Глава 1789: «Принц Брауро»
Чу Сюань прекрасно понимала каждое слово Лилит. Даже когда это дело только начали расследовать, первым делом Император распорядился оборвать все формальные связи между Чу Пиньчуанем и кланом Чу, чтобы это пятно не легло на всю семью.
Император Сяолун не сомневался в верности клана и не собирался использовать этот случай для «чистки». Но сейчас старый Чу не выдержал и пришел просить аудиенции, чтобы вымолить жизнь для преступника.
Это, несомненно, задевало красную черту Императора. Он не мог бесконечно идти на уступки, руководствуясь лишь личными симпатиями.
— Госпожа Лилит… Я всё понимаю, — беспомощно произнесла Чу Сюань. — Но старика… я не могу его переубедить.
Лилит отвернулась с непроницаемым лицом. Как главный секретарь, она оказалась в сложной ситуации. Одно неверное движение – и между Императором и семьей Чу может вырасти стена отчуждения.
— Значит, старик непременно должен видеть Его Величество? — Снова спросила Лилит.
Чу Сюань кивнула.
— Хорошо. Но имей в виду последствия. Ты должна всё тщательно обдумать, — Лилит в последний раз предупредила её.
Чу Сюань снова кивнула.
Лилит сделала глубокий вдох и подошла к Чу Чанхэ.
— Старый маршал Чу. Нет никаких препятствий для вашей встречи с Его Величеством. Однако сейчас Император находится на заседании Вселенского Торгового Альянса во Вселенной Федерации Племен Фей-Цветов. Его возвращение ожидается лишь через несколько часов. Может быть, я распоряжусь, чтобы вас проводили в боковой зал для отдыха?
Услышав это, Чу Чанхэ замахал руками:
— У Его Величества важные дела, я не спешу, совсем не спешу. Я подожду здесь. Просто посижу… подожду…
С этими словами старый маршал уселся прямо на каменные ступени.
Лилит поспешила к нему, пытаясь помочь подняться:
— Старый маршал, вы же маршал семьи Чу! Как вы можете сидеть на ступенях? Это же выглядит так, будто мы выказываем вам пренебрежение!
— Вовсе нет, — отмахнулся Чу Чанхэ. — Я не это имел в виду. Просто хочу посидеть в тишине, успокоить сердце. Отец в ответе за проступки сына. В том, что натворил Чу Пиньчуань, есть и моя вина. Он рос сиротой, я сам его воспитывал. Он мне как второй сын. Мой брат перед смертью доверил его мне, а я… я не уберег его. Моя вина, моя вина.
Старый маршал так и остался сидеть на ступенях.
Лилит хотела было снова заговорить, но Чу Сюань удержала её за руку и шепнула на ухо:
— У моего дедушки очень упрямый характер. Раз он решил ждать здесь, никакие слова не помогут. Пусть посидит, я побуду с ним. Госпожа Лилит, идите по своим делам.
Лилит тяжело вздохнула и была вынуждена удалиться. Отойдя на несколько шагов, она не удержалась и оглянулась на деда и внучку, сидевших на лестнице. Сейчас единственное, что она могла сделать – это как можно скорее отправить отчет Императору.
Кроме того, у неё было еще одно важное дело. К настоящему моменту подавляющее большинство главарей преступной сети уже было схвачено, но один человек оставался «особенным». Чтобы заполучить его, ей нужно было лично возглавить операцию.
Отправив срочное донесение Императору, она без промедления во главе отряда из трехсот космических боевых кораблей Императорской гвардии отправилась в путь. Её целью было Каменное Королевство.
Тем самым «особенным» преступником был сын нынешнего короля – Принц Брауро!
Вскоре флот Лилит вышел на орбиту столичной планеты Каменного Королевства.
— Подготовьте встречу с королем, — распорядилась Лилит.
— Вы лично пойдете на встречу? — Помощник был ошеломлен.
— Мы пришли забрать его сына. Если я не явлюсь лично, как мы покажем нашу «искренность»? — Невозмутимо ответила Лилит.
— Но ведь мы собираемся арестовать принца, наследника престола. Видеосвязи было бы достаточно, так безопаснее. Если вы пойдете лично… вдруг… — подчиненный явно беспокоился.
Лилит улыбнулась:
— Послушай, если король Каменного Королевства решит применить силу против меня, это только упростит задачу. Свергнуть королевство куда проще, чем вести с ним долгие и нудные переговоры.
Заявка на прием была подана и, к удивлению свиты Лилит, одобрена мгновенно.
— Приготовьтесь, идем на встречу. Захватите подарки, о которых я говорила. Нельзя наносить визит издалека, забывая об этикете, — сказала Лилит.
В открытом видеоокне появилось лицо командующего малым флотом сопровождения:
— Господин секретарь, а что если… что если дойдет до вооруженного конфликта? Пока вы на борту, мы гарантируем вашу безопасность. Но на планете, лицом к лицу… мы не сможем вас защитить.
Было очевидно, что офицер опасается – противник может в любой момент порвать отношения.
— Не волнуйтесь, ничего не случится, — с легкой улыбкой ответила Лилит. — Будем решать проблемы по мере их поступления.
Договорив, Лилит вышла из кабинета и в сопровождении отряда Королевских Телохранителей направилась к выходу.
В ангаре, где был пришвартован звездолёт, в широком коридоре их уже ждала внушительная делегация – человек триста, а то и пятьсот. Но самым заметным среди них был мужчина, стоявший на коленях со связанными за спиной руками.
Его одежда была покрыта кровавыми полосами, явно оставленными чем-то вроде плети. Это и был Принц Брауро, которого все считали будущим наследником Каменного Королевства.
Король Каменного Королевства, глядя на дрожащего сына, не выдержал и снова замахнулся окровавленным хлыстом.
— Ваше Величество! Хватит! — Вперед выбежала женщина, закрывая собой принца. — Не бейте больше, вы же убьете Брауро! Что бы он ни совершил, он всё равно ваш сын!
— Я же велел присматривать за Императрицей! Кто её выпустил? — Король гневно воззрился на горничных.
— Императрица… Она грозила покончить с собой, если мы её не пустим, — оправдывались те. — Мы ничего не могли сделать.
Король понял, что горничные были бессильны. Он повернулся к жене и закричал:
— Ты его защищаешь? Ты хоть знаешь, что этот негодяй натворил? Звездная Империя Совиного Дракона уже предоставила мне все улики! Целая стопка! Он присвоил активы на сумму более трех триллионов звездных монет!
— …Кроме того, он тайно укрыл тридцать космических боевых кораблей Т6 уровня, принадлежащих Империи! Всё оформлено через двойные контракты: в заказах значились звездолеты Т5 уровня, а на деле это были Т6! Чего он хотел? Восстание поднять?
— …Когда следователи Империи заподозрили неладное и начали допрос, он просто убил пять групп проверяющих! А скольких невинных он казнил лишь из-за подозрений? Еще триста человек, целыми семьями вырезал! Совсем страх потерял, возомнил, что раз он мой сын, то ему закон не писан? А теперь за ним пришли!
Императрица посмотрела на едва живого сына и, упав на колени перед королем, принялась биться лбом о пол:
— Ваше Величество! Молю, попросите посланника Империи о милосердии! Мы вернем все деньги, в тройном, в пятерном размере! Семьям погибших мы выплатим стократную компенсацию! Брауро… мы можем запереть его до конца дней, лишить титула принца! Я… я готова отказаться от трона Императрицы! Только молю… сохраните жизнь моему сыну. У вас… у вас много потомков, но у меня он один!
Король посмотрел на свою супругу. Он сделал её своей королевой, потому что действительно любил, и Брауро был его самым многообещающим ребенком, которому он рано даровал титул принца. Кто же знал, что этот паршивец втянет их в такую бездну?
— Шанс? Я бы и сам дал этому мерзавцу шанс! Но ты спроси у Звездной Империи Совиного Дракона, дадут ли они ему этот шанс? Времена изменились. У нас больше нет права вести переговоры с Империей с позиции силы. Ты думаешь, мы выстоим в вооруженном конфликте? Или ты хочешь, чтобы я похоронил всё наше Каменное Королевство вместе с этим идиотом?
— …Да, я король. Но не забывай: многие только и ждут, когда я оступлюсь. Они спят и видят, когда я начну суетиться и совершу ошибку. Посмотри на тех, кто стоит за мной! Думаешь, они пришли поддержать нас? Нет!
— …Они как шакалы, почуявшие кровь. Ждут момента, чтобы наступить на меня и возвыситься. Стоит нам хоть на йоту разгневать Империю, как они тут же поднимут мятеж и свергнут нас. А потом с улыбкой на лицах преподнесут наши головы Императору Совиному Дракону.
— …Ты понимаешь, каков сейчас вес этой Империи? Им даже не нужно применять силу. Достаточно просто разорвать с нами все договоры, и наше королевство через три года превратится в руины. Во всем скоплении вселенных никто не рискнет сотрудничать с нами, опасаясь гнева Империи!
Король в ярости снова ударил хлыстом дрожащего Брауро. Горькое разочарование в сыне душило его.
Королева продолжала рыдать, умоляя мужа найти выход, предлагая даже свою жизнь взамен.
В этот момент люк на фланге прибывшего звездолета открылся, и стыковочный коридор соединил корабль с портом. Из него вышла делегация: дипломаты в парадной форме и отряд Королевских Телохранителей. Оружие и этикет шли рука об руку.
— Быстро поднимите королеву! Что за неподобающий вид! — Приказал король.
Горничные тут же подхватили рыдающую женщину под руки и увели в конец отряда.
Лицо короля Каменного Королевства тут же расплылось в вежливой улыбке, он приготовился приветствовать главного секретаря Империи.
Всем было известно, что в иерархии власти Звездной Империи Совиного Дракона сразу после Императора стоят маршал Шарлотта и главный секретарь Лилит. Обе обладали званием пятизвездного маршала.
Поскольку маршал Шарлотта годами не вмешивалась в политику, занимаясь исключительно делами военных, в глазах правителей других миров именно Лилит обладала наибольшим влиянием на их судьбы.
В рядах сопровождающих короля у нескольких человек глаза заблестели от предвкушения. Это были самые влиятельные люди королевства: принцы, герцоги и даже родной младший брат короля. Узнав о проделках Брауро, они поняли – их час настал. Если они смогут произвести хорошее впечатление на Лилит, у них появится надежда стать новыми правителями королевства.
По мере приближения делегации главного секретаря принимающая сторона замерла. Никто не смел издать ни звука, даже дыхание старались сдерживать. В этом и заключалась мощь сверхдержавы: тебе не нужно ничего доказывать, твой статус и сила говорят сами за себя.
Когда между группами осталось пять метров, имперский отряд остановился. Дипломаты разошлись в стороны, пропуская Лилит вперед.
Она вышла с легкой, вежливой улыбкой, в которой, однако, чувствовалась стальная аура вышестоящего лица.
— Я – главный секретарь Звездной Империи Совиного Дракона Лилит. Я прибыла по поручению Императора с визитом в Каменное Королевство. Мы привезли дары и надеемся, что Его Величество король не обидится на наш внезапный визит.
По её знаку дипломаты по очереди шагнули вперед, объявляя о подношениях:
— Звездный транспорт, доверху груженный отборными продуктами и фруктами!
— Одна тысяча звездных истребителей Т5 уровня!
— Тридцать звездных эсминцев Т5 уровня!
Остальные подарки не имели такой практической ценности, но при упоминании тридцати эсминцев у всех присутствующих екнуло сердце. Все прекрасно понимали, что за эсминцы системы Сяолун стоят перед ними. Это наверняка были тяжелые штурмовые межзвездные эсминцы T5 класса «Рыцарь Хаоса»!
Каждый такой корабль на черном рынке был дефицитным товаром, за который просили немыслимые суммы. И сейчас Империя преподносила их так легко, словно обычный вежливый подарок при встрече.