Глава 1797: «Способ»
— Назови своих кандидатов, — попросил Чжао Чэнь.
— Для начала стоит понять, — начала Императрица Хэлолинь, — что Общество Дальних Странствий только со стороны кажется единым организмом. На деле оно разделено на множество ветвей. У меня как раз есть один старый партнер – женщина-капитан. На нее вполне можно положиться, хотя она и любит запрашивать непомерную цену.
— Деньги – не проблема, — коротко бросил Чжао Чэнь.
— Что же касается прикрытия… — продолжала она. — В Цивилизации Святых Дев я знаю одного межзвездного торговца. Раньше он занимался добычей ресурсов, но после крайне неудачного инвестирования его цепочка финансирования разорвалась. Последние несколько столетий он балансирует на грани банкротства. В свое время, когда мне нужно было достать ресурсы, которые Святые Девы не пускали на экспорт, я использовала его канал. Своего рода «серые схемы». Этот торговец спит и видит, как бы возродить свое дело.
— Думаю, если мы дадим ему шанс, он охотно пойдет к нам на службу, — добавила Императрица. — И что самое важное: живя в Цивилизации Святых Дев, он ее искренне ненавидит. Многие его родственники в свое время пострадали от их гнета. Его семья когда-то принадлежала к межзвездным дворянам другой державы. Не высший круг, но, скажем так, верхушка резерва. После того как их территорию завоевали и включили в состав империи Святых Дев, им поначалу обещали неприкосновенность. Но спустя десятилетия начался отсев.
— …Святые Девы принялись методично ликвидировать те звездные державы, что проявляли непокорство. Семье этого торговца не повезло. Их феод конфисковали, дворянский титул аннулировали. Все, что у него осталось – это его торговая отрасль.
Вражда с Цивилизацией Святых Дев и жажда мести – эти качества идеально вписывались в критерии отбора.
— Кроме того, есть еще кое-кто влиятельный на местах, — Хэлолинь сделала паузу. — В соседней звездной системе, как раз рядом с той первозданной вселенной, которая вас интересует, я знакома с одним лордом. Он невероятно алчен. Если мы предложим ему достаточно выгоды, он широко распахнет перед нами двери. И хотя он всего лишь лорд звездной системы, его сестра – новоиспеченная Святая Дева. Благодаря таким связям многие вещи будет проворачивать куда проще.
Слушая подробный план, который излагала Императрица Хэлолинь, Чжао Чэнь осознал, насколько полезным может быть присутствие такой «опытной фигуры». Ее участие экономило колоссальное количество сил.
Все-таки десятилетия опыта не проходят даром. В вопросах связей, кругозора и основы Звездная Империя Совиного Дракона, начавшая свой подъем совсем недавно, пока не могла с ней тягаться.
— Ты так хорошо в этом разбираешься… — Чжао Чэнь слегка нахмурился, словно в нерешительности.
Хэлолинь мгновенно уловила сомнения Императора. Сказала она прямо:
— Вы хотите попросить меня заняться этим делом, но, учитывая ход боевых действий, которые я сейчас веду, не решаетесь обратиться ко мне напрямую, верно? У меня есть компромиссное решение.
— …У меня есть доверенное лицо, человек, которому я верю абсолютно. Всеми моими «серыми схемами» заведует она. Те люди, о которых я упоминала, тоже в ее ведении. Можно сказать, она понимает механику этих процессов даже лучше меня. Я могу поручить ей заняться вашим вопросом. Вот только…
— Только что? — Спросил Чжао Чэнь.
— Только вот характер у нее довольно упрямый, — Хэлолинь невольно изобразила на лице обреченность при одном воспоминании об этой особе. — Она может позволить себе лишнего, так что заранее прошу меня извинить.
Чжао Чэню стало даже любопытно: что же это за человек такой, раз даже Императрица Хэлолинь чувствует себя столь беспомощно?
— Ничего страшного, — ответил он. — Я всегда был терпим к талантливым людям. Например, у меня в команде есть главный инженер… Она, как бы это сказать… любит довольствоваться малым и не горит желанием расшибаться в лепешку на работе. И я ее за это не наказываю. Понимаю ведь – кому вообще нравится работать?
Где-то далеко Анни, не отдыхавшая уже полгода, почувствовала, как в носу зачесалось. Наверное, из-за того, что она столько времени не прикасалась к играм. Проклятая работа!
— В таком случае не будем откладывать. Я познакомлю вас с ней сегодня же, — сказала Императрица Хэлолинь.
— Хорошо, — кивнул Чжао Чэнь.
Хэлолинь отправила кому-то вызов. Минут через десять в дверях показалась фигура ростом более трех метров. Ее плечи были настолько широкими, что каждое казалось вдвое больше головы Чжао Чэня.
На теле виднелось множество шрамов: на плечах, на животе, на лице – буквально повсюду. Вид у вошедшей был крайне свирепый. Если не считать белоснежных волос и огромного роста, в остальном она мало чем отличалась от людей. Но глядя на этого исполина, Чжао Чэнь сразу почувствовал, что перед ним кто-то незаурядный.
— Брат, а ты отлично подкачался, — Чжао Чэнь оценил мышечный рельеф. С мужской точки зрения фигура была идеальной.
— Какой я тебе брат? — Раздался густой, вибрирующий голос. — Зови меня сестрой!
Жен… женщина?
Чжао Чэню было трудно поверить, что перед ним женщина – в ее облике не просматривалось ни одной привычной женской черты. Если бы Чжао Чэнь сам надел женское платье, он бы и то больше походил на даму, чем она.
— Ее зовут Шивана, — представила гостью Хэлолинь. — Она метиска, в ее жилах течет драконья кровь. Пусть ее тело и не покрыто чешуей или панцирем, как у других рас, кости и кожа у нее невероятно прочные. Насколько мне известно, в вашей Звездной Империи Совиного Дракона есть раса Ангелов. Так вот, по физическим характеристикам Шивана их превосходит. Единственный минус – летать не умеет. Ну и… упряма больно.
— Это не упрямство, — твердо возразила Шивана. — Это дух воина!
— Да-да, дух воина, — хмыкнула Хэлолинь. — Ты уже забыла, сколько раз из-за него влипала в проблемы? В прошлый раз тебе поручили операцию по окружению и уничтожению. Тебе предложили дуэль – и ты реально пошла! Один на один против десяти тысяч врагов? И это притом, что у них было около сотни наземных боевых мехов! Скажи мне, разве ты не дура после этого?
— Но я ведь победила!
— А позапрошлый раз? Прямо в открытом космосе! Твой флот уже зажал вражеский звездолёт в кольцо. Но стоило их капитану выйти на обшивку и вызвать тебя на поединок, как ты сразу сорвалась. Они – раса, способная выживать в вакууме. А ты летать не умеешь, но просто взяла и прыгнула со своего корабля на их!
— И я ведь снова выиграла!
— А еще…
— А я…
Чжао Чэнь наблюдал за этой перепалкой. Он заметил, что перед Шиваной Императрица Хэлолинь полностью теряла вид вышестоящего лица. Она вела себя скорее как старшая сестра, отчитывающая непутевую младшую, а та огрызалась в ответ, нисколько не заботясь о статусе собеседницы.
— Ладно, ладно, — Хэлолинь поняла, что спорить бесполезно, и перешла к делу. — Сегодня есть задачи поважнее, так что закончим этот спор. Ты наверняка слышала о нем. Это Император Звездной Империи Совиного Дракона. Глава межзвездной цивилизации, к которой мы теперь примкнули.
Шивана принялась бесцеремонно разглядывать Чжао Чэня, совершенно не смущаясь разницы в их положении. Наконец она равнодушно бросила:
— Так это он тебя победил? С виду ничего особенного. Ты точно в порядке, сестра?
У Хэлолинь дернулся уголок рта. Характер сестры порой выводил ее из себя.
— Здравствуй, — вежливо произнес Чжао Чэнь. — Я вижу, вы с Хэлолинь в хороших отношениях. В частной обстановке можешь называть меня просто братом Чжао.
— Брат? — Шивана с вызовом посмотрела на него. — С самого моего рождения не было еще мужчины, которого я бы согласилась называть братом. Хочешь, чтобы я так тебя звала? Хочешь, чтобы я на тебя работала? Сначала победи меня в дуэли!
Хэлолинь вспыхнула – на этот раз она разозлилась всерьез. Она встала между Шиваной и Императором, гневно глядя на сестру:
— Прекрати этот цирк! Ты хоть понимаешь, кто перед тобой? Это Император Совиный Дракон. Его дела – это наши дела. Не смей здесь торговаться!
Увидев серьезное выражение лица Хэлолинь, Шивана притихла. Она не была круглой дурой и понимала, когда можно капризничать, а когда нет. Сейчас гнев Императрицы означал, что дело действительно крайне важное.
— Я поняла, — недовольно буркнула она.
О дуэли она больше не заикалась, но по ее лицу было видно, что она глубоко задета.
— Я принимаю вызов, — Чжао Чэнь положил руку на плечо Хэлолинь, отодвигая ее в сторону, и встретился взглядом с Шиваной. — Если я выиграю, ты будешь работать на меня с полной отдачей. Это задание критически важно для нашей империи и повлияет на будущее Цивилизации Черного Бога. В конце концов, мы теперь в одной лодке.
При этих словах Шивана мгновенно приободрилась. Она с силой хлопнула себя по груди:
— Пойдет! За одну твою смелость обещаю – не дам тебе проиграть слишком позорно. А дело я твое в любом случае сделаю, как бы наша встреча ни закончилась.
В ее голосе звучала непоколебимая уверенность в том, что Император обречен на поражение. Стоявшая рядом Хэлолинь тревожно замерла – она не ожидала, что Чжао Чэнь всерьез примет это условие.
— Я вижу, она понимает общую ситуацию, — негромко сказал ей Чжао Чэнь, поправляя воротник. — Но если я не заставлю ее уважать себя, она никогда не станет доверять мне полностью. На самом деле с Шиваной общаться проще, чем со многими другими.
С людьми, которые преклоняются перед вооруженной силой, диалог строится элементарно. Нужно просто их победить!
— Но всё же… — Хэлолинь все еще терзали сомнения.
— Не волнуйся. Каким бы ни был исход, я не буду в обиде. Подготовьте нам, пожалуйста, арену для дуэлей. Желательно покрепче.
Чжао Чэнь чувствовал, что боеспособность этой женщины превосходит любое расовое существо, которое он встречал раньше. Обычный зал мог просто не выдержать их поединка.
Видя решимость Императора, Хэлолинь пришлось уступить. Она отдала приказ подготовить площадку и повела их к месту боя. Всю дорогу Шивана была в предвкушении, что-то довольно бормоча себе под нос:
— Врезать самому Императору Совиному Дракону… хе-хе-хе…
Хэлолинь бросила на нее предупреждающий взгляд:
— Предупреждаю, Шивана. Сражайся, если уж так приспичило, но знай меру! Не вздумай калечить человека!
— Да не переживай ты, — Шивана подмигнула ей. — Максимум пару ребер сломаю. Оставлю его в живых, честное слово. Заодно и за тебя отомщу.
Императрица лишь горько вздохнула. Рано или поздно эта девица навлечет на себя огромную беду. Сейчас она замахнулась на Императора… Если бы у Порядка было физическое воплощение, Шивана наверняка и ему бы выслала вызов на дуэль.
Вскоре они прибыли к месту назначения. Это была единственная арена для дуэлей на борту звездолёта. Огромный зал, изначально предназначенный для тренировок звездной морской пехоты и использования боевых мехов.
— Эй, тебе нужна броня? — Шивана кивнула на стену, где висели различные комплекты снаряжения: от экзоскелетов до полноценных доспехов.
Поймав ее провокационный взгляд, Чжао Чэнь лишь пожал плечами и направился к центру площадки. Он ответил с абсолютным спокойствием:
— Если хочешь, надевай сама. Мне это не нужно. Не хочу потом слушать, что я победил, пользуясь защитой, и обидел младшую сестренку.
На последних словах он намеренно сделал акцент. У Шиваны дернулся глаз. Впервые кто-то осмелился так открыто провоцировать ее перед боем. В ее глазах вспыхнул азарт. А этот Император оказался интересным типом!
— Надеюсь, когда я буду тебя бить, ты останешься таким же дерзким, — прорычала она, сжимая кулаки. Она смотрела на него так, словно охотник на добычу.
— Я всегда тверд в своих словах, просто тебе этого не дано прочувствовать, — Чжао Чэнь не просто провоцировал, он откровенно подначивал ее. Гнев и жажда боя Шиваны стали почти осязаемыми.
Именно этого он и добивался. Для таких, как она, слова не имеют значения, пока за ними не стоит сила. Но если ты победишь ее после такого вызова, она покорится тебе без остатка. Люди, живущие войной, чтят только сильнейших. Для них даже дыхание сильного – это божественный аромат.
— Ладно, пора начинать, — Шивана подняла кулаки, принимая боевую стойку.
— Подожди, — внезапно остановил ее Чжао Чэнь.
Она нахмурилась:
— Что еще?
— Ты не сказала, какие условия победы. Ты человек Хэлолинь, и хотя она сейчас моя подчиненная, мне будет неловко перед ней, если я тебя ненароком покалечу, — продолжал он нагнетать.
Это стало последней каплей. Терпение Шиваны лопнуло.
— Я посмотрю, как ты меня калечить соберешься! — Выкрикнула она, и в то же мгновение сорвалась с места.