Глава 1775: «Я вам не помешала?»
Видеосвязь установилась, и на экране возникла фигура Королевы Эльфов Саламан. Увидев ее, Чжао Чэнь невольно опешил. В таком виде Саламан предстала перед ним впервые: вместо привычного офицерского мундира на ней была простая домашняя одежда, подчеркивающая безупречные изгибы эльфийской фигуры. Из-за климата планеты, на которой она находилась, наряд нес в себе черты этнического стиля огненных эльфов – легкая ткань оставляла открытыми многие участки кожи, напоминая какой-то изысканный купальник. Огненные эльфы любили тепло, но это не значило, что они должны были кутаться в тяжелые одежды.
— Ты вернулся! — Воскликнула Саламан, едва увидев его. — Как прошло сражение в Расколотом Зауне? Говорят, ты заставил Императора Черного Бога сдаться и принял его на службу?
Она засыпала его вопросами, но внезапно заметила за его спиной Шарлотту и Лилит. Глаза ее округлились, и она смущенно пробормотала:
— Ой… Вы что, сейчас делаете детей? Простите, не хотела вам мешать. Я свяжусь с вами позже.
Шарлотта, как раз отхлебнувшая воды, с громким кашлем выплюнула все обратно. Даже Лилит, несмотря на свою природу суккуба, не смогла сдержать смешка. Говорили, что эльфы простодушны и прямолинейны в подобных вопросах, но чтобы Саламан выдала такое…
— Кхм-кхм, постой! — Поспешно выкрикнул Чжао Чэнь, видя, что она собирается закрыть окно. — Ты все не так поняла. Мы вовсе не делаем детей.
Если бы связь прервалась сейчас, объясниться потом было бы решительно невозможно.
— Можешь не оправдываться, — серьезно ответила Саламан. — Хоть мне это и не слишком интересно, я понимаю, что биологическое размножение – процесс необходимый. К тому же у вас, людей, это, кажется, в порядке вещей – чуть что, сразу делать детей.
За последнее время Саламан сильно увлеклась изучением человеческой расы, но какие именно данные попались ей на глаза, оставалось только догадываться.
— Ты действительно ошибаешься, — Чжао Чэнь развернул камеру, показывая обстановку. — Мы на мостике моего флагмана.
Саламан нахмурилась и что-то тихо пробормотала себе под нос.
— В книгах писали, что у людей бывают специфические требования к обстановке… Говорят, некоторым нравится делать это именно в таких местах… Ради… какого-то особенного азарта? Лично я этого не приемлю, но если таковы ваши вкусы, я готова отнестись с пониманием!
Шарлотта зашлась в новом приступе кашля. Лилит прикрыла глаза ладонью – блистательный стратег Саламан в житейских вопросах оказалась обезоруживающе наивной.
— Послушай меня внимательно, — вздохнул Чжао Чэнь. — Мы не занимаемся ничем подобным. Мы собрались вместе, потому что взяли выходной и хотим навестить наших детей, которых не видели полгода.
— А, вот оно что, — лицо Саламан наконец прояснилось.
— Если госпожа Саламан располагает временем, она могла бы присоединиться к нам, — из чистой вежливости вставила Лилит.
— С радостью!
Ответ последовал незамедлительно. Саламан тут же добавила:
— Скиньте мне координаты, я сейчас же вылетаю.
Лилит лишилась дара речи. Она всего лишь хотела проявить такт и никак не ожидала, что Королева эльфов согласится так просто. Раз уж слово было сказано, отступать не имело смысла. Лилит отправила ей адрес – не самой планеты, а ближайшего космопорта, где Саламан должен был ждать специальный корабль.
Спустя несколько часов Чжао Чэнь и его спутницы встретили Саламан на космической станции на околопланетной орбите.
— Привет! — Помахала она им рукой.
Чжао Чэнь, увидев ее воочию, невольно замялся. Саламан была в том же наряде, что и во время звонка. Видеоокно не передавало и половины того эффекта, который производила ее огненная фигура в этом почти купальном костюме. Смотреть на нее в упор было выше человеческих сил.
— Ты… так и собираешься идти с нами? — Чжао Чэнь страдальчески потер лоб.
— А что? Есть какие-то проблемы? Это моя обычная домашняя одежда, — бесхитростно ответила эльфийка.
Лилит подошла к ней и накинула на плечи Саламан припасенное пальто. Оно идеально сочеталось с ее станом и скрывало лишнее, не портя при этом общего облика.
— Наряд чудесный, — с улыбкой произнесла Лилит. — Но мы отправляемся в человеческий город, а там принято соблюдать определенные приличия. Давай немного преобразимся.
Лилит поняла: Саламан – натура прямая. Вне войны ей нужно просто говорить, что делать, и она без лишних раздумий примет совет.
Эльфийка осмотрела обновку и довольно кивнула.
— Неплохо. Ну что, летим? Я прихватила подарки для ваших троих детей.
Завершив приготовления, четверка погрузилась в шаттл и направилась к поверхности планеты. В полете Чжао Чэнь и Саламан обсуждали дела в Расколотой Вселенной. Узнав, что Императрица Хэлолинь действительно присоединилась к империи, Саламан лишь слегка удивилась, не выказав неприязни.
— Советую тебе пока не афишировать это, — предостерегла она. — Я-то пойму, а вот другие – вряд ли. Особенно верхушка моей Священной Империи Эльфов. У них в головах одни догмы. Для них Цивилизация Поглотителей – абсолютное зло, а Императрица Хэлолинь – исчадие ада. С ней никто не захочет иметь дела. Протесты посыплются градом. Дождись момента, когда мы вышвырнем захватчиков и репутация твоей империи взлетит до небес. Вот тогда и объявишь. Я и этот ворчун Ониенос, Король Ночного Сияния, постараемся тебя поддержать и сгладить углы.
Чжао Чэнь кивнул – он и сам пришел к таким же выводам, поэтому не спешил раскрывать детали клятвы-дуэли. Для внешнего мира было достаточно факта: флот вернулся победителем.
— Значит, ты считаешь мои действия верными? — С интересом спросил он.
Саламан пожала плечами.
— А разве есть сомнения? Одержать победу, не вступая в решающий бой – высшая мудрость. Да, вы уже успели повоевать, но у них оставалось еще пятьдесят миллионов кораблей. Если бы вы пошли до конца, они бы в предсмертной агонии нанесли вам чудовищный урон. Овчинка выделки не стоила. Приняв капитуляцию, ты спас своих людей. Более того, ты отправил Императрицу обратно в ее родную вселенную. Теперь она, используя свое влияние, будет мешать Цивилизациям Святых Дев, Законодателей и Апостолов Души полностью прибрать тот мир к рукам. Ты создал задел на будущее, сохранив шанс вернуться туда. Это филигранная игра.
Чжао Чэнь не ожидал от боевого командира такой политической прозорливости. В этот момент шаттл плавно коснулся посадочной площадки.
Люк открылся. Лилит первой вышла наружу, ведя за собой остальных.
Взору открылся пейзаж, полный умиротворения: тихие озера, густые леса, величественные горы и уютный домик неподалеку.
— Красота, ничего не скажешь, — признала Саламан. При всей своей любви к жаре она не была лишена чувства прекрасного.
Вдруг к ним со всех ног бросились три маленькие фигурки.
— Папа! Мама!
Это были дети Чжао Чэня: Чжао Байэр, Чжао Ху и Чжао Лили. Отец по очереди подхватил их на руки.
— Соскучились по папе за эти полгода?
— Конечно!
— Дайте-ка я вас поцелую!
— Ой, папа, у тебя щетина колючая!
— Папа, а я уже умею управлять мехой! Сейчас покажу!
— Папа, смотри, я сделала робота! Он умеет ходить, летать и даже разговаривать!
Наблюдая за воссоединением семьи, Саламан почувствовала легкий укол в сердце. У эльфов из-за их долгой жизни и особенностей характера родственные узы никогда не были такими крепкими, как у людей. Они встречались, обедали вместе, но это больше напоминало общение близких друзей, чем кровную связь. Повзрослев, большинство эльфов покидали отчий дом и заводили свою семью, и спустя столетия былая близость неизбежно стиралась.
Натешившись вдоволь, Чжао Чэнь представил детям гостью.
— Познакомьтесь, это наш сегодняшний гость – сестра-эльфийка Саламан. Она хороший друг папы и мамы.
Дети вежливо поздоровались, а Саламан, неожиданно для себя, ласково погладила каждого по голове. Маленькая Чжао Лили восторженно уставилась на гостью.
— Какая красивая сестрица… — прошептала она.
— Хм, и кто же красивее: мама или эта сестрица? — Раздался за спиной девочки вкрадчивый голос Лилит.
Несмотря на возраст, Лили была не по годам смышленой.
— Сестрица очень красивая, но мама в моем сердце всегда будет самой прекрасной на свете! — Не моргнув глазом, ответила малышка.
— Льстивая ты душа, — Лилит шутливо щелкнула дочку по лбу.
— Я знаю вас! — Подала голос Чжао Байэр. — Вы верховный командующий Священной Империи Эльфов. Мама говорила, что вы невероятно сильная!
— Верховный командующий? — Глаза Чжао Ху загорелись. — А вы умеете водить меху? Какие крутые мехи есть у эльфов?
Дети быстро нашли общий язык с гостьей, и Саламан, которая раньше не испытывала интереса к детям, проиграла с ними до самого вечера.
Ужин накрыли прямо на песке. Стол ломился от яств, и Саламан заметила, что ближе к ней стоят блюда из фруктов и овощей – Чжао Чэнь явно учел ее диету.
— Сестрица, попробуй это мясо, оно очень вкусное! — Чжао Ху заботливо положил в ее тарелку кусочек своего любимого жаркого.
Байэр тут же строго прикрикнула на брата:
— Ты чем на уроках слушал? Не знаешь, что эльфы едят только фрукты и овощи?
Мальчик смутился – по культурологии у него и впрямь были неважные оценки. Он просто хотел поделиться лучшим с красивой сестрой и совсем позабыл о правилах.
— Простите… я сейчас заберу…
Но Саламан вдруг подхватила кусочек мяса палочками и отправила его в рот.
— Все в порядке. Я – особенная эльфийка. Мне нравятся не только овощи, я не прочь попробовать и другие блюда.
Это была чистая правда. Изучая людей, она поняла, что кулинария – важнейшая часть их культуры. В империи Совиного Дракона свято чтили традиции натуральной пищи, обеспечивая всех жителей настоящими продуктами, а не синтетической кашей. Это давало простор для творчества. Саламан, лишенная эльфийского упрямства, всегда была готова пробовать то, что считала ценным. Чтобы доказать свои слова, она принялась с аппетитом пробовать и другие угощения.