Глава 1802: «В путь!»
— Так как ты считаешь, кого нам выбрать в партнеры – семью Бернс или семью Юйлун? — Задала вопрос Шивана.
Ли Вэй, вопреки ожиданиям, не выбрал ни одну из них.
— На первый взгляд они кажутся идеальными, но на деле это не так. И те, и другие – лидеры в своем секторе. Если очертить этот регион кругом, они войдут в пятерку сильнейших. А мы появимся как внезапные межзвездные торговцы. Пытаться сразу войти в долю к таким гигантам – затея сомнительная.
Шивана заинтересованно приподняла бровь:
— И у тебя есть другой вариант?
Ли Вэй активировал голографическую проекцию, на которой высветился герб.
— Я считаю, что семья Джессики подходит лучше всего.
— Джессика? — Шивана осталась беспристрастной. — Это старый род, когда-то они даже дали миру Титулованную Святую Деву. Но это дела давно минувших дней. За последнее столетие у них в Совете осталась лишь одна Святая Дева, да и та в летах – говорят, через десять лет она отойдет от дел. Если к тому времени у них не появится новая преемница, другие семьи без капли жалости растерзают их территорию.
Ли Вэй кивнул:
— Все так. Семья Джессики сейчас переживает закат. Но мы ведь не на их будущее ставку делаем. Нам нужен партнер здесь и сейчас. Сколько продлится наша операция? Три года? Пять? Десять? Нам нужна лишь стабильная обстановка и прикрытие на этот срок. И именно из-за своего плачевного положения они будут куда сговорчивее и дадут нам больше полномочий. К тому же, как бы другие ни точили зубы на их земли, пока жива их Святая Дева, никто не посмеет напасть открыто. А для нас это не имеет значения. Есть и еще кое-что: Джессики – единственные в округе, кто до сих пор ведет торговлю за пределами Цивилизации Святых Дев. Пусть объемы и упали, у них есть опыт, и они легче примут нас. У нас будет больше козырей в переговорах. Нам нужен не самый сильный партнер, а самый подходящий!
— Подходящий! — Ли Вэй выделил это слово интонацией.
Шивана посмотрела на Ли Вэя иначе. Его доводы были безупречны. Однако она не спешила с ответом. В конце коридора показались двери, за которыми ждал представитель Общества Дальних Странствий.
— Сначала разберемся с проводниками, — сухо бросила она. — Остальное обсудим позже.
Ей хотелось увидеть Ли Вэя в деле, а не просто слушать его рассуждения. Ли Вэй и сам понимал, что сейчас наступил решающий момент для завоевания ее доверия. Его взгляд стал предельно сосредоточенным.
При выходе в зал Ли Вэй шел впереди, а Шивана следовала за ним на полшага позади. Ли Вэй окинул взором помещение. Зал был необычным: одна его стена представляла собой панорамное окно в коридор, ведущий прямо к ангарам внешнего пространства. Там как раз замер шаттл с красной эмблемой летящего корабля – знаком Общества Дальних Странствий. Подобные залы строились специально для быстрых встреч: гость мог сойти с корабля, переговорить с хозяевами и тут же улететь.
У дивана посреди зала стоял… некто. Трудно было сказать наверняка, человек ли это. Фигура была облачена в красно-белый скафандр, лицо скрывал массивный зеркальный шлем. Ростом создание было невелико – в скафандре едва достигало двух метров.
— Приветствую. Я заказчик, меня зовут Ли Вэй, — он остановился ровно в двух метрах от представителя и вежливо поклонился. Каждое его движение и слово были выверены.
Шивана отметила это про себя. Такая дистанция могла показаться мелочью, но на деле была критична: большинство агентов Общества терпеть не могли физической близости с клиентами и старались свести личные встречи к минимуму. Часто за всю сделку партнер так ни разу и не видел представителя вживую.
Существо в скафандре подняло руку, и перед ними вспыхнула проекция.
— Подтвердите информацию о заказах. Это координаты вашего пункта назначения. Вы перевозите: один транспортный звездолёт, один звездный горнодобывающий корабль, один космический лайнер, тридцать звездных стелс-бомбардировщиков и тридцать разведывательных кораблей-невидимк. Все верно?
— Верно, — Ли Вэй кивнул и указал на склад у одной из якорных стоянок снаружи. — Там уже подготовлена оплата. Восемьдесят процентов – в кристаллических блоках, остальные двадцать – в ресурсах, разрешенных правилами вашего Общества. Можете проверять.
Представитель поднял голову. Сквозь зеркало шлема не было видно глаз, но Ли Вэй кожей почувствовал изучающий взгляд.
— Хорошо. Мои люди приступят к приемке. По регламенту мы выступаем через двадцать четыре часа. Ваши корабли последуют за нашим лидерным кораблем к точке сбора. Оттуда мы доставим вас в заданную вселенную. Вопросы есть?
— Вопросов нет.
— Тогда до встречи, — представитель развернулся и ушел, не теряя ни секунды.
Оставшись наедине с Шиваной, Ли Вэй спросил:
— Ну… как я справился?
— На девяносто шесть баллов из ста, — ответила она.
Ли Вэй заинтересованно вскинул брови:
— А за что сняла четыре балла?
— В твоем тоне не хватало подобострастия. Не забывай свою роль: ты – владелец почти разорившейся торговой группы. Ты должен быть в позиции просителя, а не вести себя с таким достоинством. К тому же в твоем взгляде проскальзывает некая… аура. Аура авантюриста и человека, прошедшего через горнило войны. У простого торговца ее быть не может.
Ли Вэй был поражен ее наблюдательностью. Неудивительно, что Чжао Чэнь доверил ей такое важное дело.
— Понял. Приму к сведению, — Ли Вэй кивнул.
— Но в целом – очень недурно, — Шивана удовлетворенно кивнула. Мало кто способен заметить такие нюансы.
Вскоре Ли Вэй и Шивана со своим малым флотом прибыли в точку рандеву. Там их ждал тот же шаттл представителя Общества. Больше вокруг не было ни души. Ли Вэй сгорал от любопытства, но, сдерживая себя, просто ждал. Вскоре космос озарило сияние, и из пустоты вынырнул Кит Дальних Странствий.
Ли Вэй и раньше видел гигантские космические формы жизни, но это существо было особенным. Его размеры поражали. Даже огромный сверхтяжелый межзвездный транспортный корабль T6 класса «Звездный Морской Кит» Империи казался рядом с ним крошечным мальком. Тело кита было кристально чистым, полупрозрачным, оно то мерцало, то почти исчезало в пустоте. Чудовищное создание медленно раскрыло пасть и двинулось прямо на них, словно собираясь проглотить весь флот.
И это не было иллюзией. Флот Ли Вэя действительно оказался в утробе исполина. Ли Вэй завороженно смотрел на происходящее. Стенки живота кита были настолько прозрачными, что звезды снаружи были видны как на ладони. Внезапно пейзаж за «стеклом» начал смазываться, превращаясь в разноцветные волны. Кит начал межгрупповое космическое путешествие.
— Что это за существо? — Прошептал Ли Вэй. — Невероятно… они совершают прыжки с помощью живого организма?
— Это искусственное создание, — пояснила Шивана. — Говорят, ученые Общества Дальних Странствий взяли гены некоего космического зверя и провели глубокую модернизацию. Так появился Кит Дальних Странствий. Эти существа способны перемещаться между кластерами вселенных. Но даже если кто-то попытается захватить кита, у него внутри сработает программа самоуничтожения. А вот как Общество управляет ими – тайна за семью печатями.
Ли Вэй внимательно следил за временем. Как истинный торговец, он не просто наслаждался путем, а фиксировал каждую деталь, длительность переходов, любые приметы. В его мире любая информация имела цену. Всего через сутки пестрые всполохи исчезли, и перед ними раскинулась чернильная тьма неведомой вселенной. Всплыло видеоокно.
На экране появилось изображение представителя в шлеме.
— Приветствую. Заказ на транспортировку выполнен.
— Всего за сутки? — Ли Вэй не верил своим глазам. Он посмотрел на Шивану, но та оставалась спокойной. Видимо, она специально не рассказывала ему об этом, чтобы он прочувствовал все на своем опыте.
Гигантский кит плавно «выплюнул» корабли, и его полупрозрачное тело начало медленно растворяться в пространстве, пока не исчезло совсем. Будто его и не было.
— Ну что же, пора за работу, — Шивана повернулась к Ли Вэю. — Мы на окраине Вселенной Джессика. Сделаем, как ты и предлагал – наладим партнерство с их семьей. Дальше слово за тобой, господин президент Ли Джерри.
Ли Джерри – таково было новое имя Ли Вэя. Он глубоко вздохнул и произнес с непоколебимой уверенностью:
— Пора начинать наше дело.
…
Пока Ли Вэй разворачивал свою операцию, Звездная Империя Совиного Дракона не сидела сложа руки. Поиск в первозданной вселенной был лишь одной из многих задач. Куда важнее была война с Цивилизацией Завоевателей. Первая фаза завершилась, и теперь началась вторая.
Под командованием маршала Шарлотты перегруппировавшаяся группа Легионов Сяолун волна за волной обрушилась на линию фронта, вступая в яростные схватки с флотом подкрепления легиона захватчиков. Пусть масштабы сражений были меньше, чем в первой фазе, накал борьбы возрос вдвое. Группа Сяолун задала безумный темп наступления, бросив в бой все элитные звездолеты.
Тогда-то командиры Цивилизации Завоевателей по-настоящему осознали, почему о Легионах Сяолун ходят столь пугающие слухи. Раньше была лишь кампания во Вселенной Федерации Племен Фей-Цветов, но то не был основной фронт, и тамошние вести не слишком впечатляли генералов. Теперь же все изменилось. Звездолеты серии Сяолун стояли прямо перед ними. Звездные ракеты и межзвездные тяжелые пушки изрыгали огонь, не считая затрат, и вражеские командиры на своей шкуре ощутили, что такое способность к массированному огневому поражению Совиного Дракона.