Глава 1777: «Одолжи мне гены»
Но вернемся к делу.
Шарлотта изложила Королеве Эльфов Саламан подробности плана боевых действий, которые Звездная Империя Совиного Дракона готовила для фронта против Цивилизации Завоевателей.
Саламан слушала предельно внимательно, время от времени делая замечания и уточняя важные детали.
— Я полагаю, что сейчас легион вторжения Цивилизации Завоевателей тоже пребывает в тягостном ожидании, — задумчиво произнесла она. — Численность их флотских групп сейчас не составляет и половины от той, что была в начале наступления.
— …Если при таком бешеном натиске им так и не удалось прорвать оборону, это неминуемо ударит по боевому духу экипажей. К тому же у них есть данные сражений во Вселенной Федерации Племен Фей-Цветов. Они прекрасно знают, на что способна группа Легионов Сяолун.
— …Всем известно, что теперь, когда вы освободились после клятвы-дуэли, численность флотских групп, которые вы привели с собой, значительно превышает те силы, что сражались на поле боя во Вселенной Фей-Цветов. Если у них осталась хоть капля благоразумия, они поймут: теми остатками флотов, что у них есть, поддерживать темп наступления невозможно.
— …Более того, каждая новая атака лишь увеличивает их собственные риски. Будь я на их месте, я бы рассматривала всего два варианта. И решающим фактором здесь станет то, готова ли Цивилизация Завоевателей отправить подкрепление.
— …Если подкрепление придет, они будут действовать исходя из его численности. Будь у них возможность перебросить еще триста миллионов космических боевых кораблей, продолжение наступления не стало бы проблемой. Но даже для такой могущественной державы, как Цивилизация Завоевателей, отправлять флот за флотом по триста миллионов вымпелов – задача не из легких.
— …Поэтому я считаю такой сценарий нереалистичным. Скорее всего, подкрепление прибудет, но в гораздо меньшем объеме. Думаю, речь пойдет о количестве от пятидесяти до ста миллионов кораблей.
— …При таком раскладе верховный главнокомандующий легиона вторжения, вероятнее всего, выберет тактику удержания уже захваченных звездных вселенных. Они навяжут нам затяжную войну. Параллельно с этим они начнут возводить военные объекты, и прежде всего – суперзвездные врата стандартного типа, способные осуществлять межгрупповое космическое путешествие и переброску флотов.
— …В конце концов, технология белых дыр, которую они используют сейчас, вряд ли рассчитана на долгий срок. Как только белая дыра исчезнет, проход закроется. Ресурсы и стоимость обслуживания такого канала наверняка исчисляются астрономическими суммами.
Саламан сделала этот вывод, опираясь на свой личный боевой опыт столкновений с Цивилизацией Завоевателей на протяжении последних месяцев.
Шарлотта согласно кивнула. Пусть она и не командовала войсками в прямых столкновениях с этим врагом, за последнее время она изучила отчеты о каждом сражении. Теперь ее знания о Цивилизации Завоевателей были весьма обширны, пусть пока и оставались чисто теоретическими.
— Я пришла к такому же мнению, — подтвердила Шарлотта. — Сейчас группа Легионов Сяолун противника уже прекратила атаки и начала отступление. Судя по всему, они отойдут в район трех или пяти вселенных. Там они будут ожидать ответа со своей базы, прежде чем приступить к следующему этапу развертывания. Честно говоря, сейчас самый подходящий момент для нашего удара.
Она сделала паузу и с сожалением покачала головой:
— …К несчастью, флот Легиона «Кречет» сражается уже много месяцев подряд, их общая боеспособность значительно снизилась. Если мы атакуем сейчас и враг окажется в плачевном состоянии – всё пройдет гладко. Но если они решатся на отчаянную контратаку или успеют подтянуть резервы, наша флотская группа понесет тяжелые потери. Мы не можем так рисковать. Даже если худшего не случится, на пути к успеху мы все равно потеряем слишком много людей и техники.
Саламан кивнула, признавая правоту ее слов.
— В таком случае, маршал, я считаю ваш план наиболее верным, — добавила она. — Действовать надежно, шаг за шагом выдавливая врага.
Чжао Чэнь, стоя в стороне, с улыбкой наблюдал за их беседой. Они общались так непринужденно, словно были старыми добрыми друзьями. Он обменялся многозначительным взглядом с Лилит.
У Саламан за плечами были годы боевого опыта – в конце концов, продолжительность жизни эльфов давала ей фору. Пусть талантом она, возможно, и уступала Шарлотте, но десятилетия практики не прошли даром.
Вскоре шаттл доставил их обратно на флагманский корабль. Чжао Чэнь и остальные разошлись. Короткая встреча подошла к концу, и каждому пришло время вернуться к своим обязанностям.
…
Священная Империя Эльфов – Высший Совет Эльфов.
К этому моменту Звездная Империя Совиного Дракона официально объявила о назначении Саламан почетным маршалом. К этому титулу добавилось еще несколько важных пунктов.
Например, Саламан получила титул «инородный князь» Звездной Империи Совиного Дракона с правом содержать собственную частную армию на территории империи. Хотя численность этой армии была ограничена всего тремя тысячами боевых кораблей, это был беспрецедентный жест. Кроме того, за ней была закреплена целая планета в качестве личного владения. И хотя Саламан и так уже жила на ней, а из-за невыносимой жары там почти не было других обитателей, сам факт такого дарения говорил о том, насколько высоко её ценит Император Совиный Дракон.
Всё это поставило руководство Священной Империи Эльфов в крайне неловкое положение. Ведь совсем недавно они лишили Саламан титула Королевы Эльфов и во всеуслышание объявили о готовящемся суде над ней.
И вот теперь было созвано закрытое заседание. Главным вопросом на повестке дня стояло то, как поступить с Саламан теперь.
Голографическая проекция Короля Эльфов Хуэйе Ониеноса занимала одно из пяти кресел. Все места Королей Эльфов были заняты. Однако было заметно, что дядя, представляющий племя Огненных Эльфов вместо Саламан, чувствует себя крайне неуютно. Он сидел на самом краю своего почетного места.
Этот человек был временным Вождем племени, выдвинутым в качестве исполняющего обязанности Короля Эльфов. Он пользовался определенным авторитетом и репутацией, но по уровню способностей и праву на престол, конечно, не шел ни в какое сравнение с Саламан.
Король Эльфов Хуэйе Ониенос смотрел на этого выскочку с нескрываемым раздражением, хотя раньше между ними не было вражды. В прежние времена на таких заседаниях Саламан постоянно спорила с ним, но Ониенос понимал: она подходила для этого места куда лучше.
— Положение сложилось двусмысленное, — начал один из членов Высшего Совета Эльфов. — Мы провозгласили суд над Саламан, а Звездная Империя Совиного Дракона назначила её почетным маршалом и своим инородным князем. Совершенно очевидно, что они намерены её защищать!
— Раньше ходили слухи о какой-то особой связи между Саламан и этим Императором Совиным Драконом, — подал голос другой. — Я не верил, но теперь кажется, что это чистая правда.
— Оставьте эти сплетни, — прервал их третий. — Главное – как нам теперь из этого выпутываться. Влияние Звездной Империи Совиного Дракона сейчас огромно, во многих сферах они уже превзошли нашу Священную Империю. В этом скоплении вселенных они стали доминирующей силой. Если мы пойдем на открытый конфликт из-за Саламан, что мы будем делать, когда они решат создать нам проблемы?
Король Эльфов Хуэйе Ониенос слушал выступления этих паяцев, скрестив руки на груди. Он пристально посмотрел на старейшину, намекнувшего на любовную интрижку Саламан и Императора, и запомнил его имя. Как только заседание закончится, он прикажет своему Тайному Отделу накопать на этого типа побольше грязи.
Слова же о том, что Император Совиный Дракон будет сводить счеты, вызвали у него лишь горькую усмешку. Если бы Чжао Чэнь был таким человеком, он бы давно нашел повод для вторжения в Священную Империю Эльфов. Стал бы он ждать до сих пор?
Эта компания разыгрывала спектакль, воплощая в жизнь худшие черты придворных шутов.
При этом подавляющее большинство членов Высшего Совета Эльфов хранили молчание. Они прекрасно понимали, что в нынешней ситуации любое лишнее слово может стать ошибкой. Это был вопрос, который не под силу решить рядовым советникам – здесь требовалось слово самих Королей.
Время тянулось медленно. Наступил перерыв, во время которого должно было состояться внутреннее совещание пятерых правителей.
Но на этот раз вместо привычной Саламан за столом сидело новое лицо.
Король Эльфов Хуэйе Ониенос смотрел на типа, сидящего напротив, и тот нравился ему всё меньше и меньше. Он невольно поймал себя на мысли, что скучает по гордому, строптивому нраву Саламан, которая при каждом удобном случае готова была вставить ему шпильку. Да, её действительно не хватало.
— Что ж, — начал Король Эльфов Гуанъяо Густав, обращаясь к коллегам. — Вопрос с Саламан зашел в тупик, и мы обязаны принять решение. Прошу вас, не молчите. Пусть каждый выскажет свое мнение.
Но ответом ему была тишина. Густав с досадой обвел взглядом присутствующих. Лица у всех были разные.
Ониенос всё так же сидел со скрещенными руками, и в его взгляде читалась насмешка, словно он смотрел комедию. Король Эльфов Фэйцуй Мансфилд, как обычно, витал в облаках – его мысли явно были в лаборатории, где он анализировал возможные ошибки в своих последних исследованиях.
Лазурный Эльфийский Король Маритис хранила на лице безупречную профессиональную улыбку, разглядывая свои изящные пальцы. Всем своим видом она демонстрировала, что здесь она лишь для красоты и просит её не беспокоить.
Что же касается нового Короля Племени Огненных Эльфов, тот и вовсе не находил себе места от нервного напряжения.
Густав вздохнул. Похоже, отряд действительно стал неуправляем. Пришлось переходить к поименному опросу.
— Маритис, начни ты. Что ты думаешь по этому поводу? — Его взгляд пометался между Лазурным Королем и Ониеносом, но в итоге он выбрал Маритис. Густав знал, что Ониенос в прекрасных отношениях с бывшей Королевой Саламан, и его мнение будет предсказуемо – полная поддержка.
Услышав свое имя, Лазурный Эльфийский Король Маритис недовольно вздохнула, но всё же решила проявить уважение к старику Густаву.
— Относительно ситуации с Саламан… — начала она. — Прежде всего, если говорить о стратегии, факты подтверждают: её командование могло казаться жестоким и прямолинейным, но результат налицо. На данный момент никто не смог предложить план боевых действий лучше её собственного. Поэтому я считаю, что все обвинения в преступлениях против бывшей Королевы Саламан могут быть сняты. Что же касается восстановления её в должности… это вопрос для дальнейшего обсуждения.
Договорив, Маритис с извиняющимся видом посмотрела на нового коллегу. В конце концов, обсуждать чью-то отставку прямо у него на глазах было не совсем тактично.
Новоиспеченный правитель огненных эльфов всё понял и с улыбкой покачал головой, давая понять, что не обижен. В глубине души он и сам понимал, что этот пост – настоящая головная боль, и он вовсе не горел желанием его занимать. В племени выбрали нескольких кандидатов и просто тянули жребий. Ему не повезло – вытянул именно он. Пока остальные радостно поздравляли его, его собственное лицо выражало лишь глубочайшую скорбь. Он только и мечтал о том, чтобы кто-нибудь освободил его от этой ноши.
Густав кивнул, выслушав краткое мнение Маритис, и повернулся к Фэйцуй Мансфилду:
— Мансфилд, а ты что скажешь?
— Я? — Недовольно буркнул тот. — А что мне говорить? Она ведь и не просилась обратно. Даже если она не вернется, что вы ей сделаете? По-моему, мы тут просто тратим время на пустую болтовню. Лучше бы я вернулся к своим экспериментам.
Густав лишь криво усмехнулся. Он ожидал чего-то подобного. Нужно было сразу переходить к остальным.
Оставались Ониенос и новичок. Густав посмотрел на них и в итоге мягко обратился к новому Королю Эльфов Саламан:
— Джос Бартон, тебя только что выдвинуло твое племя. Скажи, что думаешь ты сам и каковы настроения внутри Племени Огненных Эльфов? В конце концов, Саламан всё еще одна из вас.
Джос Бартон, хоть и не желал ввязываться, выдавил вежливую улыбку:
— Я на этой должности без году неделя, к тому же я лишь временно исполняющий обязанности. Так что пусть решение принимают великие Короли!
Он мастерски перевел стрелки. Главное – не высказывать своего мнения, раз уж сам уйти не может. Но если великие Короли решат избавить его от этой горячей картофелины, он будет только рад.
Видя, как Бартон «пасует», Густаву ничего не оставалось, кроме как обратиться к последнему участнику совета.
— Ониенос, твое мнение?
Тот, не меняя своей холодной позы, отчеканил:
— Мое мнение неизменно. Нужно восстановить Саламан во всех правах, вернуть ей честное имя и все должности. Мы должны публично признать верными все её распоряжения во время кампании против Цивилизации Завоевателей. Саламан не сделала ничего предосудительного.
Голос Ониеноса звучал тверже всех. Он обвел коллег пронзительным взглядом:
— Саламан – это талантливый человек, она бесценна для Священной Империи Эльфов. Если мы не будем ценить такие кадры, их с радостью приберут к рукам другие. Еще не поздно всё исправить. Но если мы будем медлить, она перестанет быть просто «почетным» маршалом другой империи.