Глава 1774: «Причинно-следственная связь»
Шарлотта подробно изложила Чжао Чэню и Лилит свой план действий. Суть ее распоряжений сводилась к простой логике: распределить все выведенные с поля боя космические боевые корабли по категориям, опираясь на их текущее состояние. Первостепенной задачей стал ремонт и пополнение запасов тех судов, что получили минимальные повреждения и требовали лишь краткосрочного обслуживания.
Для этой первой группы цикл подготовки должен был занять не более трех дней, после чего корабли можно было вновь отправлять на передовую. Следом шла очередь судов со средними повреждениями. Поскольку часть флота уже вернулась на линию фронта, с этой группой можно было не спешить. Очередность же третьей партии напрямую зависела от того, как будут разворачиваться события: при ожесточенных схватках в бой бросали все, что удавалось быстро привести в порядок, а при затишье работа продолжалась в размеренном темпе.
Благодаря такой стратегии группа звездных легионов флота Звездной Империи Совиного Дракона могла действовать максимально эффективно, сводя собственные потери к минимуму. План казался простым лишь на первый взгляд – на деле же его реализация требовала ювелирной слаженности всех ведомств.
— Эту задачу я поручила лично Анни и Нане, — произнесла Шарлотта. — Обе они – главные инженеры, и их способностей более чем достаточно, чтобы вынести этот груз.
Чжао Чэнь понимающе кивнул.
— Да уж, я и сам довольно давно их не видел, — отозвался он. — Нужно будет выкроить время и навестить своих старых подчиненных.
— Апчхи!
В это самое время главный инженер Анни, запершись в своем кабинете, боролась с непреодолимым желанием заснуть прямо за столом – темные круги под глазами выдавали крайнюю степень истощения. Она безучастно смотрела на россыпь голографических окон, в которых теснились данные о кораблях, ожидающих ремонта и снабжения. Особенно ее угнетали те, что требовали починки. Для любого инженера построить новый звездолёт куда легче, чем латать старый.
Дело было вовсе не в том, что постройка занимала меньше времени – это было бы нелепо и нереалистично. Суть крылась в усилиях: при одинаковых затратах времени ремонт выматывал душу и тело несравнимо сильнее. Если производство серийных моделей после отладки линий требовало от инженеров внимания лишь в одном проценте случаев, то с ремонтом все обстояло иначе. Повреждения внутренних систем или сбои в программном обеспечении порой ставили в тупик обычных механиков, и тогда инженерам приходилось браться за дело самим.
Большинство поломок устранялись гладко, но случались эпизоды, заставлявшие Анни буквально рвать на себе волосы. Она до сих пор с содроганием вспоминала, как однажды, когда корабль был уже почти готов, на монтажном столе вдруг обнаружился лишний соединительный узел. По сравнению с огромным линкором эта деталь была не больше винтика в автомобиле, но из-за нее пришлось заново сканировать весь корпус и проводить демонтаж уже собранных отсеков. А когда злополучный «винтик» наконец встал на место, на пульте управления чудесным образом объявились еще два вспомогательных двигателя… В тот день Анни едва не сошла с ума, готовая в ярости проглотить этот проклятый корабль целиком.
Именно поэтому ремонт считался высшим испытанием мастерства.
— И кто это там мне косточки перемывает? — Недовольно проворчала Анни. С тех пор как флот вернулся с поля битвы клятвы-дуэли, у технического персонала не было ни минуты покоя. Знай она, что Император Совиный Дракон прямо сейчас собирается навестить ее, она бы, пожалуй, выскочила на палубу ангара и, указывая пальцем на Чжао Чэня, закричала:
— Не подходи! Если сделаешь еще хоть шаг, я прыгну вниз!
Каждый раз, когда этот человек появлялся на пороге, это не сулило ей ничего хорошего.
Чжао Чэнь, разумеется, и не подозревал, в какой ужас повергнет Анни его внезапная «забота».
— Раз уж вы вернулись, можете позволить себе небольшой отдых, хотя бы на пару дней, — Лилит, занимавшая пост секретаря, с сочувствием посмотрела на Чжао Чэня и Шарлотту. — Вы оба не видели детей почти полгода из-за этой клятвы-дуэли. И стоило вам вернуться, как вы тут же бросились на выручку Вселенной Федерации Племен Фей-Цветов. Теперь, когда мы наконец в Чанъане, в родной системе Сяолун, вы снова сидите на совещаниях.
Чжао Чэнь и Шарлотта переглянулись. С тех пор как они стали родителями, их чувства изменились: если раньше они могли вести флот в бой, не заботясь о жизни и смерти, то теперь, в моменты затишья, образы детей невольно всплывали в памяти. На поле боя они не позволяли себе расслабиться ни на миг, и даже сейчас, вернувшись в сердце империи, по привычке нагружали себя ворохом дел.
— Лилит права, — сказал Чжао Чэнь, глядя на спутниц. — Как только закончим здесь, не бегите сразу к делам. Давайте втроем навестим детей.
Шарлотта на мгновение замялась, но Лилит тут же добавила:
— На передовой Цивилизация Завоевателей пока не наращивает темпы наступления. Нашим кораблям все равно нужен ремонт, так что один день отдыха ничего не решит. Нельзя натягивать струну до предела. Иногда нужно вспоминать, ради чего мы все так усердно трудимся.
«Ради чего…», – при этих словах в сознании Шарлотты возникли лица детей. Сердце сурового маршала, привыкшего командовать армадами, дрогнуло, и она согласно кивнула.
Определив основные направления работы, троица перешла к общему собранию, на которое уже прибыли все приглашенные. Первую половину встречи посвятили итогам клятвы-дуэли: Чжао Чэнь особо отметил командиров и флоты, проявившие себя в сражениях. Он подчеркнул, что награды для рядовых солдат должны быть выплачены в кратчайшие сроки. Что касается офицеров высшего и среднего звена, то из-за сложной обстановки их пока поощрили устно, отложив окончательное награждение до победы над Цивилизацией Завоевателей.
Никто из присутствующих маршалов и командиров не возразил. Все прекрасно понимали, что во скоплении вселенных Сяолун все еще бесчинствует враг, и праздновать триумф пока слишком рано. Помимо фронтовиков, награды получили и те, кто ковал победу в тылу: руководители администраций, производственники, транспортники и логисты.
— Мы одержали победу в этой клятве-дуэли не только благодаря мужеству легионов на передовой, но и благодаря слаженной работе в тылу, — торжественно произнес Чжао Чэнь в качестве Императора. — Без ваших усилий этот успех был бы невозможен.
Затем собравшимся представили данные о ходе боевых действий и тактике Цивилизации Завоевателей, чтобы каждый мог сориентироваться в условиях нового театра войны. В завершение обсудили график передышки. После полугода непрерывных сражений психическое состояние многих бойцов было на грани, и без отдыха люди могли просто сломаться. Организация отпусков для миллионов экипажей и десятков миллиардов боевого персонала была колоссальным объемом работы.
Совещание продлилось почти шесть часов, и это при том, что Лилит безжалостно сокращала все второстепенные пункты. Звездная Империя Совиного Дракона превратилась в по-настоящему большое хозяйство: нужно было учитывать не только нужды родной вселенной, но и интересы множества вассальных цивилизаций. Малейшее изменение в одном месте отдавалось эхом во всей системе.
Когда собрание наконец завершилось, Чжао Чэнь, Лилит и Шарлотта, как и договаривались, передали текущие дела подчиненным и начали готовиться к своему короткому отдыху.
На мостике межзвездного командного корабля «Император Драконов» сегодня было непривычно просторно – треть экипажа уже отправилась на покой. Оставшиеся дежурили вполсилы. Атмосфера была расслабленной: люди сменили строгую военную форму на удобную домашнюю одежду, болтали и перекусывали. Случайный свидетель вряд ли бы догадался, что находится на флагманском корабле самого Императора.
Чжао Чэнь не только разрешил подобное вольнодумство, но и сам настоял на нем. На войне нужно быть собранным на все сто двадцать процентов, но в часы отдыха каждый волен расслабляться так, как ему заблагорассудится. Даже его секретарша пристроила столик в углу мостика и затеяла с коллегами партию в маджонг. С таким воодушевленным видом она метала кости, будто командовала многотысячной армией в решающем наступлении.
Шарлотта тем временем увлеченно перебирала подарочные коробки.
— Это для Байэр… А это игрушка для Сяоху… О, а вот это платье для Лили… — сейчас в ней не осталось и следа от грозного маршала трех армий. Перед ними была просто мать, которая отчаянно тосковала по своим детям и боялась, что подарков окажется слишком мало.
— Лилит, как думаешь, этого хватит? — С тревогой спросила она. — Может, у детей появились какие-то новые увлечения? Я могу заказать еще, доставку оформят быстро.
Лилит посмотрела на три горы подарков и покачала головой.
— Шарлотта, тебя не было всего полгода, а не десять или двадцать лет. Этого более чем достаточно. Поверь, для них лучшим подарком будет просто увидеть вас вживую.
Шарлотта понимала, что Лилит права и она явно перегибает палку, но чувство вины за долгое отсутствие требовало хоть какого-то искупления. В этот момент перед Чжао Чэнем вспыхнуло окно видеосвязи.
Он нахмурился. Перед уходом он ясно дал понять: не беспокоить его в ближайшие сутки, если только не случится нечто из ряда вон выходящее. Однако, увидев имя вызывающего, он замер на мгновение. На связи была Королева Эльфов Саламан… хотя теперь, пожалуй, ее следовало называть просто госпожой Саламан.
Чжао Чэнь без колебаний принял вызов. Саламан занимала в его окружении особое место. Несмотря на титул Королевы эльфов Священной Империи, она обладала редким стратегическим мышлением и всегда была готова пойти на жертвы ради общего блага. Если бы не ее тактические решения в оборонительной войне против Цивилизации Завоевателей, местные силы скопления Сяолун не продержались бы до прибытия основных легионов.
Ради этого Саламан пожертвовала репутацией, статусом и даже собственной свободой. Она была готова к любому исходу: к клейму преступницы, к суду империи или к пожизненному заключению на забытой планете. Но Император Совиный Дракон не мог бросить такого героя. Он заблаговременно распорядился, чтобы его люди, действуя от лица Звездной Империи Совиного Дракона, опередили имперских чиновников и недвусмысленно дали понять: Саламан находится под нашей защитой, и перечить нам бесполезно.
Возможно, именно эта решимость привела к последующим переменам во Вселенной Федерации Племен Фей-Цветов, когда на помощь пришли флотская группа личной гвардии Королевы Эльфов Саламан и раса Эльфов Хуэйе.