Глава 1779: «Почетный маршал»
Видя, что Саламан остается совершенно непробиваемой, Джос Бартон почесал затылок и заговорил с почти подобострастной миной:
— Саламан, если у тебя есть какие-то условия, ты только скажи! Мы всё обсудим.
— …Только вернись, и место Короля Эльфов тут же станет твоим.
— Не интересно, — отрезала она.
— Если ты согласишься вернуться, наш род будет оказывать тебе безоговорочную поддержку в любом твоем решении! — Не унимался Джос Бартон. — …И армия! Ты получишь абсолютное право командования над всеми флотилиями Легионов. Командуй как хочешь, бери сколько нужно – мы и слова против не скажем! Отныне всё племя Пламенных Эльфов будет беспрекословно подчиняться тебе!
— Устала, — коротко бросила Саламан.
— Да скажи ты наконец, чего ты хочешь! Что заставит тебя вернуться? — В голосе Джоса Бартона зазвучала неприкрытая тревога.
Саламан пожала плечами и лениво откинулась на спинку дивана. В ней не осталось ни капли изысканных манер, присущих высшим эльфам; сейчас она больше походила на человеческую пенсионерку на отдыхе – закинув ногу на ногу, она невозмутимо ковыряла в ухе. Наконец, она сухо произнесла:
— Вернусь, когда захочу.
Этот ответ был равносилен отказу.
Джос Бартон в отчаянии плюхнулся прямо на пол. Мужчина, который был даже старше Саламан, сейчас вел себя как капризный ребенок, решивший пойти на принцип:
— А мне всё равно. Если ты не хочешь возвращаться со мной, то и я никуда не поеду.
— Ну и отлично, оставайся, — улыбнулась Саламан, глядя на него. — Места тут много, в соседних домах полно пустых комнат.
Джос Бартон замер на мгновение, а затем его глаза фанатично блеснули. Похоже… это было действительно неплохое предложение.
…
Прошло немало времени, но новоиспеченный Вождь Пламенных Эльфов так и не вернулся, а от его предшественницы, Саламан, не поступило ни единого весточки.
Поначалу старейшины племени Пламенных Эльфов полагали, что дело просто продвигается туго. В конце концов, именно они когда-то лишили её титула и едва не предали суду. Требовать, чтобы она немедленно вернулась, было, мягко говоря, неловко. Однако вскоре они почуяли, что происходит что-то не то. Даже если Саламан упрямится, почему Джос Бартон до сих пор не дома?
Наконец один из старейшин, не выдержав, сумел связаться с ним. Но когда в видеоокне появилось лицо Джоса Бартона, старейшины едва не заработали кровоизлияние в мозг.
Вместо ожидаемой картины изможденного переговорами лидера они увидели нечто иное. Джос Бартон сидел посреди обстановки, напоминающей курорт в пустыне: он развалился в шезлонге, а на столике рядом красовались разнообразные вина, фрукты и сладости. Одет он был в простые пляжные шорты и майку, а на носу красовались солнцезащитные очки. Весь его вид буквально кричал о безмятежном отдыхе – ни тени спешки или беспокойства.
— Джос Бартон, это еще что такое?! — Взорвались негодованием старейшины. — Мы отправили тебя, чтобы ты уговорил Саламан вернуться, а ты ведешь себя так, будто уехал в отпуск!
Джос Бартон, даже не пытаясь оправдываться, ответил в манере абсолютного безразличия:
— Так я и уговариваю. Но Саламан возвращаться не хочет, и что я, по-вашему, должен сделать? Я решил доказать свою решимость временем. Буду ждать здесь. Пока Саламан не вернется, я тоже ни шагу отсюда не сделаю. По-моему, это более чем искренне.
Старейшины едва не задохнулись от ярости. Какая еще решимость? Это был чистейшей воды курорт.
— Ладно, раз Саламан пока не готова, ты хотя бы сам вернись! — Решил пойти на компромисс один из старейшин. — Наше племя не может оставаться без Вождя!
Но Джос Бартон ответил резким отказом:
— Дела племени вы и сами можете обсудить, на то вы и старейшины. Я уже всё решил. Пока Саламан не вернется, меня не ждите. Я её тут измором возьму!
С этими словами он просто оборвал связь.
— Вечно они мешают мне отдыхать… — проворчал Джос Бартон, жмурясь на яркое солнце. Он отхлебнул вина и снова погрузился в приятную дремоту.
Наверное, в племени Пламенных Эльфов никто и представить не мог, чем закончится миссия по возвращению старого Короля Эльфов. Мало того что старую королеву не вернули, так еще и нового правителя потеряли.
Позже они пытались использовать все связи, чтобы достучаться до Джоса Бартона и заставить его вернуться, но его позиция была непоколебима: пока Саламан не дома, он тоже не дома. Так племя Пламенных Эльфов лишилось сразу двух своих лидеров.
Старейшины, поначалу пребывавшие в панике, вскоре смирились. Вернуть их всё равно не получалось, а в племени за это время не произошло ничего такого, что требовало бы обязательного присутствия Вождя. В итоге они решили просто плыть по течению.
Тем не менее, перед этим они выпустили официальное уведомление. В нем отменялись все предыдущие распоряжения, а любые наказания в отношении Саламан аннулировались. Более того, её полностью восстановили во всех должностях и полномочиях. Проще говоря: возвращайся ты или нет, ты всё равно официально считаешься нашим Вождем и Королевой Эльфов. С этого момента племя перестало донимать двух отдыхающих правителей.
Тем временем Чжао Чэнь, чей отпуск подошел к концу, тоже не сидел без дела. Секретарь уже подготовила для него плотное расписание. Он слишком долго отсутствовал в Звездной Империи Совиного Дракона, а впереди маячили сражения с флотилиями Легионов Цивилизации Завоевателей. Поэтому сейчас ему предстояло вплотную заняться своими обязанностями Императора.
— Вот ваш маршрут на ближайшие пять дней, — начала секретарь. — В первый день запланирована инспекция различных функциональных отделов в звездной системе Сяолун. На это уйдет половина дня; время посещения каждого отдела будет корректироваться по ситуации. Вторую половину дня вы проведете в Чанъане, принимая посланников, в основном представителей других межзвездных цивилизаций.
— …Во второй день предстоит работа с внутренними документами. Нужно дооформить ряд соглашений – это важные бумаги, которые в ваше отсутствие подписывала секретарь Лилит, пользуясь своими полномочиями. Теперь, когда вы вернулись, по требованию секретаря Лилит вам необходимо лично просмотреть их и поставить свою подпись. На третий день намечена инспекционная поездка по ключевым регионам империи для встречи с важными лицами, прослушивания отчетов и рассмотрения их запросов. Также вам необходимо посетить несколько крупных космических городов. Там предусмотрены официальные обеды и ужины.
— …Четвертый день посвящен Вселенной Федерации Племен Фей-Цветов. Вы проинспектируете обстановку на месте и встретитесь с президентом Межзвездной торговой группы «Белая Орхидея» Хуая Ланьлань. После этого вы примете участие в заседании Вселенского Торгового Альянса, где также будет присутствовать министр Ли Яци из нашего Имперского Министерства Торговли. Пятый день – выезд на линию фронта. Там вы лично оцените ситуацию и проведете совместное военное совещание с Королем Ночного Сияния Эльфов Ониеносом, который в настоящее время занимает пост верховного военного командующего Вселенского Военного Альянса.
Слушая этот бесконечный список дел, Чжао Чэнь схватился за голову. У него возникло ощущение, что мозг вот-вот взорвется от одного только перечисления. Сразу столько дел… и это при том, что главный секретарь Лилит максимально сократила его график. В обычной ситуации Императору, отсутствовавшему полгода, потребовался бы месяц, чтобы разгрести все эти завалы. Уложиться в пять дней казалось почти невозможным.
— Ну и куда мы направляемся прямо сейчас? — Обреченно спросил Чжао Чэнь. Как бы ему ни хотелось отлынивать, работу нужно было выполнять.
Инспекция функциональных отделов не зря стояла на первом месте. Если бы не эти люди, упорно трудившиеся в тылу во время клятвы-дуэли, победа была бы невозможна. Послевоенное внимание к ним было необходимо. Порой простое появление Императора значило для рядовых сотрудников больше, чем любые премии, ведь для большинства из них Чжао Чэнь был настоящим кумиром.
— Вы можете выбрать сами, список всех отделов перед вами, — секретарь положила перед ним планшет.
Чжао Чэнь посмотрел на добрый десяток пунктов и почувствовал очередную головную боль. Он решил начать с тех, кого знал лично. Выбор пал на Анни – она отвечала за военное строительство и разработку военных технологий.
— Давно не видел Анни. Пойду посмотрю, как у нее дела, — сказал Чжао Чэнь.
— Слушаюсь, — ответила секретарь и тут же скорректировала маршрут.
Менее чем через тридцать минут Чжао Чэнь уже стоял перед Анни.
— Сюрприз! Не ждала? — Он широко раскинул руки, улыбаясь девушке.
Анни при виде внезапно появившегося Императора на мгновение опешила. В руке она сжимала паровую булочку, которую уже успела наполовину сжевать. Булочка была густо сдобрена каким-то соусом, явно улучшающим её вкус. Отойдя от шока, Анни на подсознательном уровне замахнулась, намереваясь запустить булкой в гостя, но вовремя спохватилась. Она деловито обкусила ту часть, где было больше всего соуса, и только после этого швырнула остатки в Чжао Чэня.
— Анни, не смей грубить! — Нана, «верная слуга» Чжао Чэня, мгновенно преградила путь летящему снаряду. Она сурово взглянула на Анни, которая, раздув щеки, продолжала усердно жевать.
— Ничего страшного, всё в порядке, — рассмеялся Чжао Чэнь. К характеру Анни он давно привык. Эта девчонка с самого начала не видела в нем недосягаемого владыку – хотя на людях всё же старалась соблюдать приличия. Именно поэтому Чжао Чэнь любил заходить к ней в первую очередь: рядом с ней он чувствовал теплоту старой дружбы.
— Ты… ты хоть знаешь, через что мне пришлось пройти за эти полгода?! — Анни, всё еще жуя, обвиняюще ткнула пальцем в сторону Чжао Чэня. — Полгода! Ни одного выходного! Ни одного нового аниме… ни одной игры… ни одного путешествия! Вообще ничего!
Чжао Чэнь слушал её жалобы с неизменной улыбкой. Ну поворчит немного, и что с того? Она была великолепным сотрудником: пусть и жаловалась, но работу выполняла точно в срок и в нужном объеме. И хотя она не была сторонницей сверхурочных по собственному желанию, когда того требовали обстоятельства, она выкладывалась на полную. К тому же её профессиональные навыки и талант были поистине исключительными. Если бы не Анни, удерживавшая на своих плечах весь тыл, Чжао Чэнь сомневался, что военно-промышленная цепочка выдержала бы нагрузку последних шести месяцев.
Он взял у сопровождавшего его секретаря несколько ланч-боксов и один из них протянул Нане:
— Это для тебя, здесь кое-какие деликатесы.
Нана приняла подарок со спокойной благодарностью, без тени бурных эмоций. Но когда Чжао Чэнь добавил следующую фразу, её глаза буквально вспыхнули:
— Внутри еще лежат данные по технологиям Цивилизации Поглотителей.
— Огромное спасибо, Ваше Императорское Величество! — Нана прижала ланч-бокс к груди так, словно это было величайшее сокровище во вселенной.
Чжао Чэнь подошел к Анни, которая всё еще дулась, и протянул ей оставшиеся три ланч-бокса. Она хмыкнула, но коробки забрала.
— Думаешь, подкупишь меня едой и я сразу заулыбаюсь? Как бы не так! Эти полгода нанесли моей тонкой натуре непоправимую травму.
— В этих боксах продукты прямиком из Вселенной Цивилизации Поглотителей, очень вкусные.
— …И всё равно, меня не так-то просто задобрить.
— У самих ланч-боксов есть функция хранения и функция складного пространства. Еда в них может оставаться свежей три года. Внутри – сто кубических метров полезного объема.
Анни крепче вцепилась в коробки и замолчала, переваривая информацию. Чжао Чэнь продолжил:
— Кроме того, Императрица Черный Бог теперь на нашей стороне. В будущем несколько планет во Вселенной Цивилизации Поглотителей, известных своими деликатесами, перейдут под твое управление. Все лучшие продукты будут доставляться тебе в первую очередь.
— Простите, кажется, я только что говорила слишком громко, — Анни отвесила Чжао Чэню глубокий и крайне искренний поклон.
— Хотите булочку? — Она тут же протянула ему свое угощение, а затем подтащила стул, предварительно протерев его поверхность, которая и так сияла чистотой. От былой «дерзости» не осталось и следа – теперь Анни демонстрировала чудеса услужливости.
— Ну полно, не стоит так официально, — улыбнулся Чжао Чэнь. — Я знаю, что вам пришлось несладко. Это лишь скромные подарки от меня лично. Позже я официально объявлю о наградах для вас и всего персонала ваших отделов. Нам всё еще нужно готовиться к битве с флотилиями Легионов Цивилизации Завоевателей и к последующему освобождению всех территорий Вселенной Цивилизации Поглотителей. Так что придется еще немного потерпеть. Как только это закончится, я обещаю устроить вам по-настоящему долгий отпуск.
Нана решительно кивнула.