Глава 1809: «Особенный элемент»
В одном из космопортов Звездной Империи Совиного Дракона царило напряженное ожидание.
Группа людей замерла в почтительном отдалении, не смея сделать ни шагу вперед. Перед ними, чуть поодаль, неподвижно стоял человек, не отрывая взгляда от пустующего причала в глубине космопорта. Его прикрывала личная гвардия, сурово следившая за каждым движением присутствующих.
Несмотря на то что все собравшиеся здесь занимали важные должности в империи, никто не решался на лишнее движение. Любая оплошность могла обернуться тщательным расследованием, в ходе которого проверяющие вывернули бы наизнанку всю их подноготную до восемнадцатого колена.
Причиной тому был человек у причала – сам Император.
Сейчас Великий правитель стоял там, словно родственник, дожидающийся возвращения близкого человека из далеких странствий.
— Ваше Величество, может быть, вы вернетесь и подождете в покое? — Осторожно обратилась к нему руководительница космопорта, бригадный генерал. — Как только появятся новости, мы немедленно свяжемся с вами.
Император бросил взгляд в бездонную черноту космоса.
— Согласно последним данным, они должны прибыть сегодня до полудня, верно?
— Так точно. В крайнем случае… не позднее пятнадцати минут четвертого дня, — ответила она.
— Ничего, я отменил все дела на сегодня. Буду ждать здесь, — Император огляделся по сторонам.
Только тут бригадный генерал спохватилась, что для Его Величества не подготовили даже сиденья. Она немедленно распорядилась принести кресло, но к тому моменту, когда его доставили, Чжао Чэнь уже просто сел прямо на пол.
— Ваше Величество, кресло… — в смятении пробормотала она.
— Пустое, я уже сел. Пусть так и будет, — он махнул рукой.
Видя это, бригадный генерал тоже опустилась на пол рядом. Если Император сидит на земле, как она могла позволить себе стоять?
— Сколько тебе лет? — Чжао Чэнь повернулся к ней, решив скоротать время за беседой.
— Тридцать шесть, — ответила она.
— Тридцать шесть? И как давно ты в рядах Совиного Дракона?
— Уже семь лет.
— Семь лет… приличный срок. Ты уже в звании бригадного генерала, значит, эти годы прошли не зря и ты отлично себя проявила. Почему же ты решила отойти на второй план и занять должность простого начальника космопорта?
Император с любопытством разглядывал свою собеседницу. Обычно военные до последнего держались за службу в действующей армии, надеясь на продвижение. Желающих уйти в тыл было ничтожно мало.
— Наверное, потому что я никогда не была амбициозной, — смущенно призналась бригадный генерал. — Поначалу пошла служить просто ради куска хлеба: родные отправили меня на набор членов экипажа, который тогда проводил Совиный Дракон. Я ничего не знала, но была рослой, ела за двоих, и все говорили, что я исполнительная. В военном училище я просто зубрила всё, что давали учителя. Со временем стала капитаном, потом командовала флотом…
— …По правде говоря, Ваше Величество, я не кривлю душой. Моей мечтой никогда не были сражения. Я всегда хотела найти тихий уголок, где можно просто изо дня в день наблюдать за тем, как мерцают звезды. А после работы – выпить немного вина или поиграть в игры. Мне этого достаточно. Но вы сами знаете, условия ухода из флота у нас очень суровые. Раньше увольняли только из-за тяжелых ранений или смерти. Почти никто не мог уйти по собственному желанию на второй план.
— …И только когда Звездная Империя Совиного Дракона вступила в эпоху великого строительства, офицерам разрешили переводиться в тыл. Вот тогда я и воспользовалась шансом.
— У каждого свой путь, — ответил Чжао Чэнь. — Вы отдали империи лучшие годы. И пусть сейчас вы не на фронте, ваша работа по-прежнему важна для нас. Возьмем хотя бы этот захолустный космопорт. Его практическая ценность в мирное время невелика. Я знаю, что система эта не лежит на популярных маршрутах, здесь нет ни добычи ресурсов, ни промышленности. За день здесь проходит меньше тысячи кораблей.
— …Но этот космопорт построен здесь потому, что в этом секторе пространство истончено. Если враг применит технологии межвселенского перехода, это место может стать точкой входа. Именно поэтому вы здесь. Вам приходится мириться с тишиной и безлюдьем, но если враг появится, вы станете первой линией фронта, принявшей на себя удар.
Бригадный генерал замерла, пораженная его словами. Она и представить не могла, что Император настолько глубоко вникает в суть ее назначения. В душе ее шевельнулось чувство глубокой благодарности.
— Ваше Императорское Величество, это был мой выбор, — твердо произнесла она. — Я ни капли не жалею. Я выбрала это место именно ради покоя. Не люблю суету. Еще до назначения я знала, что здесь может быть точка входа для вражеской атаки, но это не изменило моего решения. Честное слово!
Она решительно кивнула.
Чжао Чэнь не стал больше ничего говорить. По мере того как империя росла, ей требовались не только военные таланты, но и мастера строительства и управления. Растить новые кадры с нуля было долго, поэтому чаще всего на ключевые посты в тылу подбирали подходящих людей из числа офицеров. Таких, как эта женщина, в империи было немало. Те, кто добровольно или в силу обстоятельств оставил боевой строй, теперь трудились в отдаленных, на первый взгляд неважных, но критически значимых для безопасности государства уголках вселенной. Они были невидимыми стражами Звездной Империи Совиного Дракона.
В этот момент в пространстве впереди пошла волна. Секунду спустя из пустоты вынырнул Гигантский Кит.
Чжао Чэнь впервые видел этот необычный транспортный корабль Общества Дальних Странствий. Говорили, что в его основе лежат биотехнологии, но зрелище всё равно было потрясающим. Исполин медленно раскрыл пасть, и из ее нутра начали неспешно выходить корабли.
Прибывших было немного – всего один транспортный корабль. Но Чжао Чэнь смотрел на него так жадно, словно перед ним была настоящая золотая гора.
— Сколько времени займет постановка этого транспорта в ангар? — Спросил он.
— Мы уже подготовили кратчайший маршрут, — ответила бригадный генерал. — Постановка займет около пятнадцати минут. Всё-таки это транспортный звездолёт Т5 уровня, к тому же мы заводим его во внутренний док космопорта.
Пятнадцать минут? Чжао Чэнь на секунду задумался и отрезал:
— Подготовьте шаттл. Я совершу посадку на корабль немедленно!
Генерал едва не подпрыгнула от неожиданности. Что же такого вез этот транспорт, раз сам Император был так взбудоражен? Она не посмела отказать и тут же велела подать шаттл, а сама, опасаясь непредвиденных ситуаций, попросила разрешения сопровождать его, которое тут же получила. Маленький челнок выскользнул из ангара и устремился к приближающемуся гиганту.
Как только шаттл влетел во внутренний причал транспортника, Чжао Чэнь первым спрыгнул на палубу.
Капитан корабля и человек в строгом костюме секретаря уже ожидали его.
— Ваше Величество, — капитан, не веривший своему счастью увидеть Императора вживую, дрожал от волнения. Персонал вокруг тоже не сводил с него глаз: перед ними стоял сам великий правитель.
— Веди меня к грузовым контейнерам, — приказал Чжао Чэнь.
— Слушаюсь, Ваше Величество, прошу за мной, — капитан поспешил вперед.
На ходу Чжао Чэнь обернулся к секретарю – это был мужчина.
— Ты секретарь Ли Вэя?
— Так точно, — кивнул тот.
— Как там Ли Вэй? Всё ли идет по плану?
Ли Вэй отправил своего доверенного секретаря именно для того, чтобы тот в красках рассказал о событиях последних трех месяцев.
Секретарь на ходу начал излагать отчет. Сразу по прибытии Ли Вэй и остальные подобрали подходящего партнера – им стала одна из влиятельных семей Вселенной Джессика. Представившись разоренными межзвездными торговцами из сторонней цивилизационной державы, они вошли в контакт.
На данный момент в пограничной системе, выделенной семьей Джессики, уже построена фабрика, занимающаяся переработкой ресурсов. Они брали сырье, добытое во Вселенной Джессика, проводили его тонкую обработку и перепродавали. Цена очищенного продукта была выше, а перевозить его было проще, что снижало стоимость логистики.
В этом и заключался официальный бизнес Ли Вэя. Благодаря инвестициям семьи Джессики, у компании была «крыша», что значительно облегчало работу.
Параллельно с этим Ли Вэй разослал межзвездные разведывательные корабли-невидимки и стелс-бомбардировщики на разведку. А затем направил звездные горнодобывающие корабли в первозданную вселенную, чтобы взять первые образцы ресурсов.
— Обстановка в первозданной вселенной и впрямь скверная, — рассказывал секретарь. — Звездолеты Т5 уровня просто не могут там долго находиться. Как только заряд щитов иссякает, корпус начинает стремительно разрушаться от коррозии. Корабли же Т6 уровня в режиме дрейфа или спокойного полета способны поддерживать щиты за счет энергии ядра – выработка энергии как раз покрывает ее расход. Это позволяет им находиться в первозданной вселенной долгое время.
— …Но это требует колоссальных затрат энергии. Как только энергетические блоки иссякнут и система звездного щита останется без питания, кораблю грозит смертельная опасность.
Выслушав это, Чжао Чэнь с облегчением выдохнул: похоже, ситуация там оставалась под контролем и обошлось без крупных катастроф.
— Неделю назад мы добыли достаточное количество образцов и поспешили вернуться. В этот раз мы привезли шесть видов веществ из первозданной вселенной, которые мы никогда не встречали ранее. Весь груз уместился в тридцать контейнеров.
За разговором они дошли до зоны со специальными контейнерами. Еще до вылета этот транспорт был переоборудован под выполнение особой задачи, поэтому грузовые отсеки были модернизированы на случай любых происшествий.
Чжао Чэнь увидел тридцать контейнеров, расставленных по отдельности.
— Кроме того, у меня есть образцы шести видов сырья, — секретарь расстегнул верхнюю одежду.
Многие из присутствующих ахнули. Оказалось, что верхняя часть тела этого человека наполовину состоит из механизмов. Он приложил ладонь к металлической панели на груди, и та бесшумно раскрылась, явив шесть маленьких флаконов. В каждом было нечто особенное.
— Перед вылетом наши исследователи провели простейшие тесты, — продолжал секретарь. — Мы также узнали, что в Цивилизации Святых Дев местные научно-исследовательские учреждения давно открыли эти редкие вещества в первозданной вселенной. Они проводили исследования, но до сих пор не добились серьезных прорывов. У всех этих шести материй словно есть какой-то неустранимый изъян. Вот, например, это, — он указал на стеклянный сосуд с маркировкой А.
Внутри плескалось нечто, похожее на воду.
— Мы назвали это водой А151. По структуре она схожа с водой, но свойства у нее иные. Условия ее хранения невероятно жесткие. Температура должна быть ровно двадцать шесть градусов Цельсия. Градус выше или ниже – и она превращается в обычную воду. Но при соблюдении условий она крайне активна. Ее энергетический потенциал превышает показатели основных элементов наших нынешних энергетических блоков.
Невероятно капризная в хранении, но с колоссальной энергией.
— Цивилизация Святых Дев пришла к выводу, что вода А151 потенциально бесценна, но ее хранение и транспортировка – сущий кошмар. Даже если создать на ее основе новый вид топлива, его стоимость будет в тысячи раз выше нынешнего! Поэтому все исследования остались на бумаге. До сих пор Святые Девы не нашли этой материи практического применения.
Закончив, секретарь указал на второй сосуд с пометкой B. Внутри билось пламя. Самое настоящее пламя.
Но присмотревшись, можно было заметить, что это скопление бледно-красных частиц. Они парили, сливаясь в единое целое, и с расстояния в двадцать сантиметров казались живым огоньком.
— Похоже на огонь, не так ли? Мы поначалу тоже так подумали. Эти частицы рассеяны повсюду в первозданной вселенной. Святые Девы называют их элементами огня. Мы пока не придумали своего названия, так что пользуемся их термином. Эти элементы огня на ощупь совсем не горячие – когда подносишь руку, чувствуешь лишь легкое тепло, словно от солнечных лучей. Одиночный элемент огня почти невозможно увидеть невооруженным глазом, разве что в полной темноте.
— …Но то, что вы видите сейчас, – это композитная форма. У Святых Дев она зовется элементом пламени. То есть это состояние, когда множество элементов огня собираются вместе. И вот в этой форме элемент пламени разогревается до чудовищных температур, сравнимых с жаром звезды!
Взгляд Чжао Чэня переменился.