людей; все они с надеждой смотрели в небо.
— Сколько еще? — Спросила Нана, глядя на помощницу.
Та сверилась с хронометром и последними данными связи:
— Ожидаемое время – пятнадцать минут. Звездный транспорт с новыми элементами прибудет и завершит швартовку.
— Пятнадцать минут, — пробормотала Нана. — Как обстоят дела с распределением задач?
— Исследовательские группы сформированы, — бойко отрапортовала помощница. — Всего шесть отделов, задействовано почти сто девяносто исследователей. Им выделены третья, шестая и седьмая лаборатории. Для групп, которые будут заниматься производством и плавкой по схемам Его Величества, создано четыре отдела – это еще сто пятьдесят специалистов. За ними закреплены третий и пятый цеха.