Глава 1796: «Важная улика»
Последние слова Императрицы Хэлолинь прозвучали как попытка утешения, но Чжао Чэнь прекрасно понимал их истинный вес. Наличие тридцати миллиардов космических боевых кораблей – цифра поистине ужасающая.
— Хэлолинь, — прямо спросил он. — Скажи, если я захочу взять ту первозданную вселенную под свой контроль прямо перед носом у Цивилизации Святых Дев, каковы мои шансы?
— Никаких, — без тени вежливости отрезала Императрица Хэлолинь.
— Совсем никаких? — Чжао Чэнь был несколько озадачен. Он понимал, что вероятность мала, но рассчитывал хотя бы на десять-двадцать процентов. Однако в оценке Хэлолинь не нашлось места даже для одного процента успеха.
— Если ваша цель – эта первозданная вселенная, то я советую вам оставить эту затею, — Хэлолинь вздохнула. — Возможно, раньше я выразилась недостаточно ясно. Хотя Цивилизация Святых Дев признала эту вселенную запретной зоной, по чистой случайности она расположена прямо по соседству с одной из десяти их столичных звездных систем. А за этой столичной системой стоит мощь одной из старых титулованных Святых Дев из Совета Святых Дев. Как вы думаете, дадут ли они вам хоть малейшую возможность?
Чжао Чэнь нахмурился. Оказалось, в деле замешаны столь глубокие связи. В такой ситуации сложность задачи действительно возрастала многократно. Положение становилось крайне неловким: знать о существовании первозданной вселенной и не иметь возможности прикоснуться к ее ресурсам было куда мучительнее, чем оставаться в неведении.
— Хэлолинь, что касается этих вселенных… — Чжао Чэнь вновь обратился к ней. — Тебе известно только об этой одной?
— В моих разведданных на данный момент значится только она, — подтвердила Императрица Хэлолинь, кивнув.
Чжао Чэнь в явном раздражении принялся ходить взад-вперед по кабинету. Дела принимали скверный оборот.
— Позвольте мне проявить дерзость и спросить: эта первозданная вселенная действительно так важна для вас? — Осторожно поинтересовалась Хэлолинь. — Если вам неудобно отвечать, забудьте об этом вопросе.
Чжао Чэнь посмотрел на стоявшую рядом Императрицу, сделал глубокий вдох и опустился на диван. Затем он произнес низким голосом:
— В этой первозданной вселенной находится то, что критически необходимо Звездной Империи Совиного Дракона для прорыва и разработки технологий цивилизации T7.
Технология Т7! Услышав это, Императрица Хэлолинь окончательно всё поняла. Теперь ей стало ясно, почему Император Совиный Дракон, стоило ей лишь вскользь упомянуть об этом месте, отбросил все опасения и поспешил из своей империи прямиком в ее Цивилизацию Черного Бога. Стоило помнить, что в этой вселенной всё еще существовали три другие цивилизации, а она сама только-только присягнула ему на верность. Поступок Императора был безрассудно рискованным, но фактор технологии T7 делал любой риск оправданным.
Пропасть между уровнями Т6 и Т7 была колоссальной, к тому же Порядок наложил вечную блокаду, из-за которой ни одна межзвездная цивилизация не могла совершить этот прыжок. Тот, кто овладеет технологиями T7, получит истинную силу, способную бросить вызов самому Порядку.
Хэлолинь погрузилась в раздумья.
— Спасибо за информацию. Для меня она уже имеет огромное значение, — Чжао Чэнь заметил тень беспокойства на лице Императрицы и махнул рукой. — А как разобраться с этой проблемой – не твоя забота.
— На самом деле у меня есть одна идея, — заговорила Хэлолинь.
Чжао Чэнь тут же устремил на нее взгляд:
— Излагай.
Если у нее действительно был план, это могло решить их самую острую проблему.
— Вы хотите получить ресурсы той первозданной вселенной, верно? — Начала рассуждать Хэлолинь. — Это не обязательно означает, что мы должны ее завоевывать. Возможно, стоит воспользоваться официальными каналами.
— Говори подробнее.
— …В нынешние времена Цивилизация Святых Дев уже не столь воинственна, как прежде, — продолжала она. — Из-за этого многие низкоуровневые межзвездные цивилизации вступают с ними в сотрудничество. В конце концов, технологии Святых Дев находятся на уровне Т6, и это одна из тех держав, чье существование дозволено Порядком. Другие цивилизации, желающие использовать технологии Т6 и не подвергаться при этом преследованиям, находят выход в покупке прав у Святых Дев. По сути, это скрытая плата за защиту.
— …Благодаря таким партнерским отношениям некоторые межзвездные торговцы ведут дела на территории Цивилизации Святых Дев. Мелкие дельцы продают сырьевые ресурсы или закупают готовые товары и полуфабрикаты, чтобы перепродать их в других вселенных. Крупные же игроки берут в подряд целые ресурсные зоны на территории Святых Дев для развития промышленности или добычи полезных ископаемых.
Слушая Хэлолинь, Чжао Чэнь уже догадался, к чему она клонит.
— Ты хочешь сказать, — подытожил он, — что я должен использовать прикрытие? Войти в Цивилизацию Святых Дев под видом межзвездного торговца и под предлогом легального сотрудничества тайно начать добычу ресурсов в той первозданной вселенной!
— Именно так, — подтвердила Хэлолинь. — Пусть этот путь хлопотен и сопряжен с определенными трудностями, но на данный момент это единственный способ получить желаемое, не вступая в открытый конфликт с Цивилизацией Святых Дев.
Чжао Чэнь задумался, взвешивая жизнеспособность этой идеи и возможные риски. План был слишком важен, любая ошибка могла стать фатальной. Вполне вероятно, что у них будет всего один шанс, и промах закроет эту дверь навсегда.
— Во-первых, — напомнила Хэлолинь, — технологии добычи в такой вселенной не должны привлекать лишнего внимания. И, как я уже говорила, условия там крайне сложные, из-за чего почти никто не пытается их осваивать, и место считается запретным.
— Насчет технологий добычи можешь не беспокоиться, — отозвался Чжао Чэнь. — Я моделировал подобные ситуации. Наши тяжелые звездные добывающие корабли класса «Механический Король Муравьев» вполне способны адаптироваться к таким экстремальным условиям труда. При этом они работают достаточно тихо. Если нам удастся незаметно доставить их на место, то и сам процесс добычи не будет обнаружен. Разумеется, если только они не отправят туда космический боевой корабль для патрулирования.
В свободное время Чжао Чэнь часто проводил расчеты и симуляции рабочих процессов. В его архивах хранились десятки планов на случай обнаружения первозданной вселенной, чтобы можно было начать работу в кратчайшие сроки.
— Если технический вопрос решен, то остается первый этап, — заметила Хэлолинь. — Нам необходима технология межвселенских перелетов. Даже технологическая цивилизация T6 с трудом может ею овладеть. Всё то оборудование, которое использовала Цивилизация Поглотителей, выдавалось им Порядком через Цивилизацию Законодателей. Только Законодатели обладают технологиями сборки.
— …Причем около тридцати процентов ключевых комплектующих производит Цивилизация Апостолов Души. Затем Законодатели проводят сборку и распределяют готовые системы между другими цивилизациями в соответствии с их нуждами.
Такая схема была очевидным ходом Порядка, чтобы не «растить тигра на свою погибель». Рассредоточив ключевые технологии, они гарантировали, что ни одна из Цивилизаций приспешников не станет угрозой.
— Эта технология сейчас находится в разработке у наших специалистов, — сказал Чжао Чэнь. — Не думаю, что это станет большой проблемой. Дайте нам немного времени, и мы совершим прорыв.
— На самом деле, если ее пока нет, мы можем воспользоваться арендой, — предложила Хэлолинь.
— Арендой? — Удивился Чжао Чэнь.
— Среди скоплений вселенных существует некая звездная держава под названием «Общество Дальних Странствий». У них нет собственной базы, но они владеют технологией уровня квази-Т7 – технологией межвселенских путешествий. При этом в других областях их уровень не дотягивает даже до полноценного Т6. Никто не знает, как они получили эти знания, но факт остается фактом.
— …На этой основе Общество Дальних Странствий развернуло свои «услуги по дальним перевозкам». Суть проста: вы связываетесь с ними по определенному каналу, и они, согласно вашим требованиям, присылают персонал или транспортный флот. Они доставят ваших людей или материалы в любое указанное вами скопление вселенных. Это похоже на обычную межзвездную транспортировку, только специализируются они исключительно на межвселенских заказах. И берут за это, — Хэлолинь потерла пальцы, — баснословные деньги.
Редкость повышает ценность. Когда ты владеешь технологией, которой нет у других, и превращаешь ее в бизнес, цену диктуешь только ты.
— А это не опасно? — Осторожно спросил Чжао Чэнь.
— До сих пор не было ни одного случая, указывающего на опасность. Они построили целый флот транспортных звездолётов для таких перелетов. На каждом из них установлены устройства самоликвидации на случай засады или попытки захвата технологий. Если такое происходит, корабль уничтожается. А затем Общество Дальних Странствий наносит ответный удар, тяжесть которого зависит от серьезности проступка.
— …Минимальное наказание – полный отказ в обслуживании всей этой области вселенной. Более серьезное – превращение оплаты по существующим заказам в награду за головы нападавших. Был случай, когда одна межзвездная цивилизация посягнула на их технологии, попытавшись захватить корабль для демонтажа и изучения. Попытка провалилась, корабль взорвался. Узнав об этом, Общество тут же изменило условия оплаты для множества других заказов.
— …Допустим, вы должны были заплатить сто миллионов звездных монет. Теперь же вам достаточно убить нескольких человек из списка или уничтожить определенное здание, чтобы покрыть огромную часть долга. И это было крайне выгодно: риск и затраты на уничтожение, скажем, космопорта той цивилизации оценивались в пять миллионов, но Общество списывало за это пятьдесят миллионов долга. Десятикратная прибыль! Естественно, нашлось немало желающих расплатиться таким способом.
— …Ту цивилизацию долгое время колотили все кому не лень. Две звездные державы могли быть никак не связаны, но одна громила космопорт другой просто ради того, чтобы сэкономить на перевозках. Никакой логики, чистый расчет. В итоге руководство той цивилизации было свергнуто собственными подчиненными, которые не желали больше терпеть этот кошмар. Новое правительство выплатило Обществу Дальних Странствий огромную компенсацию, и только тогда в их вселенной воцарился порядок. Так что подавляющее большинство цивилизаций предпочитает не ссориться с Обществом без веской причины. К тому же всем периодически нужны их профессиональные навыки для перелетов между скоплениями.
После этих объяснений Чжао Чэнь всё окончательно прояснил для себя.
— Значит, у тебя есть связь с этим Обществом Дальних Странствий? — Он посмотрел на Хэлолинь. — Они согласятся нам помочь?
— Я несколько раз сотрудничала с ними в прошлом, — кивнула она. — Из четырех Цивилизаций приспешников Порядка наша была самой слабой и получала меньше всего ресурсов. Чтобы добывать редкие материалы у других, нам приходилось использовать этот канал. Что же касается ваших опасений… об этом не стоит беспокоиться. Главный принцип Общества Дальних Странствий – они никогда не задают вопросов о грузе или личности заказчика. Они лишь перевозят. Если цена будет подходящей, они перебросят хоть целую армию.
— Этот этап можно считать проработанным, — кивнул Чжао Чэнь. — Теперь следующий вопрос: как нам получить легальный статус для деятельности на территории Святых Дев? Наши действия будут масштабными, их невозможно полностью скрыть. Нам нужно прикрытие в официальном поле.
На чужой территории, вдали от Звездной Империи Совиного Дракона, официальный статус был залогом успеха.
— И это не составит труда, — ответила Хэлолинь. — Вы можете тайно взять под контроль несколько технологических цивилизаций уровня Т5 или Т4, либо группу межзвездных торговцев. Используя их как ширму, вы отправитесь к Святым Девам. Там вы заключите соглашение с местными силами – по сути, заплатите за защиту. Официально вы будете заниматься добычей ресурсов на их территории, но под этим прикрытием станете закупать и вывозить то, что вам действительно нужно из первозданной вселенной.
В голове Чжао Чэня выстроилась четкая цепочка действий. Основные этапы были определены, теперь оставалось лишь обеспечить их стабильное выполнение.
— Если вы мне доверяете, — добавила Хэлолинь, — я могу порекомендовать нескольких надежных партнеров. В те времена, когда еще существовала Цивилизация Поглотителей, у нас были свои связи во внешнем мире.