Глава 1794: «Последствия инцидента»
С самого основания Звездной Империи Совиного Дракона это дело стало беспрецедентным по уровню замешанных лиц, широте охвата и колоссальности похищенных сумм.
Расследование этого преступления послужило тревожным набатом для всех ведомств империи, заставив руководство многократно усилить надзор и контроль.
Благодаря принятым мерам в течение долгого времени подобных вспышек коррупции удавалось избегать. Однако за кулисами этих событий произошли перемены, масштаб которых трудно было переоценить.
Сразу после завершения дела маршал Чу Чанхэ объявил о своей отставке со всех постов. Внутреннее управление делами семьи Чу перешло к специально избранным представителям, в то время как Чу Сюань заняла лишь номинальный пост Вождя клана.
Командующего флотской группой легионов клана Чу также выбирали внутри семьи, но списки кандидатов неизменно ложились на стол Императора Совиного Дракона. Лишь после того, как Его Величество обводил кружком одно из имен, этот человек официально вступал в должность.
Как правило, все избранники уже имели за плечами опыт службы в структурах империи, а некоторые и вовсе прежде командовали группами Легионов Сяолун.
С тех самых пор старый маршал Чу Чанхэ перестал появляться на официальных приемах и торжественных банкетах. Даже на закрытых семейных праздниках его видели крайне редко.
В первые несколько лет люди еще вспоминали о нем, но со временем, когда фигура старого маршала окончательно растворилась в тени, о его существовании словно забыли.
Разумеется, это породило множество слухов среди народа.
Одни шептались, что маршал не смог смириться с казнью Чу Пиньчуаня и навсегда разорвал связи с Императором. Другие утверждали, будто клан Чу сам инициировал импичмент и отправил Чу Чанхэ под домашний арест, опасаясь, что старик в порыве горя отважится на какое-нибудь безумство.
Эти домыслы были самыми популярными, в то время как на правду никто не обращал внимания.
А истина заключалась в том, что Чу Чанхэ, терзаемый чувством вины за подорванное доверие Императора, решил добровольно отказаться от власти и посвятить остаток дней спокойной старости. В этом не было никакой драмы, поэтому обыватели и игнорировали подобную версию. Толпе нужны сенсационные слухи, способные разжечь воображение.
Но вернемся к реальности.
Средства, конфискованные у заговорщиков, составили внушительную сумму, пополнив казну империи. Тем не менее для государства этот инцидент стал лишь досадной интерлюдией. Жизнь быстро вернулась в привычное русло.
Звездная Империя Совиного Дракона все еще находилась в состоянии войны с Цивилизацией Завоевателей, и подготовка к грядущим битвам оставалась приоритетной задачей.
Вскоре группа Легионов Сяолун, завершившая первую ротацию и передышку, выдвинулась на линию фронта. Это стало началом решающего этапа борьбы против флотилии Легионов Цивилизации Завоевателей.
В то же время межзвездные разведывательные корабли-невидимки Элитной флотской группы «Призрачный Разведчик» обнаружили свежие силы врага вблизи трех зон белых дыр. Это означало, что Цивилизация Завоевателей не намерена отступать и направила значительное подкрепление.
Эта новость заставила руководство империи срочно созвать совещание в узком кругу.
— Судя по полученной информации о моделях звездолетов Цивилизации Завоевателей, которых мы раньше не встречали, — начала маршал Шарлотта, — враг твердо намерен продолжать войну и уже перебросил сюда флот подкрепления. По нашим предварительным расчетам, численность прибывших сил составляет не менее десяти миллионов вымпелов. Но это лишь вершина айсберга. Не исключено, что цифра вырастет до нескольких десятков, а то и сотен миллионов кораблей!
Чжао Чэнь кивнул и сказал серьезно:
— Похоже, лидеры Завоевателей не собираются выпускать такой лакомый кусок из своих когтей.
— Если бы нам противостояла только Цивилизация Завоевателей, мы могли бы позволить себе даже затяжную войну на истощение, — подала голос секретарь Лилит, оценивая ситуацию с точки зрения снабжения и ресурсов. — Проблема в том, что на другом направлении нашей поддержки ждет Цивилизация Черного Бога, а там находятся еще три межзвездные цивилизации. Война на два фронта станет для империи непосильным бременем.
Чжао Чэнь перевел взгляд на маршала:
— Какие планы у военных? Излагайте, а мы найдем способ обеспечить вам поддержку.
Шарлотта активировала звездную карту и указала на регионы, все еще удерживаемые врагом.
— Прежде всего, у нас нет иного выбора, кроме как сражаться. Это наша территория. Вопрос лишь в том, как именно вести бой. Мы не знаем точного количества резервов Завоевателей, но как командир я полагаю, что они пришлют не меньше пятидесяти, а то и ста миллионов кораблей. Только такая армада позволит им удержать плацдарм в нашей вселенной. Если вся эта масса хлынет в наш межвселенский кластер одновременно, последствия будут катастрофическими.
Она сделала паузу и продолжила:
— Поэтому я считаю, что мы должны лишить противника пространства для маневра. Подкрепления врага будут прибывать волнами, а не все разом – на этот процесс уйдет от трех до пяти дней, если судить по их прошлым вторжениям. В этом наш шанс.
Шарлотта коснулась карты, и область, контролируемая врагом, мгновенно сократилась вдвое.
— Мы должны максимально сжать кольцо вокруг Цивилизации Завоевателей, заперев их флот на ограниченном участке. Если поле боя будет тесным, никакое численное превосходство им не поможет – они просто не смогут развернуть свои порядки.
Это была классическая тактика борьбы с превосходящими силами: заманить толпу в узкий переулок. Если в проходе могут встать плечом к плечу лишь пять человек, то будь у врага хоть тысячи бойцов, одновременно атаковать они не смогут.
В космосе действовал тот же принцип. Для сражения сотен миллионов кораблей требуется колоссальное пространство. Шарлотта планировала отобрать это пространство до того, как враг соберет все силы.
— У нас меньше пяти дней, чтобы захватить столь обширный регион, — с сомнением произнесла Лилит. — Ты уверена, что мы справимся?
— Да, — твердо ответила маршал. — Но придется изменить план боевых действий. Нужно сократить время ротации для отдыхающих легионов, чтобы они немедленно вернулись на передовую.
Для такой агрессивной операции лучше всего подходили именно силы системы Сяолун.
— Но ведь это риск, верно? — Чжао Чэнь внимательно посмотрел на Шарлотту.
— Риск есть, — прямо признала она. — И немалый. Во-первых, большинство флотов не успели завершить материально-техническое обеспечение, их боеспособность по времени будет ограничена. Если мы не достигнем цели в этот короткий срок, легионы могут просто выдохнуться. Кроме того, остается фактор неопределенности: мы не знаем точного объема вражеских подкреплений. Будь я на месте их командира, я бы немедленно перешла в контратаку, едва заметив наши намерения. Если враг сумеет прорвать нашу линию фронта свежими силами, этот тактический план даст им шанс нанести нам тяжелый урон.
Анализ маршала рисовал опасную картину. План казался авантюрным.
Чжао Чэнь в упор посмотрел на Шарлотту:
— Оставь детали. Скажи прямо: вы сами верите в успех?
Шарлотта ответила серьезно:
— В Министерстве обороны прошли долгие обсуждения. В итоге мы провели голосование, где нельзя было воздержаться. Из шестнадцати имперских маршалов двенадцать проголосовали «за», четверо – «против».
Подавляющее большинство.
— Раз вы уже определились, то мы окажем вам безоговорочную поддержку, — с легкой улыбкой кивнул Чжао Чэнь.
— В таком случае, — добавила Шарлотта, — прошу разрешения на использование терминальных сверхновых бомб и, в случае крайней необходимости, на привлечение флотской группы Легионов Жуков «Кречет».
При упоминании бомб Чжао Чэнь на мгновение запнулся. Это оружие массового поражения еще не применялось в Расколотом Зауне, но оно всегда находилось в полной боевой готовности – возможно, прямо сейчас такая сфера смерти покоится в отсеке одного из транспортных звездолетов.
Империя берегла ресурсы звездных систем и не хотела прибегать к крайним мерам без нужды. Стоимость строительства и содержания даже одной такой бомбы была сопоставима с целым флотом. Требовались специальные подразделения для охраны и транспортировки, колоссальные средства на обслуживание. Обычная межзвездная цивилизация разорилась бы, даже если бы ей просто подарили такой снаряд.
— Раз Совет решил, поступайте так, как задумали, — доверительно произнес Чжао Чэнь. — Я верю, что вы справитесь.
— При необходимости нам могут понадобиться суперфлагманы на передовой, чтобы ослабить боевое давление на обычные легионы, — добавила Шарлотта.
— Я понимаю. Не волнуйся, — усмехнулся Чжао Чэнь. — В делах войны ты – мой главный эксперт. Даже я, твой Император, буду исполнять твои приказы.
После совещания началась масштабная передислокация войск. Группы Легионов Сяолун одна за другой уходили в пространство, готовясь обрушиться на врага.
Чжао Чэнь и сам планировал возглавить операцию на «Императоре Драконов», но внезапное сообщение нарушило все его планы. Оно пришло от Императрицы Хэлолинь, правительницы Цивилизации Черного Бога.
Содержание было кратким: она нашла ответ на его вопрос о первозданной вселенной.
Первозданная вселенная была той самой ниточкой, которая могла привести к сырью и энергии для технологий уровня T7. Годы поисков не давали результата, что вынудило империю создавать промежуточные модели вроде тяжелых дредноутов «Золотой Скарабей» и крейсеров «Золотой Святой Ангел» уровня квази-Т7.
И вот теперь, когда надежда почти угасла, зацепка пришла от Хэлолинь. Чжао Чэнь даже не рассчитывал на это – он лишь велел своим людям спросить ее об этом при случае, когда она только принесла клятву верности.
Планы пришлось менять на ходу. «Император Драконов» под командованием помощницы капитана отправился на фронт в распоряжение маршала Шарлотты.
Сам же Чжао Чэнь на другом корабле немедленно вылетел к Хэлолинь. Разведывательная информация о первозданной вселенной была слишком важна для развития цивилизации, чтобы медлить хотя бы секунду.