Глава 1790: «Выбор короля Каменного Королевства»
— Позвольте выразить глубокую благодарность господину секретарю за эти дары. О каком беспокойстве может идти речь? Визит господина секретаря в наше Каменное Королевство – великая честь для нас. Я также подготовил ответные подношения, которые в ближайшее время будут доставлены на ваш звездолёт, — произнес король Каменного Королевства, низко поклонившись.
Внимательный наблюдатель заметил бы, что король использовал этикет, принятый в Каменном Королевстве при обращении нижестоящего к вышестоящему. Это ясно давало понять: монарх сознательно принижает свой статус.
Никто из присутствующих чиновников не посмел возразить – такова была суровая реальность их скопления вселенных. Даже Священная Империя Эльфов сейчас вряд ли имела право претендовать на равенство со Звездной Империей Совиного Дракона. Что уж говорить о них – небольшом королевстве, чей вес определялся лишь запасами ресурсов.
Называя вещи своими именами, они были просто государством, сидящим на золотой жиле. Империя Совиного Дракона не трогала их лишь до тех пор, пока это не вредило ее репутации, а текущий Порядок их устраивал. Но стоило Каменному Королевству нарушить это хрупкое равновесие, и Звездная Империя без колебаний согнала бы их с этого «золотого прииска».
— Я распорядился устроить приветственный банкет в вашу честь, — заискивающе улыбнулся король. — Специально для господина секретаря и его свиты.
Однако секретарь Лилит покачала головой.
— Благодарю, но в банкете нет нужды. Полагаю, Ваше Величество прекрасно понимает причину моего визита.
С этими словами она перевела взгляд на распростертого неподалеку принца Брауро, избитого до неузнаваемости.
Король Каменного Королевства замер. — «Началось!», — пронеслось в его голове. Стоявшие позади высокопоставленные лица оживились, их лица исказились в предвкушении, будто они почуяли запах крови.
— Сегодняшний мой визит носит предварительный характер, — с легкой улыбкой произнесла Лилит. — В конце концов, вопросы дипломатии – не моя область. В течение месяца в Каменное Королевство прибудет официальная дипломатическая миссия для обсуждения условий последующего сотрудничества.
По лбу короля покатились капли пота. Он не был глупцом и прекрасно считал скрытый смысл слов главного секретаря.
— «Я пришла за Брауро лично, чтобы дать вам возможность сохранить лицо и выйти из ситуации мирно. Если вы откажетесь выдать его сейчас, то в следующий раз к вам прибудет не посольство, а флотская группа легиона. Выбор за вами», — вот что на самом деле сказала эта женщина.
В этот момент Императрица, вырвавшись из рук удерживавших ее горничных, бросилась вперед и рухнула на колени перед секретарем Лилит. Она едва не добежала до нее, но путь преградили гвардейцы, чьи пальцы уже лежали на курках оружия. Женщина замерла в трех метрах от гостьи.
— Госпожа секретарь, мой сын осознал свою ошибку! — Взмолилась она, дрожа всем телом. — Я… я готова возместить любые убытки, причиненные его поступком. В троекратном… нет, в пятикратном размере! Я возьму на себя содержание семей всех погибших, обеспечу им жизнь в роскоши до конца дней. Мы выплатим компенсацию в десять, в тридцать раз больше самой высокой ставки в нашем звездном регионе!
— …Если же непременно нужно наказать кого-то, пусть это буду я! — Императрица прижалась лбом к полу. — Всё, что он совершил – было по моему подстрекательству, по моему принуждению. Я готова признать вину и принять смерть. Умоляю, пусть великий Император Совиный Дракон дарует моему сыну жизнь!
Король Каменного Королевства бросил холодный взгляд на горничных и тех, кто в толпе явно наслаждался зрелищем. Он слишком хорошо знал свою жену – эта потерявшая контроль над эмоциями женщина никогда бы не вырвалась, если бы ей не позволили. Единственное объяснение: горничным приказали ее отпустить, чтобы спровоцировать этот скандал. Кое-кто очень не хотел, чтобы инцидент был исчерпан так просто.
Лилит смотрела на распростертую женщину, и в ее глазах на миг промелькнула искра жалости. Но то была лишь человеческая капля сочувствия; как главный секретарь Звездной Империи Совиного Дракона, она знала свою роль.
— Ваше Величество, такова ваша официальная позиция? — Ее лицо оставалось бесстрастным, но король ощутил почти физическое давление, ауру, заставлявшую его сделать окончательный выбор.
Король Каменного Королевства понимал: настал момент отсечь лишнее. Между троном и семьей он обязан был выбрать трон.
Глубоко вздохнув, он громко объявил:
— Настоящим я провозглашаю указ. С сего дня Присцилла более не является Императрицей Каменного Королевства. Ее сын, Брауро, лишается места в престолонаследии. Ввиду неоспоримых доказательств нарушения закона, я передаю Брауро в распоряжение Звездной Империи Совиного Дракона. Отныне этот человек не имеет никакого отношения к нашему королевству. Живой или мертвый, он никогда более не смеет ступать на наши земли!
Как только эти слова сорвались с губ монарха, те, кто ждал момента слабости, поняли: их расчет не оправдался. Король выбрал самый мудрый, хоть и жестокий путь. Разорвав связи с сыном и женой, он де-факто присягнул на верность Империи Совиного Дракона.
Многие в душе восхитились его хладнокровием, ведь в Каменном Королевстве не было закона о праве первородства – всё решалось в борьбе между наследниками. Прежний король благоволил младшему сыну, брату нынешнего правителя. Старший наследник тогда был в невыгодном положении, и лишь благодаря безоговорочной поддержке семьи нынешней Императрицы он смог удержаться на троне. Сделавшись королем, он первым делом возвысил дочь того клана и ее ребенка.
И вот теперь он, отринув былые чувства и благодарность, просто выбросил их. Для обывателя это было верхом вероломства, но для тех, кто стоял на вершине пирамиды власти, это было единственно верным решением.
— Ах ты мерзавец! — Взревела Императрица, вскидываясь. Ее глаза налились кровью. — Как ты мог бросить нас? Это твой сын, плоть от плоти! Забыл, кто посадил тебя на этот трон?!
Если бы слуги вовремя не прижали ее к полу, она наверняка бросилась бы на короля в безумном порыве. Тот даже не взглянул на нее.
— Уведите бывшую Императрицу и возьмите под стражу, — ледяным тоном скомандовал он. — О ее дальнейшей судьбе я распоряжусь позже.
Когда крики женщины затихли вдали, король твердо посмотрел на Лилит и указал на Брауро:
— Этот преступник в вашей власти. Каменное Королевство умывает руки.
— Ваше Величество приняли в высшей степени мудрое решение, — слегка улыбнулась секретарь Лилит. — Я непременно обсужу это с министром иностранных дел и представителями Министерства торговли. Мы наладим более тесное сотрудничество между нашими государствами. А сейчас мне пора – дел еще много. Прощайте.
Она кивнула Королевским Телохранителям, и те, подхватив Брауро, поволокли его прочь.
— Доброго пути, госпожа секретарь, — король снова поклонился и не разгибался до тех пор, пока свита Лилит не скрылась в шлюзе звездолёта.
Лишь когда флагманский корабль Империи снялся с якоря, правитель Каменного Королевства обернулся к подданным. На их лицах читалась целая гамма чувств: от уважения до явного презрения. Он запомнил каждый взгляд.
Сейчас, ради сохранения хрупкого баланса внутри страны, он не мог их тронуть. Но король знал: когда придет время и он поймает их на ошибке, он ликвидирует их всех до единого без капли сожаления.
Он подошел к мужчине средних лет. Окружающие затаили дыхание – перед королем стоял глава семьи Бакстер, старший брат теперь уже бывшей Императрицы.
— Место Императрицы не может долго пустовать, — негромко начал король. — Как и место наследника. Если мне не изменяет память, в вашей семье Бакстер есть еще одна сестра. Если вы не против, я готов принять ее во дворец и сделать своей новой женой. И я обещаю: рожденный ею ребенок, будь то сын или дочь, станет наследником Каменного Королевства.
Присутствующие ахнули. Все ожидали разрыва отношений с могущественным кланом после низложения Императрицы, но король в тот же миг сделал ход конем. И сделал это публично, давая понять: — «Даже не пытайтесь вбить клин между мной и этой семьей. У вас нет шансов».
Это было послание и самому клану: — «Отказ от прежней жены и сына был вынужденной мерой ради общего блага. Я по-прежнему готов поддерживать вас. Трон Императрицы останется за вашей женщиной, а кровь вашего рода – в жилах будущего короля».
Все ждали ответа главы семьи. Ведь та, кого только что лишили всего, была его родной сестрой.
— Ваше Величество, а что насчет нового сотрудничества со Звездной Империей Совиного Дракона? — Хмуро спросил вождь клана.
— Ваша семья будет выбирать первой.
Лицо мужчины тут же расплылось в довольной улыбке.
— Считаю решение короля в высшей степени мудрым. Я полностью поддерживаю его.
Оказалось, чувства к сестре значили для этого человека куда меньше, чем возможность набить козыри. Интересы семьи были намертво связаны с короной. Какая именно женщина будет сидеть на троне – не имело значения, пока она была из их рода. Чья кровь течет в наследнике – не важно, пока в ней есть часть их ДНК.
Они были готовы торговаться. И если за смену одной сестры на другую можно получить больше выгоды, они были только рады.
Так кризис Каменного Королевства, благодаря ледяному расчету монарха, был минован. А бывший принц Брауро, ставший теперь обычным пленником, отправился в Империю Совиного Дракона дожидаться правосудия.
Почти все фигуранты дела были схвачены. Пришло время открытого суда.
***
Вселенная Федерации Племен Фей-Цветов.
Заседание Вселенского Торгового Альянса подошло к концу. Почти в ту же секунду все межзвездные торговцы и ответственные за торговлю лица получили экстренное сообщение.
Люди, связанные с коммерцией, обладали поразительным чутьем на разведывательную информацию. Подобные новости доходили до них мгновенно. И то, что они узнали, повергло их в шок.
Судя по времени в отчетах, Император Совиный Дракон отдал приказы еще до начала заседания. Учитывая перенос встречи, становилось ясно: задержка была вызвана тем, что Император делал необходимые развертывания.
События такого масштаба разворачивались прямо у него под боком, а он сидел на совете с абсолютно непроницаемым лицом, не выдав себя ни единым жестом. Его выдержка внушала трепет.
Теперь их беспокоило не только само дело, но и то, не затронет ли этот инцидент их собственные интересы. Приказы полетели мгновенно: проверить все связи с подозреваемыми, проверить всех партнеров. Внутреннее расследование до победного конца!
Они должны были убедиться, что чисты перед законом. Те же, у кого рыльце было в пушку, спешили сдаться добровольно, стремясь в первую очередь сдать каждую украденную звездную монету.
Ими владел страх. Ради этого дела Император не пощадил даже своих приближенных, отправив секретаря в другое королевство за преступником. Решимость Чжао Чэня была непоколебимой.
Это была бомба, к которой никто не решался прикоснуться.
Когда зал опустел, Чжао Чэнь посмотрел на Хуая Ланьлань. Девушка выглядела растерянной – она тоже очень переживала. Ведь одним из главных зачинщиков всей этой аферы была Хуая Мэйсю из их собственной Федерации Племен Фей-Цветов!
Вполне вероятно, что гнев Императора падет на всё их племя.
— Беспокоишься, что выходка Хуая Мэйсю бросит тень на Федерацию Племен Фей-Цветов и межзвездную торговую группу «Белая Орхидея»? — Прямо спросил Чжао Чэнь.