Глава 1795: «Цивилизация Святых Дев»
Для полета Чжао Чэнь выбрал легкий межзвездный крейсер класса «Золотой Святой Ангел» квази-Т7, служивший вице-флагманом флота Имперской Гвардии.
Выбор пал именно на крейсер, а не на тяжелый дредноут «Золотой Скарабей», по вполне практичной причине: в случае любой опасности первостепенной задачей была эвакуация Императора. В искусстве отступления «Святому Ангелу» не было равных. Если этот корабль решал уйти, даже пять дредноутов класса «Золотой Скарабей» не смогли бы его удержать – его маневренность и скорость полета были поистине непревзойденными.
В сопровождении эскорта Чжао Чэнь прибыл во вселенную бывшей Цивилизации Поглотителей.
Императрица Хэлолинь, получив известие о личном визите сюзерена, была крайне удивлена. Первой ее мыслью стало, что империя наконец решила направить основные силы на поддержку ее фронта, но, увидев лишь три сотни кораблей, она поняла: причина в другом.
Осознавая свой нынешний статус, Хэлолинь немедленно прибыла на борт флагманского корабля Чжао Чэня.
— Императрица Хэлолинь приветствует Ваше Императорское Величество! — Произнесла она, совершая церемониальный поклон в кабинете Чжао Чэня.
— Оставим формальности, здесь нет посторонних, — ответил он, пристально глядя на нее. — Скажу прямо: я здесь из-за первозданной вселенной.
Хэлолинь вспомнила, как недавно командир флота транспортных звездолетов, доставивший материалы, передавал ей этот вопрос. Она тогда дала краткий ответ, но не ожидала, что Император явится лично.
— Позвольте спросить, Ваше Величество, почему вас так интересует эта первозданная вселенная? — Осторожно поинтересовалась она.
— Значит, ты действительно знаешь о ее существовании? — В голосе Чжао Чэня промелькнул азарт.
Хэлолинь утвердительно кивнула.
— Эта вселенная жизненно важна для нас в данный момент. Рассказывай всё: где она находится? — Чжао Чэнь едва сдерживал волнение.
— Это было… лет триста назад, — начала излагать Хэлолинь. — Тогда Цивилизация Святых Дев подверглась нападению демонов подпространства. Порядок приказал нам отправить флот подкрепления. Я лично возглавила легионы – мне хотелось наладить отношения со Святыми Девами и, признаться, выведать у них секреты передовых технологий. Мы вступили в бой с демонами.
Она замолчала и с сомнением посмотрела на собеседника:
— Ваше Величество, вы ведь знаете, кто такие демоны подпространства?
— Я слышал, что в разломах обитают странные существа, — покачал головой Чжао Чэнь. — Но «демоны»… об этом мне известно мало.
— В разных мирах их называют по-разному: пространственные звери, измеренческие звери, — пояснила Хэлолинь. — По сути, это одно и то же. Они живут в подпространстве или в трещинах реальности, и их жизнь почти вечна. В нормальном состоянии они подобны клеткам организма, поддерживающим стабильность пространства. Но когда звездные цивилизации начинают слишком активно эксплуатировать космос – строить звездные врата, совершать прыжки, а теперь еще и межвселенские перелеты – это становится для них невыносимым раздражителем. Они превращаются в яростных хищников, которые стремятся уничтожить любого зачинщика пространственных колебаний. Это как раковые клетки… они мутируют и атакуют всё вокруг. Мы зовем их пространственными демонами. Их немного, но средняя боеспособность каждого превышает уровень Т6. Помощь Цивилизации Святых Дев далась нам дорого: война затянулась на десять лет. За это время я успела осмотреться в их вселенной и собрать кое-какую информацию.
«Осмотреться?», – Чжао Чэнь про себя усмехнулся. Скорее всего, Хэлолинь уже тогда посягала на территорию Святых Дев, собирая разведданные на будущее. Но вслух он ничего не сказал.
— Составляя карту их владений, я обнаружила первозданную вселенную, — продолжила Хэлолинь. — Она находится на ранней стадии формирования, там всё погружено в хаос, а законы физики еще не устоялись. Корабль, вошедший туда, рискует навсегда исчезнуть в небытии. Цивилизация Святых Дев объявила этот регион запретной зоной. Это всё, что мне известно.
Хорошая новость: первозданная вселенная существует. Плохая: она находится во владениях Святых Дев.
— Расскажи мне подробнее об этой Цивилизации Святых Дев, — попросил Чжао Чэнь. Если он хочет добраться до ресурсов той вселенной, столкновения с хозяйками территории не избежать.
— Это такая же Цивилизация приспешников Порядка, какой были мы, — начала Хэлолинь. — Но они гораздо древнее. И их верность Порядку граничит с безумием. Демоны подпространства напали на них именно из-за их фанатизма: за триста лет они вторглись более чем в тысячу вселенных в трех различных скоплениях! Они находились в состоянии войны каждую минуту своего существования. Бывали моменты, когда они сражались одновременно с пятнадцатью цивилизациями. В те времена количество их звездолетов превышало суммарный флот всех остальных трех приспешников Порядка. Но столь бешеная активность и вызвала гнев пространственных демонов. Только после той катастрофы Святые Девы немного остыли. Они всё еще воюют, но теперь тщательно проводят отбор целей, атакуя только по приказу Порядка цивилизации уровня Т6 или потенциально опасные миры Т5. Ходят слухи, что сам Порядок заставил их поумерить пыл. Тем не менее их территория огромна. В отличие от нас – мы просто уничтожали миры, чтобы Порядок их поглотил, — Святые Девы полноценно осваивают захваченные пространства. Это их исключительная привилегия. Сейчас они контролируют целый межвселенский кластер и имеют значительное влияние еще в шести. Но из-за страха перед демонами они ввели жесточайший контроль космических полетов.
— А как у них устроена власть? — Спросил Чжао Чэнь.
— У них царит власть Советов. Среднее звено управления – это так называемые «Святые Девы», почти всегда женщины. Хотя на местах могут быть исполнители-мужчины, Святая Дева остается символом власти. Все они входят в Совет Святых Дев – центральный орган управления с жесткой иерархией. В самом низу находятся Служанки Святой Девы – это кандидатки из разных миров, которых обучают в Совете. Для высших чинов они просто расходный материал, их могут казнить по любому капризу. Над обычными Девами стоят Великие Святые Девы – это военные командующие, под началом которых находятся флоты в сотни миллионов кораблей, или те, кто управляет целыми вселенными. Но истинная власть принадлежит Титулованным Святым Девам.
Она сделала паузу, подчеркивая важность слов:
— Титул даруется самим Порядком. Святая Дева Войны, Святая Дева Суда, Святая Дева Смерти… Обычных Дев могут быть тысячи, Великих – не больше тысячи, а Титулованных – от силы тридцать человек одновременно. Некоторые титулы передаются по наследству: например, каждая Святая Дева Войны развивает себе преемницу. Это старые силы с глубокими корнями. Новые Титулованные Святые Девы стоят на ступень ниже. И если случается нечто из ряда вон выходящее, все Титулованные Девы собираются вместе, чтобы вынести решение.
— Ты сказала, что они все женщины… — задумался Чжао Чэнь. — Значит, это матриархальное общество?
— Не совсем, — пояснила Хэлолинь. — Несмотря на название, они скорее существа среднего пола. В конкурсе на звание Святой Девы могут участвовать и мужчины, но они должны пройти крещение, после которого принимают «форму Святой Девы». После этого любой, вне зависимости от расы, теряет способность к размножению, а продолжительность его жизни не превышает трехсот лет. Такую технологию им даровал Порядок.
«Странные технологии», – подумал Чжао Чэнь. Превращать людей в бесполых существ ради власти… Впрочем, жажда контроля часто толкает людей и на большее безумие.
— Какова их военная мощь сейчас? — Спросил он. — Их корабли такие же, как те, что мы видели на клятве-дуэли?
— По моим данным, их наличие сейчас составляет около трех миллиардов звездолетов. И по качеству они не уступают тем, с которыми вы уже сталкивались.
Чжао Чэнь невольно вздрогнул. Три миллиарда первоклассных боевых единиц? Это было поистине чудовищно.
— Однако, — поспешила добавить Хэлолинь, заметив его реакцию, — из-за колоссальных территорий они могут одновременно задействовать лишь одну треть этого флота. Еще одна треть рассредоточена по гарнизонам, а оставшаяся часть скована на различных линиях фронта. Именно поэтому против вас они смогли выставить меньше ста миллионов кораблей.