Глава 1778: «Просто числиться»
Закончив свою речь, Король Эльфов Хуэйе Ониенос пристально посмотрел на сидящего напротив Густава.
— Мы изложили свои мысли, — сказал он. — Теперь хотелось бы узнать, что думает господин Король Эльфов Гуанъяо.
Густав всегда славился своим умением сглаживать углы. Когда требовалось принять важное решение, он сначала выслушивал всех остальных и только в самом конце выносил вердикт. Такая тактика позволяла ему почти никогда не ошибаться. Все присутствующие прекрасно знали эту его черту, и хотя она многих раздражала, до открытого разрыва отношений дело не доходило. Но на этот раз Ониенос был настроен решительно и пошел в лобовую атаку.
Столкнувшись с прямым вопросом, Густав на мгновение замер. Несколько секунд старина обдумывал ответ и наконец принял решение.
— Учитывая обстоятельства, — мягко начал он, — Звездная Империя Совиного Дракона, несомненно, является сильнейшей державой в нашей вселенной. Сам Император Совиный Дракон открыто поддержал Саламан. В такой ситуации наше упорство в желании судить её будет выглядеть, мягко говоря, неуместным. Поэтому я предлагаю следующее. Во-первых, немедленно отозвать все предложения о суде и наказании Саламан. Что же касается возвращения ей места в Высшем Совете от племени огненных эльфов… Я полагаю, это внутреннее дело самого племени. Это место всегда принадлежало им, и именно им решать, кто будет Вождем.
Исполняющий обязанности главы племени огненных эльфов остолбенел. Он никак не ожидал, что, проделав такой круг, головная боль снова вернется к нему.
— Это… как бы… я считаю, что Высший Совет вправе сам принять решение! — Поспешно выпалил новый Король Эльфов. — Наше племя беспрекословно подчинится и всё исполнит!
Он готов был на что угодно, лишь бы не оставлять эту проблему у себя. Вернись он с таким известием в племя, старейшины его живьем съедят.
Ониенос, видя, как Густав снова пытается увильнуть, недовольно рыкнул:
— Хватит тянуть время. Решим всё прямо здесь. Нас пятеро, проголосуем. Воздержаться нельзя. Кто за то, чтобы полностью восстановить доброе имя Саламан, отменить все наказания и вернуть её на все прежние посты? Голосуем поднятием рук.
С этими словами Ониенос первым вскинул руку, обводя присутствующих жестким взглядом.
Следом за ним руку поднял новый Король Эльфов. Он только и ждал возможности избавиться от свалившихся на него хлопот. Вернуться на родную планету в роли почетного старейшины – разве это не счастье?
Двое «за». Нужно было получить всего один голос, чтобы решение было принято.
— Маритис, Густав, Мансфилд, — Ониенос буквально прижал их к стенке. — У вас минута. Если через шестьдесят секунд ваши руки не поднимутся, я зачту это как голос «против».
Раньше эта троица вечно отмалчивалась, предпочитая воздерживаться при голосовании. Но теперь Ониенос решил лишить их этой лазейки. Не хотите голосовать? Значит, вы против. Раз уж любите «золотую середину», посмотрим, как вы выкрутитесь сейчас.
Время пошло. Двадцать секунд, тридцать, сорок…
— Осталось двадцать секунд, — с холодной усмешкой напомнил Ониенос.
На самом деле окончательный результат его мало волновал. Для него Королева Эльфов Саламан всегда была только одна – и это сама Саламан. Сейчас ему просто доставляло удовольствие поиздеваться над этой троицей.
— Десять секунд.
Лазурный Эльфийский Король Маритис медленно подняла руку. Она встретилась взглядом с Ониеносом, прекрасно понимая его игру, но выбора у неё не было. Её сфера – финансовая торговля с внешним миром, которая сейчас почти целиком зависела от Звездной Империи Совиного Дракона. Если весть о её протесте дойдет до них, это может ударить по делам, а таким она рисковать не могла.
Как только Маритис подняла руку, перевес в три голоса был достигнут. Теперь, как бы ни проголосовали остальные двое, решение Королей Эльфов считалось принятым.
Почти одновременно, в самую последнюю секунду, руки подняли Мансфилд и Густав.
Ониенос торжествующе хлопнул в ладоши:
— Вот и славно! Раз уж мы единогласны, полагаю, вы знаете, что говорить на общем заседании Высшего Совета.
Внутреннее совещание закончилось. Вслед за этим пять Королей Эльфов официально огласили план действий по делу Саламан. Услышав вердикт, члены Высшего Совета Эльфов единогласно поддержали его в ту же секунду. Никто не возразил.
Их прежние сомнения были лишь попыткой сохранить лицо и набить себе цену. Теперь, когда Короли взяли ответственность на себя, советники с радостью «пошли на попятную», наперебой выражая согласие. Если кто-то потом спросит, они всегда смогут сослаться на то, что это было решение свыше, против которого они были бессильны.
Вскоре Священная Империя Эльфов выступила с официальным заявлением. Все обвинения против Саламан были сняты, а прежние решения признаны ошибочными. В официальном документе подчеркивалось, что её действия во время войны были верными и заслуживали всяческой поддержки.
Разумеется, больше всего это коснулось Племени Огненных Эльфов. Ведь именно они лишили её статуса правительницы. Теперь, когда даже Высший Совет признал это ошибкой, им нужно было как-то заглаживать вину. После серии официальных процедур по «реабилитации» было созвано экстренное собрание племени.
Инициатором стал нынешний исполняющий обязанности Короля Эльфов. Он развил бурную деятельность, желая как можно скорее уладить все формальности. Он не хотел оставаться на этом посту ни единой лишней секунды – эта роль измотала его до предела. К его облегчению, внутри племени согласие было достигнуто на редкость быстро.
Вероятно, он был первым Королем Эльфов в истории, который так неистово стремился к собственной отставке.
— Но есть одна проблема, — заметил один из старейшин. — Саламан сейчас нет в империи, она в Звездной Империи Совиного Дракона. Чтобы она снова заняла трон племени, её нужно об этом хотя бы известить.
И в этом была загвоздка. Они самолично решили вернуть ей всё, но сама участница событий была не в курсе, и никто не знал, захочет ли она возвращаться. Все взгляды тут же скрестились на Джосе Бартоне, временном Короле и Вожде племени. Только-только вздохнувший с облегчением эльф снова почувствовал неладное.
Глядя на улыбающиеся лица старейшин, он замахал руками:
— Э нет… даже не смотрите на меня! Я уже ушел в отставку! Я на пенсию хочу! Всё это меня больше не касается!
— Как это не касается? — Возразили ему. — Пока Саламан официально не вступила в должность, ты всё еще наш Король.
— Вот именно. И это дело как раз для тебя. Хочешь на пенсию? Поезжай к Саламан и уговори её вернуться. Как только она приедет – ты свободен.
— А пока она не вернулась, ты так и будешь нашим Вождем.
Глядя на их ухмылки, Джос Бартон готов был разрыдаться. Эти люди просто издевались над ним!
В конце концов ему пришлось принять это тяжкое бремя. Раз никто другой не брал на себя обязанности Короля, он оставался им официально. Остальные не спешили – их это не волновало. Благодаря реформам Саламан в племени сложилась особая система: Король отвечал за армию и военное командование, а гражданскими делами ведали старейшины. Поэтому отсутствие правителя никак не сказывалось на жизни племени – титул стал во многом почетным званием. Что же касается военной сферы, то сейчас верховное командование временно осуществлял Ониенос, так что и тут спешить было некуда.
Единственным, кому «припекало», был сам Джос Бартон. И раз он так торопился, старейшины решили, что он сам всё и устроит.
Так Джоса Бартона снова выставили вперед. Ради того, чтобы поскорее покончить с этой чехардой, ему пришлось отправиться в Звездную Империю Совиного Дракона, чтобы пригласить бывшую Королеву домой.
Местонахождение планеты, подаренной Саламан, не было секретом. Проделав долгий путь, шаттл Джоса Бартона наконец совершил посадку среди бескрайних песков.
Когда он сошел по трапу и почувствовал, как горячий воздух обжигает носовую полость, на его лице расплылась блаженная улыбка.
— Теперь понятно, почему Саламан не хочет возвращаться, — пробормотал он. — Такое роскошное место даже в наших землях поискать надо.
Было очевидно, что экосистема планеты подверглась искусственной модернизации. Жара здесь, вероятно, была природной, но благодаря грамотному управлению удалось достичь того самого «комфортного» уровня температуры, о котором огненные эльфы могли только мечтать. При этом не ощущалось никакой искусственности.
Джос огляделся. Будь на его месте кто-то другой, он бы в жизни не нашел дорогу. Но для представителя Племени Огненных Эльфов обстановка была до боли знакомой: всё здесь было выстроено в их традиционном стиле. На поверхности пустыни почти не было зданий – все постройки скрывались под землей. Человек без наметанного глаза никогда бы не догадался, что под этими песками прячется целый город.
Джос заметил несколько выступов высотой меньше метра, которые легко было принять за камни. Судя по размаху, резиденция Саламан должна была быть самой приметной.
Вскоре он наткнулся на здание, которое в человеческой культуре назвали бы виллой. Строение было в человеческий рост, крыша и внешние стены почти сливались по цвету с песком, а слой пыли сверху делал его и вовсе невидимым издалека. У главного входа вела вниз небольшая лестница – там и располагалась дверь.
Джос подошел и постучал. Дверь открылась, на пороге стояла Саламан.
— Привет, Саламан! — Расплылся в улыбке Джос. Но та, едва увидев его, попыталась захлопнуть дверь.
Джос среагировал мгновенно и подставил ногу в проем.
— Ой-ой! Не закрывай! Ногу прищемишь! — Притворно заойкал он.
Саламан холодно бросила изнутри:
— Прищемила – значит убери.
— Саламан, я проделал такой путь из самой империи! Неужели ты не позволишь мне хотя бы присесть с дороги?
— Неудобно.
— Послушай, по старшинству я двоюродный брат твоего отца, твой родственник! Ты должна называть меня дядей!
— …В общем, пока ты меня не впустишь, я никуда не уйду!
Слыша, как Джос Бартон за дверью переходит к откровенному шантажу, Саламан поняла: этот старина не шутит. Если он не добьется своего, то действительно будет торчать здесь до скончания веков. Сдавшись, она распахнула дверь, одарила гостя тяжелым взглядом и, не говоря ни слова, прошла в гостиную. Она уселась на диван, всем видом показывая, что не собирается играть в гостеприимство.
Джос, впрочем, церемониться не стал и сел напротив.
— А Император-то неплохо тебя устроил, — заметил он, озираясь. — С такой обстановкой я бы и сам не прочь здесь старость встретить.
— Ближе к делу, — отрезала Саламан.
— Что ж… — Джос посерьезнел. — Все обвинения против тебя в империи и в племени официально сняты. Племя посовещалось и решило восстановить тебя в должности Королевы Эльфов. Меня прислали специально, чтобы просить тебя вернуться. Мы без тебя как без рук.
Саламан лишь равнодушно пожала плечами:
— А мне кажется, что мне и здесь неплохо. К тому же вы сами лишили меня титула. А теперь зовете обратно. Сначала вышвырнули, теперь – «возвращайся». Ты думаешь, я, Саламан, совсем не ценю собственную гордость, чтобы вот так просто сорваться по вашему первому зову?