Глава 1800: «Именно она»
— Хорошо! Мяомяо хочет прокатиться.
— …Мяомяо любит кататься с ветерком! — Ли Мяомяо радостно захлопала в ладоши и послушно слезла с рук Чжао Чэня.
Госпожа Мяо уже собиралась увести дочь, но Чжао Чэнь, взглянув на нее, произнес:
— Невестка, ты тоже имеешь право знать об этом. Останься пока.
Услышав слова Императора Совиного Дракона, госпожа Мяо велела дочери идти играть одной, а сама осталась.
Чжао Чэнь и супруги Ли направились вглубь тенистого внутреннего дворика.
— Ты человек занятой, просто так в гости не заглянешь, — бесхитростно заметил Ли Вэй. — Выкладывай прямо, в чем дело.
Чжао Чэнь посмотрел на Ли Вэя, затем перевел взгляд на беременную госпожу Мяо, стоявшую подле мужа.
— У меня есть дело, за которым нужен присмотр. И лучшей кандидатуры, чем ты, мне сейчас не найти. Но это поручение сопряжено с определенной опасностью. К тому же придется уехать на какое-то время. Учитывая твои нынешние обстоятельства… в общем, ты вправе отказаться, — серьезно проговорил Чжао Чэнь.
Госпожа Мяо вмиг поняла, почему Император Совиный Дракон прибыл лично. Должно быть, случилось нечто крайне важное, иначе он не стал бы впутывать Ли Вэя, зная о ее беременности.
— Говори. Что за дело? — Лицо Ли Вэя приняло суровое выражение.
— Речь идет о разработке технологий T7 в нашей Звездной Империи Совиного Дракона. Вы оба – межзвездные торговцы, и хоть не участвуете в разработках напрямую, благодаря своим связям наверняка кое-что слышали. Сейчас наши исследования технологий зашли в тупик. Как бы мы ни старались, преодолеть барьер и достичь истинного уровня T7 не выходит. Мы застряли на уровне квази-Т7. Но все понимают, что квази-Т7 – это далеко не предел. А главная проблема здесь упирается в два ключевых ресурса: сырье и энергию.
Чжао Чэнь сделал небольшую паузу и продолжил:
— Только совершив прорыв в этих двух областях, мы сможем надеяться на овладение технологией T7. Все эти годы я искал способы раздобыть ресурсы или создать их в лабораториях, но тщетно. И вот недавно к нам поступили точные сведения. Внутри вселенной, находящейся на территории Цивилизации Святых Дев, обнаружена первозданная вселенная. Именно там может скрываться то, что нам нужно. Но поскольку эта область находится под контролем Совета Святых Дев, развязать войну ради ресурсов сейчас невозможно. Мы ведь еще не разобрались с Цивилизацией Завоевателей, вторгшейся в наше скопление вселенных. Однако и медлить с первозданной вселенной нельзя. Поэтому, раз уж не выходит силой, пойдем хитростью.
— Мы подготовили план, — голос Чжао Чэня звучал все тверже. — Нам нужно подставное лицо, которое развернет торговую деятельность во владениях Святых Дев. На деле же этот человек будет втайне прокладывать маршрут для добычи. Мы должны скрытно собрать сырье и энергию в той первозданной вселенной и переправить их к нам. Пусть эффективность будет ниже, но это позволит планомерно вести разработку T7. Сейчас это единственный путь.
— Все этапы операции уже продуманы. За нее отвечает подчиненная Императрицы Хэлолинь из Цивилизации Черного Бога. Но она из-за своего статуса может лишь оказывать негласную поддержку. Нам нужен кто-то на виду, кто возьмет на себя роль главного действующего лица. Это должен быть опытный межзвездный торговец – хоть мы и маскируемся, в торговых делах дилетант мигом прогорит и выдаст нас. Но это еще не все. Помимо торговли, мы направим в тыл врага группу вспомогательных и боевых звездолетов под прикрытием. А значит, наш человек должен обладать талантом командующего. Ты, хоть и числишься сейчас торговцем, все же окончил Военную академию звездолетов Северной Звезды, да и до службы у меня успел поскитаться во флоте межзвездных авантюристов. Боевой опыт у тебя есть. Для меня ты – самый подходящий кандидат.
Чжао Чэнь посмотрел на друга взглядом, полным сложных чувств:
— Но я понимаю твое положение. Твоя жена снова ждет ребенка. А эта операция займет как минимум полгода, а то и год. И там действительно есть угроза жизни. Как человек, я не должен был приходить к тебе. Но как правитель, я понимаю, что лучше тебя не справится никто. Выбор за тобой. Если откажешься – я не стану винить. Просто найду кого-то другого.
Чжао Чэнь быстро изложил детали плана. Ли Вэй и госпожа Мяо слушали внимательно, вникая в каждое слово.
— Ха-ха-ха! Ну что, приятель, наконец-то признал мои таланты? — Ли Вэй, отбросив серьезность, весело потер нос. На его лице сияла гордость. Он украдкой взглянул на жену.
Госпожа Мяо лишь закатила глаза, глядя на мужа.
— Это твое дело, тебе и решать, — отрезала она. — Мое единственное условие – ты должен вернуться целым и невредимым. Один. И помни: если посмеешь притащить с собой кого-то еще… я тебе то, что в штанах, мигом отстригу! — Она сердито уставилась на Ли Вэя.
— Хе-хе, ну разве я такой человек? — Ли Вэй рассмеялся и с нежностью посмотрел на живот жены. — Я своей госпоже жене всегда был верен. Никаких помыслов на стороне! Вот только оставлять тебя одну… К тому же я, скорее всего, не смогу быть рядом, когда ребенок появится на свет. Я… чувствую себя виноватым перед тобой.
Вместо ответа госпожа Мяо отвесила ему знатного пинка под зад, да так, что Ли Вэй пролетел несколько метров. Было видно, что сил она не пожалела. Не стоило забывать, что в прошлом госпожа Мяо и сама была не промах, бороздя космос в команде авантюристов. Характер у нее был железный. И хотя за последние годы она поутихла из-за детей, в глубине души оставалась все той же волевой женщиной.
— Что за телячьи нежности? Ну роды, и что? Ты так об этом печешься, будто будь ты здесь, смог бы родить за меня. Если можешь – оставайся и рожай, а я сама на задание отправлюсь! — В сердцах бросила она.
— Иду я, иду! — Поспешно воскликнул Ли Вэй, расплываясь в улыбке.
Чжао Чэнь, наблюдая за этой сценой, не ожидал, что все пройдет настолько гладко. Супруги даже не стали совещаться наедине.
— Ну вот. Результат ты видишь, — Ли Вэй весело подмигнул императору. — Ваше Императорское Величество, я принимаю задачу!
— И ты даже не подумаешь еще раз? — С сомнением спросил Чжао Чэнь.
— Подумать? Ах, да, точно. Стоит поразмыслить. За такое опасное и важное поручение Ваше Величество просто обязан отвалить нам кучу всяких благ, — в глазах Ли Вэя промелькнул азарт истинного дельца.
Глядя на эту физиономию, так и просившую кирпича, Чжао Чэнь лишь вздохнул:
— Можешь не сомневаться, в обиде не останетесь. Хоть технологией T7 поделиться не могу, но в будущем вы первыми получите доступ к технологиям T5 и даже T6. А если совершим прорыв в гражданских версиях T7 – о вас я вспомню в первую очередь.
— Идет! — Ли Вэй довольно осклабился. На самом деле у него и так было всего в достатке, а этот торг был лишь привычной шутливой манерой.
— Ну, когда выступать? — С энтузиазмом спросил он.
— В течение двадцати четырех часов. Сперва отправишься во Вселенную Цивилизации Черного Бога, там встретишься с женщиной по имени Шивана. Вам нужно обсудить план сотрудничества, она станет твоим главным партнером. Через три дня я подготовлю все необходимое, включая флот. Тогда и выдвинетесь.
— Двадцать четыре часа? Так скоро? — Ли Вэй вздрогнул. Столь сжатые сроки стали для него неожиданностью.
— Чем быстрее, тем лучше, — бросила госпожа Мяо. — Раньше уедешь – раньше вернешься, не будешь мне глаза мозолить с утра до вечера. Все равно в группе ты давно уже стал беззаботным руководителем. Если что серьезное случится, я и сама присмотрю.
— Хе-хе-хе, женушка, неужто ты совсем не будешь по мне скучать? — Ли Вэй состроил жалобную мину.
— Кто по тебе скучать станет? Липнешь ко мне целыми днями, надоел хуже горькой редьки, — госпожа Мяо фыркнула, но Чжао Чэнь заметил, как смягчился ее взгляд.
Когда все детали были определены, Чжао Чэнь еще немного поиграл с маленькой Мяомяо и откланялся. Ли Вэю предстояло провести дома еще несколько часов, чтобы к назначенному сроку прибыть в звездную систему Сяолун.
Провожая взглядом шаттл императора, Ли Вэй обернулся к жене:
— Женушка, сегодня я готовлю. Что твоя душенька желает на ужин?
— Хочу яичницу с помидорами.
— Ну мы же солидные люди, душа моя, имей хоть каплю амбиций!
— Я хочу яичницу с помидорами.
Ли Вэй замолчал, а она тихо добавила:
— Потому что твою яичницу я люблю больше всего на свете. А в следующий раз я ее попробую еще очень не скоро.
Ли Вэй молча сжал руку жены. По правде говоря, в глубине души ему совсем не хотелось расставаться с семьей. Но он слишком хорошо знал своего друга: если бы дело не было столь судьбоносным, Чжао Чэнь никогда не пришел бы просить о помощи. А раз пришел – значит, отказывать нельзя.
В тот вечер они втроем наслаждались тихим семейным ужином. Когда дочь уснула, Ли Вэй коснулся своего кольца, вышел из виллы и направился к шаттлу, ждавшему вдали.
За стеклом третьего этажа женская фигура провожала взглядом шаттл, пока тот не растворился в ночном небе.
— Возвращайся скорее домой.
…
Звездная система Сяолун.
Как только секретарь Лилит узнала о плане в отношении Цивилизации Святых Дев, она в кратчайшие сроки выделила почти все необходимые ресурсы. Первым делом были одобрены три миллиарда звездных монет, запрошенных Шиваной в отчете. В конце документа с утвержденным бюджетом Лилит собственноручно добавила строку: «Бюджет данной операции не ограничен!»
Это означало, что государственная казна будет беспрекословно удовлетворять любые нужды ответственного за операцию. Что касается транспортных и горнодобывающих кораблей, им выделили самые совершенные модели класса T6. В графе «Количество» значилось: «По запросу». Кроме того, в распоряжение группы поступили звездные стелс-бомбардировщики и разведывательные корабли-невидимки – элитные малые флоты, отобранные из двух ударных флотских групп легиона. Командовали этими подразделениями заместители командиров легионов в звании генерал-майоров или генерал-лейтенантов.
Для таких офицеров командовать парой сотен кораблей было все равно что стрелять из пушки по воробьям, но задание было исключительным. Приказы им отдавало напрямую Военное ведомство, и даже их непосредственные начальники узнали об этом позже. Официально же было объявлено, что офицеры временно отстранены от должностей для подготовки тренировок на новых кораблях. Коллеги и друзья даже не догадывались, что эти люди отправляются в опасный путь к границам Святых Дев.
Когда приготовления завершились, Ли Вэй, верховный ответственный, прибыл в звездную систему Сяолун. Перед отлетом Чжао Чэнь устроил для них прощальный прием. Ведь они направлялись в самое логово врага.
Глядя на этих людей, Чжао Чэнь видел на их лицах лишь решимость. Ни тени страха. Он поднял бокал и произнес серьезно:
— Эта задача опасна, но она бесконечно важна. От нее зависит будущее и сама судьба нашей Империи. Вы знаете: каждый шаг на нашем пути был подобен прогулке по тонкому льду. Овладение передовыми технологиями для нас – вопрос жизни и смерти. Я вверяю это дело вам, тем, кому доверяю больше всего. Верю, вы справитесь. И когда вы вернетесь, я лично надену на каждого из вас награду за военные заслуги – символ вашей доблести.
Присутствующие офицеры понимали значимость момента. Пусть масштаб этой операции не сравним с великими кампаниями, успех сулил им не только повышение в звании, но и почет, равный их нынешним командирам.
— Пусть Ваше Императорское Величество будет спокойно! Мы приложим все силы и не обманем ожиданий!
— Мы вернемся с победой или не вернемся вовсе!
Чжао Чэнь обвел взглядом их лица. В следующий раз он увидит их лишь через многие месяцы.
— Пейте! — Чжао Чэнь осушил свой бокал до дна. Все присутствующие последовали его примеру.