Глава 1801: «Кандидатура»
Ли Вэй был готов к отправлению немедленно. Когда все направились к ангарам, чтобы занять места на своих кораблях, в коридоре, ведущем к причалам, их ждала одинокая фигура. Завидев ее, почти все замедлили шаг и почтительно кивнули. Ведь перед ними стояла не кто иная, как министр Имперского Министерства Торговли, Ли Яци.
Ли Вэй, увидев сестру, замер и явно смутился. Он нехотя направился к ней.
— Сестренка.
— О таком важном деле – и ни слова мне? — Ли Яци смотрела на него с нескрываемым гневом.
Ли Вэй почесал затылок, пытаясь оправдаться:
— Да понимаешь, сроки поджимали… Времени совсем не было предупредить.
Внезапно Ли Яци сделала шаг вперед и крепко обняла брата.
— Ты просто не хотел говорить мне, я же вижу. Если бы император не прислал сообщение, я бы даже не узнала, когда ты улетаешь. Неужели ты так не любишь свою старшую сестру?
— Нет, ну что ты. Я просто… не выношу этих сцен прощания. Да и улетаю-то ненадолго, на полгода-год всего. В твоем министерстве подчиненных тоже ведь в командировки отправляют на такой срок, и ничего, обычное дело.
— Да разве это одно и то же? — Ли Яци отстранилась, в ее глазах блеснули капилляры. — Одно дело – их поездки, и совсем другое – то, куда летишь ты. Это ведь Вселенная Цивилизации Святых Дев! Там у нас нет ни каналов связи, ни связей. Если что-то случится, мы даже поддержать тебя не сможем!
Видно было, как сильно она переживает за брата.
— Сестра, не волнуйся, — мягко сказал Ли Вэй. — Я уже взрослый человек. Семья, дело – я полмира исколесил. Неужели с этим не справлюсь? Чжао… Император Совиный Дракон доверил это мне именно потому, что ценит мои способности. Я давно не тот мальчишка, что хныкал, прячась за твою юбку. Ты лучше жди меня здесь. Приглядывай за моей женой и ребенком, который скоро родится. Мне только жаль, что я не буду рядом, когда появится на свет второй малыш. Так что вся надежда на тебя.
Он на мгновение замолчал, а потом добавил:
— И родителям… им уже много лет. По возможности ничего не говори, скажи – занят по делам. А если уж узнают, скажи, что опасности нет никакой, все в полном порядке.
Ли Вэй старался говорить беззаботно. Ли Яци посмотрела на него, легонько ударила кулаком в грудь и вздохнула:
— Родителям я пока ничего не сказала. Но вечно скрывать не смогу. Даю тебе максимум год. Если через год не вернешься – я лично отправлюсь за тобой и за уши притащу назад!
Она строго посмотрела на него, а затем принялась поправлять складки на его одежде, и голос ее стал совсем тихим.
— Помни, ты теперь не один. У тебя есть не только я и родители. У тебя есть жена и двое детей. Они все ждут твоего возвращения.
Ли Вэй посмотрел на сестру и твердо кивнул:
— Я вернусь.
Попрощавшись, он поднялся на борт звездолета. Путь лежал во Вселенную Цивилизации Черного Бога. Маршрут был подготовлен заранее, так что Ли Вэй прошел все кордоны без задержек. Первым делом он встретился с Шиваной.
Шивана окинула Ли Вэя изучающим взглядом с высоты своего трехметрового роста. Ли Вэй тоже рассматривал эту великаншу. Ранее они уже получили краткую личную информацию друг о друге, чтобы легче было сработаться.
— Я связалась с Обществом Дальних Странствий, — без лишних предисловий начала Шивана. — Они согласны доставить нас в нужную точку территории Святых Дев. Вылетаем послезавтра. А до тех пор ты должен вызубрить эти данные. От этого зависит, выживешь ли ты там.
Она передала ему файл. Ли Вэй бегло просмотрел его – объем был колоссальным. Если распечатать на бумаге, вышла бы стопка высотой в несколько метров.
— Понял, — коротко ответил он.
— Если возникнут вопросы – обращайся в любое время, — добавила Шивана, несколько удивленная его спокойной реакцией.
Ли Вэй заперся в кабинете и развернул данные. Он не стал просто листать страницы одну за другой, а сперва приказал искусственному интеллекту отсортировать информацию. К счастью, Шивана уже провела предварительную классификацию по типам и связям, так что Ли Вэю оставалось лишь привести все в удобный порядок.
Вскоре перед ним развернулась гигантская карта звездной вселенной. На ней были отмечены все подконтрольные Совету Святых Дев скопления и миры. Ли Вэй заметил в стороне особый круг с пометкой «Общество Дальних Странствий». Кликнув по нему, он увидел массу данных об этой организации.
Затем он вернулся к основной карте. Отметки на ней располагались лучами, сгущаясь к центру. На периферии информации было немного – лишь точки звезд с данными о местных влиятельных силах и семьях, имеющих вес в Совете. Из-за удаленности они вряд ли пересекутся с его миссией, так что эти сведения он просмотрел мельком, лишь для общего понимания.
Но чем ближе к центру, тем плотнее становились маркировки. Даже при максимальном увеличении точек не становилось меньше. Наконец, в самом центре зажглась вселенная, отмеченная звездочкой. «Первозданная вселенная». Цель миссии. Вокруг нее объем разведывательной информации был просто запредельным.
Каждая категория имела свой цвет и форму. Зеленые точки – обычаи и культурные особенности местных жителей. Золотые – семьи или люди с особым статусом. При открытии таких файлов появлялись подробнейшие досье: титулы, послужные списки, прошлое. Ли Вэй читал жадно. Как наследник торговой семьи, имеющий богатый опыт странствий, он умел быстро вычленять и запоминать важное.
В его сознании постепенно выстраивался детальный план территорий Святых Дев, иерархия сил и ключевые фигуры. О наиболее важных персонах он знал теперь столько, будто они были его старыми знакомыми. Этот процесс затянулся до самого момента отлета. Когда Шивана пришла за ним, она увидела Ли Вэя в той же одежде, что и два дня назад.
— Ты что, все это время не отрывался от документов? — С изумлением спросила она.
— Да. Данных очень много. Вызубрить все назубок сложно, но общая картина у меня в голове сложилась, а ключевую информацию я усвоил полностью, — ответил Ли Вэй, прихлебывая питательную смесь. Все это время он не давал себе ни минуты отдыха, поддерживая силы лишь энергетиками.
— Сейчас мы идем на встречу с представителем Общества Дальних Странствий. Ты – наш представитель, тебе и говорить. Справишься? — Шивана внимательно посмотрела на него.
На самом деле, связь с Обществом была ее заботой. И участие Ли Вэя не было строго обязательным. Это было первое испытание. Если он не сможет договориться даже с проводниками, то о Цивилизации Святых Дев нечего и мечтать.
— Без проблем, — Ли Вэй сделал глубокий вдох, и на его лице тут же появилась профессиональная улыбка межзвездного торговца. В конце концов, это было его ремесло. Межзвездная техническая группа Бэйянь теперь была на его плечах!
Когда они направились к месту встречи, Шивана внезапно спросила:
— На что нужно обратить внимание при сделке с Обществом Дальних Странствий?
Ли Вэй на мгновение замер, но тут же ответил:
— Главное – никогда не расспрашивать их о содержании работы, это вызывает неприязнь. Нам нужно лишь четко изложить требования: время, место и тип «груза». И помнить, что они принимают только полную предоплату до начала перевозки. В случае малейшей задержки платежа люди Общества немедленно уходят, не боясь потерять прибыль. А это значит, что шанс на сотрудничество с ними будет утерян навсегда.
— А что ты думаешь о семье Кевинс?
— Семья Кевинс – первая семья во Вселенной Кевинс, — уверенно начал Ли Вэй. — Когда-то они взрастили для Совета более сотни Святых Дев, в том числе двух Великих. Сейчас в Совете заседают пять Святых Дев из их рода. Однако из-за отсутствия Великих Святых Дев их статус несколько пошатнулся. Тем не менее, накопленной основы им хватит, чтобы сохранять положение еще лет сто. А вот расширяться будет трудно. Дальнейшая судьба семьи зависит от того, сколько Святых Дев они смогут делегировать в Совет в будущем.
Ли Вэй продолжал, ведь в землях Святых Дев твой статус прямо пропорционален количеству «своих» женщин в Совете и их рангу.
— На мой взгляд, у Кевинсов есть и традиции, и связи. Отрасли их вселенной процветают. Прыгнуть выше головы вряд ли выйдет, но и упасть они не упадут – если только наследник не натворит глупостей. У них есть частный легионный флот в триста тысяч вымпелов, причем корабли первоклассные – T4, T5 и T6. Плюс патрульные флоты в каждой системе. Там качество разное: где-то еще служат старички T2, где-то новенькие T5. Все зависит от богатства конкретной системы. Основу же составляют звездолеты Т3 уровня, их более восьмидесяти процентов, всего около трех-пяти миллионов единиц. Семья Бернс же в основном занимается сбором редких полезных ископаемых. Эксплуатируя эту вселенную, они получают около десяти квадриллионов звездных монет в год. Причем больше трех квадриллионов приносит именно добыча руды.
Шивана слушала этот поток фактов с растущим удивлением.
— А кто враг семьи Кевинс?
Ли Вэй на секунду задумался.
— Понятие «враг» здесь растяжимое. Если говорить о заклятых врагах, то их три. С ними Кевинсы за последнюю тысячу лет не раз вступали в военные конфликты. У Святых Дев споры между державами часто решаются через дуэли – флоты равной численности сходятся в бою. После дуэли конфликт считается исчерпанным официально. Но на деле ни победитель, ни проигравший обид не забывают. При любой встрече они не упустят возможности подставить подножку или нагадить. Помимо кровной вражды, есть и конфликты интересов. Тут список длиннее. Главный конкурент – семья Юйлун из соседней вселенной. Их статус схож с Бернсами, и вот незадача: более восьмидесяти процентов их деятельности совпадает – добыча и продажа редких руд. Тут уж без столкновения интересов никак.