Глава 1791: «Император и старый маршал»
Услышав столь прямой вопрос, Хуая Ланьлань тут же поспешила заверить:
— Ваше Императорское Величество, будьте спокойны. В деле Хуая Мэйсю мы не станем никого покрывать. В Федерации Племен Фей-Цветов и внутри группы «Белая Орхидея» уже начато масштабное внутреннее расследование. Мы гарантируем, что подобные бесчинства больше не повторятся!
Видя, как она нервничает, Чжао Чэнь лишь мягко улыбнулся.
— Успокойся. Мы будем спрашивать только с виновных, вырезать семьи до девятого колена не в наших правилах. «Белая Орхидея» останется прежней, Имперская сторона не изменит своего отношения к ней из-за проступка одной женщины. Это я тебе обещаю.
— …Конечно, почистить ряды внутри самой группы не помешает. Мы понимаем: в слишком чистой воде рыбы не водится. Но и позволять вредителям плодиться без меры тоже нельзя. Если вырастить из гусеницы крокодила или акулу – жди беды. Рано или поздно они подточат корни «Белой Орхидеи», и это великое древо рухнет. Нужно вовремя распылять инсектициды. Только так древо будет расти здоровым, верно?
— …Раз уж ты сейчас свободна, отправляйся со мной в Звездную Империю Совиного Дракона. Посмотришь своими глазами, как разрешится крупнейшее дело в истории нашего государства.
— Хорошо, — у Хуая Ланьлань не было причин отказываться. Она всё еще осмысливала слова Императора.
Древо велико, и порой его нужно опрыскивать. Вредители будут всегда, но их нужно вовремя ликвидировать. Вода не может быть кристально чистой, но нельзя давать в ней вырасти хищникам. Эти фразы казались разрозненными, но за ними скрывалась глубокая истина.
Это было предупреждение. Сейчас попалась лишь мелкая сошка, но если бы зараза проникла в самую суть «Белой Орхидеи», Императору пришлось бы выкорчевывать всё древо целиком.
Хуая Ланьлань запомнила этот урок. Позже она наделит отдел внутреннего аудита колоссальными полномочиями и введет жесткий стандарт: каждый месяц ей на стол должен ложиться список имен. Она сама будет решать, кого наказать и как сурово. Тяжелые случаи заканчивались лишением власти и ссылкой. Мелких нарушителей вызывали к ней в кабинет на личный разговор.
Был и «зеленый список» для тех, кто лишь слегка «пригрел» мелочевку – их не трогали, но брали на карандаш. Ланьлань знала: нельзя рубить сплеча. Если капитаны привозят немного контрабанды ради мелкого приработка, и это не мешает делам – она закрывала на это глаза. Если перекрыть все лазейки, люди найдут другие, опасные способы «подзаработать». Уж лучше пусть ведут свои делишки у нее под присмотром.
Такой подход позволил избавиться от «крупной рыбы», сохранив «мальков», и обеспечил здоровый цикл развития компании. Без единого вредителя дерево тоже не выживет. В слишком чистой воде рыбы действительно не водится.
Вернемся к сути.
Хуая Ланьлань последовала за Чжао Чэнем. Когда флагманский корабль Императора вошел в звездную систему Сяолун, шпионы тут же разнесли весть.
Все замерли в ожидании приговора. От исхода этого дела зависела строгость правосудия в Империи на долгие годы вперед. За процессом следила не только сама Империя, но и другие цивилизации.
Даже старый и новый Короли Эльфов Саламан и Брауро, наслаждавшиеся отдыхом, с любопытством следили за новостями. Они сидели в шезлонгах посреди пустыни, попивая сок, а перед ними висело голографическое окно с оперативной информацией.
— Смотри-ка, даже принца Каменного Королевства притащили, — заметил новый Король Эльфов Джос Бартон. — Как думаешь, Саламан, что Император сделает с этими высокопоставленными подозреваемыми?
Саламан на мгновение задумалась.
— Всех казнит.
Джос Бартон покачал головой.
— Вряд ли. Посмотри на список руководства в разведданных – у каждого статус такой, что дух захватывает. Если перенести это на нашу Священную Империю Эльфов, это всё равно что под суд пошли бы наши заместители вождей, наши с тобой родные братья. Или другие старейшины и вожди племен. Разве можно вот так просто взять и убить людей такого калибра? Тем более стольких сразу. Это же немыслимо.
Бартон резко дернул леску, и из песков пустыни вылетела огромная рыбина размером с трех человек. Упав на песок, она могла бы запросто придавить кого-нибудь.
— Хе-хе-хе, еще один попался, — он закинул добычу в огромный аквариум за спиной. Внутри вместо воды был прозрачный песок. Аквариум был высотой с тридцатиэтажный дом, и в нем лениво плавали с десяток таких же гигантов.
Для сравнения, аквариум Саламан рядом был девственно чист. Ни песка, ни тем более рыбы.
— За другие цивилизации я не ручаюсь, — произнесла Саламан, сверля взглядом свою неподвижную леску. — Но если речь об этом Императоре, я уверена: они покойники. Или их ждет нечто равносильное смерти.
— Ты так в него веришь? — Усмехнулся Бартон, вытягивая очередную рыбину. Глядя на его успех и свое полное затишье, Саламан не выдержала и швырнула удочку в песок.
— Всё, хватит!
— Снова «сухой» улов? — Поддел ее Бартон.
— В этом море песка вообще нет рыбы! — Прошипела она, скрежеща зубами.
Джос лишь молча указал на свой полный аквариум. Саламан помрачнела – еще один день без единой поклевки.
***
Не только они гадали о судьбе преступников. По прибытии в систему Сяолун Чжао Чэнь сразу получил сообщение от секретаря Лилит: старина Чу Чанхэ ждет его на ступенях дворца.
Император лишь тяжело вздохнул.
— Ох уж этот старый маршал…
— Как вы намерены поступить? — Осторожно спросила Хуая Ланьлань. Она понимала всю сложность ситуации: среди преступников Чу Пиньчуань был самой неудобной фигурой, ведь за ним стоял маршал Чу Чанхэ, человек, занимавший в сердце Императора особое место. Просьба от такого человека – самое трудное испытание.
— Сходи навести Хуая Мэйсю. Думаю, ты хочешь ее увидеть, — Чжао Чэнь посмотрел на спутницу. Та понятливо кивнула и удалилась.
С тяжелым сердцем Император отправился на встречу со стариком.
На ступенях дворца в Императорском городе Чанъань одиноко сидел Чу Чанхэ. Ему не раз предлагали пройти в боковой зал и подождать там, но он всякий раз отказывался. Его взгляд был тусклым.
Все, кто проходил мимо, чувствовали одно и то же: в этом старике не осталось и следа той ауры, что когда-то вела за собой флотскую группу легионов клана Чу. Сейчас он казался обычным, измотанным жизнью стариком.
Позади раздались шаги. Подняв голову, Чу Чанхэ увидел спускающегося к нему Чжао Чэня в военной форме. Стоявшая рядом Чу Сюань тоже заметила его. Оба поспешили встать, чтобы поприветствовать монарха, но он остановил их жестом.
— Здесь не место для церемоний, да и лишних глаз нет. Оставьте этикет, — произнес Чжао Чэнь.
Чу Сюань заметила, что охрана, обычно стоявшая по периметру, исчезла – видимо, по приказу Императора. Чжао Чэнь сел прямо на каменную ступеньку.
— Старина Чу, присаживайтесь. Раз уж вы не хотите заходить внутрь, поговорим здесь. — Он похлопал по месту рядом с собой.
Маршал Чу Чанхэ помедлил, но всё же сел. Чу Сюань отошла на несколько шагов, встав так, чтобы не слышать их разговора.
— Я понимаю, почему вы не хотите входить во дворец и предпочитаете сидеть здесь, — начал Чжао Чэнь. — Ваш характер всегда был прямым и неподкупным. Будь на месте Чу Пиньчуаня кто-то другой, вы бы первый потребовали для него смерти. Но вот беда: он – единственный сын вашего покойного брата, генерал, когда-то имевший боевые заслуги.
— …Ваше сердце не может его отпустить. Вы приняли решение, идущее вразрез с вашими принципами, и знаете, что вам не следовало приходить ко мне. Но вы здесь. И вам стыдно смотреть мне в глаза под сводами дворца. Потому вы и ждали меня на этих ступенях. Я прав?
Поняв, что его мысли прочитаны, Чу Чанхэ не стал отпираться. Он лишь горько усмехнулся:
— Почти вся жизнь прожита. До этого дня я совершал поступки, за которые мне не было стыдно перед собой. Но кто бы мог подумать, что на закате лет я пойду против собственной совести. Я знаю, что этот мерзавец Чу Пиньчуань заслуживает тысячи смертей. Но… я… мои ноги и мое сердце сами привели меня сюда. Эх… Дожил до седин, а сам стал тем, кто нарушает собственные правила.
Чжао Чэнь ободряюще коснулся ссутулившейся спины старика.
— Вы ни в чем не виноваты. Это человеческий фактор. Я знаю, что для вас Чу Пиньчуань – как родной сын. Будь я на вашем месте, я бы тоже попытался. Как узнать результат, если не попробовать? Попробовать стоит хотя бы ради того, чтобы утишить боль в собственной душе, каким бы ни был исход.
— Это как в сражении, — продолжал Чжао Чэнь, словно старый друг. — Если мы проиграем, наш дом и близкие погибнут. Если не вступать в бой, армия уцелеет. Но зная, что шансов почти нет, мы всё равно идем на риск. Пусть даже в одиночку, с одним мечом. Просто ради того, чтобы потом сказать себе: «Я сделал всё, что мог». Ради душевного спокойствия. Я вас понимаю.
Чу Чанхэ посмотрел на него с болью и раскаянием.
— Твои слова верны. Но старик знает: моё появление здесь – это нож у твоего горла. Я буквально прижал тебя к обрыву.
Он не смел поднять глаз. Чжао Чэнь глубоко вздохнул.
— Мы давно не сидели вот так, вдвоем. Всё больше на банкетах, где куча народу. Скукотища. Сегодня только мы. Давайте выпьем и вспомним былое. — Он достал бутылку вина.
Так они и сидели: старик и юноша, деля вино и воспоминания. Вспомнили первую встречу, когда один был разоренным лордом, а другой – легендарным маршалом клана Чу, властелином целого региона. Вспомнили, как слово «Кречет» превратилось из названия флота в имя звездной системы, затем – легиона и, наконец, – целой империи. Оглядываясь назад, всё это казалось сном.
В их неспешном разговоре события прошлого пролетали калейдоскопом. Вскоре две бутылки опустели. Чжао Чэнь пристально посмотрел на Чу Чанхэ.
— Старик. В глазах людей семья Чу была моей опорой. И я признаю: без поддержки вашего клана Звездной Империи Совиного Дракона могло и не быть. Сейчас я здесь, и я спрошу вас прямо.
— …Вы действительно хотите сохранить Чу Пиньчуаню жизнь?
Чу Чанхэ думал, что знает ответ. Но в тот миг, когда вопрос прозвучал, он почувствовал растерянность. В голове зазвучали тысячи голосов, спорящих друг с другом. Один шептал: — «Неужели на старости лет ты предашь свои идеалы?» Другой возражал: — «Ты обещал брату позаботиться о нем!»
Слушая этот внутренний гул, Чу Чанхэ осознал свою беспомощность. Он не знал растерянности, командуя миллионами. Он не ведал страха, когда враг окружал его со всех сторон. Но сейчас… сейчас он был по-настоящему потерян.