Глава 1798: «Дуэль»
Ее кулак уже несся прямо в лицо Чжао Чэню. Однако удар, способный в щепки разнести любого врага, был играючи остановлен раскрытой ладонью. Шивана не смогла продвинуться ни на миллиметр.
— Вблизи твой кулак кажется еще внушительнее, — невозмутимо заметил Чжао Чэнь.
При трехметровом росте Шиваны ее кулак по размеру был сопоставим с его головой. Обычному человеку такой удар размозжил бы череп, как спелый арбуз.
— Мои кулаки не только огромные, но и чертовски твердые! — Взревела она. Ее второй кулак, описывая дугу, устремился к его правому виску.
На этот раз Чжао Чэнь был еще быстрее. Не прибегая к вычурным приемам, он просто качнулся в сторону, уходя от замаха. Оказавшись у нее за спиной, он обеими руками перехватил сустав ее первой руки и провел сокрушительный бросок через плечо.
Тело Шиваны с грохотом впечаталось в покрытие арены.
Громоподобный удар эхом разнесся по залу, казалось, само помещение содрогнулось от этой мощи.
— Признаешь поражение? — Спросил Чжао Чэнь, глядя сверху вниз на поверженную противницу.
Шивана на мгновение впала в ступор. Она никак не ожидала, что ее атаку не просто заблокируют и пропустят, но и ответят столь стремительным броском. Скорость и силу этого движения она прочувствовала каждой клеткой своего тела.
Всякое пренебрежение к этому мужчине мгновенно испарилось. Кувырком назад она разорвала дистанцию.
— Признаю, ты достойный противник. Теперь я буду биться всерьез, — она пристально посмотрела на него, и ее тело начало стремительно меняться.
Кожа Шиваны приобрела красноватый оттенок, а на поверхности проступил узор, напоминающий чешую дракона. Началась трансформация.
В разных уголках вселенной ходят легенды о драконах. Предания могут различаться, но сходятся в одном: это существа невероятной мощи. Неудивительно, что со временем зародились цивилизации, претендующие на обладание драконьей кровью и называющие себя их потомками.
Яркий пример – дракониды из Королевства Звездной Федерации «Боевой Молот», ныне находящегося под управлением Звездной Империи Совиного Дракона. Характерной чертой таких рас является запредельная индивидуальная боеспособность.
Шивана тоже верила в свое драконье происхождение. Судя по всему, у нее было две формы: обычный трехметровый облик и нынешняя форма полудракона. Из ее приоткрытого рта вырывались клубы горячего пара.
С оглушительным рыком она снова бросилась в атаку, на скорости, превосходящей человеческое воображение. Но Чжао Чэнь по-прежнему не шелохнулся. Раз уж он решил победить ее так, чтобы она склонилась перед ним, то сделать это нужно было с позиции абсолютной силы.
— Давненько я не ввязывался в драки, — пробормотал он под нос.
Он резко вскинул правую руку и на лету вцепился в лицо Шиваны. Ее безумный бег оборвался мгновенно. Рука Чжао Чэня замерла, не шелохнувшись от отдачи. Все ее тело по инерции продолжало стремиться вперед, словно голову зажало в невидимых тисках, не давая сдвинуться с места.
Лишь присутствующие могли в полной мере осознать, что сейчас произошло.
Наблюдавшая со стороны Императрица Хэлолинь замерла в изумлении. Она не предполагала, что личная боеспособность Императора настолько высока. В данных упоминалось, что он владеет некоторыми техниками ближнего боя, но она не придала этому значения.
В эпоху межзвездных войн – может ли отдельное существо, каким бы сильным оно ни было, сравниться со звездолётом Т6? Лидеру полезно уметь за себя постоять, но это вторично. Поэтому она сосредоточилась на его стратегических талантах и технологиях.
Хэлолинь невольно поморщилась, не в силах смотреть на то, что последовало далее.
Удерживая Шивану за лицо, Чжао Чэнь без малейшего колебания обрушил ее на пол. Один только звук удара и глубина образовавшейся вмятины говорили об ужасающей силе приема. Изо рта Шиваны брызнула кровь, попав на ладонь Императора.
В такой ситуации лучше всего было бы продолжить атаку – еще пара ударов, и она бы рассталась с жизнью. Но Чжао Чэнь отпустил ее лицо, вытер окровавленную руку о ее же одежду и молча отступил.
— Кха… кха… — сознание Шиваны начало проясняться, в голове все еще нещадно гудело. Не будь ее организм столь вынослив, от такого удара ее череп бы просто лопнул.
Через несколько секунд она пришла в себя и подняла взгляд на расплывающуюся фигуру противника. С усилием сфокусировав зрение, она яростно выкрикнула:
— Почему не продолжил?!
Чжао Чэнь ответил с полным безразличием:
— Мне неинтересно добивать того, кто не может сопротивляться. Скучно.
Эта простая фраза заставила Шивану испытать странное, незнакомое чувство. Раньше она бы сочла это высокомерной бравадой, но теперь понимала – у него есть на это право. Продолжи он атаку, дуэль закончилась бы в то же мгновение.
— Ну как? Теперь признаешь? — С улыбкой спросил Чжао Чэнь.
— Я согласна помочь тебе в твоем деле. Но… я все еще не сдаюсь! — Шивана вновь рванулась вперед. На этот раз она высоко подпрыгнула, намереваясь обрушить всю свою массу на противника.
Обычно от такого удара стараются уклониться. Но Чжао Чэнь остался на месте, глядя на летящий сверху красный «мясной шар». Он просто поднял руки, принимая удар на себя. Через мгновение он уверенно держал Шивану в воздухе. Он не стал проводить ответный прием, а просто аккуратно поставил ее на землю, даже не приложив усилий.
Шивана потрясенно уставилась на Императора.
— Продолжим? — Спокойно спросил он.
Она сжала кулаки и пошла прямо на него. В трех метрах от него она начала серию ударов: хуки, лоу-кики, размашистые свинги – в ход пошли все техники ближнего боя. Чжао Чэнь убрал одну руку за спину и, оставаясь на месте, одной лишь ладонью отражал все ее выпады.
Атака Шиваны длилась три минуты. За это время она нанесла сотни ударов, которые невооруженным глазом было почти невозможно различить – только на замедленной съемке можно было бы рассмотреть траектории ее кулаков. На исходе третьей минуты Чжао Чэнь решил, что игра затянулась.
Когда Шивана вновь замахнулась, его пальцы молниеносно коснулись ее запястья, сбивая траекторию. В ту же секунду его сжатый кулак замер прямо перед ее лицом. Она видела этот удар, но уже не могла управлять своим телом по инерции. Ей оставалось лишь смотреть, как кулак стремительно растет в размерах.
Шивана подсознательно зажмурилась, ожидая сокрушительного удара. Прошло несколько секунд, но ничего не случилось. Она осторожно открыла один глаз и увидела кулак, замерший в паре миллиметров от ее лба.
Внезапно один палец разогнулся и звонко щелкнул ее по лбу. Было больно, но по сравнению с прошлыми ударами – сущая мелочь. Шивана ошарашенно смотрела на мужчину перед собой.
— Поиграли, и хватит. Теперь-то ты довольна? — Сказал Чжао Чэнь и, развернувшись, пошел к краю арены.
Там он принял из рук Хэлолинь свою военную форму.
— Когда она должна прибыть ко мне для начала работы? — Спросил он у Императрицы.
Хэлолинь, все еще не оправившаяся от увиденного, переводила взгляд с Чжао Чэня на застывшую Шивану.
— Хоть сейчас! — Выкрикнула Шивана.
— Тебе не нужно отдохнуть или пройти осмотр? — Чжао Чэнь обернулся к побитой воительнице.
Та подошла ближе, вытирая кровь у рта:
— Ерунда. У меня отличная регенерация. Дайте мне совсем немного времени, и я буду как новенькая!
Чжао Чэнь проследил за ее движениями – она и впрямь почти восстановилась. Было очевидно, что ее физическая сила велика, и в большинстве миров ей почти не нашлось бы равных среди расовых существ. И это притом, что сражалась она голыми руками.
— В таком случае расскажи ей подробности, — обратился он к Хэлолинь. — Нам нужно определиться с детальным планом и сроками.
Кандидатура Шиваны его полностью устраивала. Эта дуэль помогла не только усмирить ее нрав, но и позволила Чжао Чэню лучше узнать ее возможности. В бою характер человека раскрывается быстрее всего!
— Я слышала, в вашей империи любят обсуждать дела за столом. Предлагаю продолжить наш разговор за обедом, — предложила Императрица Хэлолинь.
Став частью Звездной Империи Совиного Дракона, она постаралась изучить привычки своего суверена.
— Я не против, — Чжао Чэнь посмотрел на Шивану.
— Я как раз проголодалась! — Тут же отозвалась та.
Хэлолинь с удивлением посмотрела на свою «сестру». Шивана терпеть не могла официальные приемы и банкеты. Но теперь, после поражения, она превратилась в некое подобие верного слуги. Любое предложение Императора принималось ею беспрекословно.
Вскоре все трое сидели за столом. Блюда сочетали в себе колорит Цивилизации Черного Бога и личные предпочтения Чжао Чэня. По одному виду и аромату было ясно – Императрица Хэлолинь лично проследила за подготовкой.
За едой Хэлолинь кратко изложила Шиване суть задачи. Та внимательно выслушала условия и, немного подумав, произнесла:
— Основные этапы плана уже проработаны, с реализацией проблем возникнуть не должно. Но у меня есть вопрос: сколько у нас времени? Как скоро нам нужно получить образцы ресурсов первозданной вселенной и в какие сроки должен быть налажен стабильный канал транспортировки?
Это был именно тот вопрос, который больше всего волновал Чжао Чэня. Шивана задумалась на несколько секунд, после чего серьезно ответила:
— Если говорить о доставке образцов, то всё просто. Мы можем направить звездный горнодобывающий корабль непосредственно в первозданную вселенную для сбора. Одно судно, даже без прикрытия местных фирм, сможет незаметно взять небольшую партию. На всё про всё уйдет не больше трех месяцев. Но если нам нужна постоянная цепочка поставок, потребуется бизнес-ширма и налаживание связей с местной знатью. На создание стабильной сети уйдет еще от трех месяцев до полугода. И чтобы не привлекать лишнего внимания, работать придется максимально скрытно. А это, само собой, скажется на объемах добычи.
Чжао Чэнь с удивлением посмотрел на эту могучую женщину. Совсем недавно она вела себя как одержимая битвой воительница, а теперь рассуждала о делах так здраво и профессионально. Образ совершенно не вязался с первым впечатлением.
Заметив его взгляд, Хэлолинь с улыбкой пояснила:
— В прошлом Шивана была космическим пиратом. У нее был свой флот, и она отлично знакома с теневым сектором. Ей приходилось и плату за защиту с торговцев собирать, и поручения их выполнять. Со временем она вникла во все тонкости. Позже она наделала слишком много шума, перейдя дорогу одному гиганту. Это привлекло мое внимание. Ее флот окружили силы, многократно превосходящие ее собственные. Изучив данные о ней, я поняла, что она – настоящий талант, и приняла ее к себе на службу.