Глава 1772: Сплошная игра
— Что? Флот Цивилизации Законодателей отступает? — Императрица Хэлолинь с нескрываемым удивлением посмотрела на вошедшего с отчетом подчиненного.
— Именно так, — подтвердил тот, кивнув. — Стоит нашей группе легионов начать атаку на систему, как местные гарнизоны Законодателей тут же снимаются с мест. Но направление их отхода крайне странное. Согласно нашим разведданным, Святые Девы, Законодатели и Апостолы Души заранее договорились о разделе Вселенной Цивилизации Поглотителей. Но сейчас Законодатели отступают не в свои тылы, а на космическую территорию, закрепленную за двумя другими силами!
Услышав это, Хэлолинь мгновенно разгадала замысел противника и холодно усмехнулась.
— Как и следовало ожидать, у каждого в этом союзе свои корыстные цели. Всё идет по нашему сценарию. Стоит нам ударить по одной звездной державе, как остальные две тут же решают выжидать, не желая вмешиваться. Но представитель Законодателей оказался на редкость решительным. Видимо, переговоры с «союзниками» зашли в тупик, либо те и вовсе его проигнорировали. Вот он и решил превратить всё космическое поле битвы в сущий хаос.
Она сделала паузу, обдумывая ход врага.
— Его логика проста: раз вы не желаете сражаться плечом к плечу со мной, то и я обороняться не стану. Я просто уведу войска в ваши владения. Начнете стрелять – отвечу огнем. Не начнете – что ж, тогда еще неизвестно, чьей станет эта земля. Метод наглый, но для Цивилизации Законодателей сейчас самый верный.
Подчиненный, выслушав анализ Императрицы, понятливо кивнул.
— И что нам делать дальше? — Спросил он. — Придерживаться первоначального плана? Раз Законодатели бегут, может, нам стоит воспользоваться моментом и захватить побольше секторов?
В его голосе слышался азарт, но Хэлолинь охладила его пыл:
— Тебе кажется, что мы в выигрыше, но это не совсем так. Скорее всего, Законодатели и Святые Девы скоро придут к соглашению. Несмотря на раздоры, они всё еще в одной лодке и не допустят окончательного хаоса – им это невыгодно. На их месте я бы выдвинула условие: Законодатели прекращают отступление в чужие сектора, а взамен получают поддержку флота союзников. Пусть и в ограниченном объеме. Таким образом, хотя они и втянутся в войну, поле боя останется вне их собственных владений, что минимизирует ущерб.
До подчиненного наконец дошел масштаб игры.
— Значит, в итоге нам придется столкнуться с объединенными силами всех трех сторон под началом Законодателей. И цена за дальнейшее расширение территорий будет высока.
— На сколько процентов выполнен первый этап нашего плана? — Внезапно спросила Императрица Хэлолинь.
— На пятьдесят!
Такой темп явно не удовлетворил Императрицу. Она задумалась на мгновение.
— Оставьте часть намеченных секторов. Начните досрочное возведение оборонительных сооружений. В этой войне нам нужно иметь несколько вариантов действий наготове.
Пока она раздавала указания, подчиненный получил новое уведомление и со странным выражением лица посмотрел на Хэлолинь. Та, словно предчувствуя, произнесла:
— Пришел запрос на связь от представителей тех трех цивилизаций?
— Вы… Вы знали, что так и будет? — Изумился тот.
— Это лишь предположение, — спокойно ответила она. — Всем ясно, что лучший способ избежать затяжной войны – это переговоры. Я для них не Звездная Империя Совиного Дракона, когда-то мы стояли в одном строю. Поэтому они полагают, что со мной еще можно договориться.
— И каков будет ваш ответ? — Осторожно поинтересовался подчиненный.
Хэлолинь бросила на него холодный взгляд.
— У нашего выбора нет пути назад. Дело даже не в том, простит ли нас Порядок. Те выгоды, что эти трое уже успели проглотить, они так просто не вернут. По сравнению с их совокупной мощью мы – лишь мелкие сошки, и на равных с нами говорить никто не станет. Рано или поздно они нас просто поглотят.
— Тогда мне отклонить запрос? — Решительно спросил подчиненный.
— Нет необходимости. Нам нужно время. Помнишь битву у Звездной Империи Совиного Дракона? Когда Цивилизация Завоевателей вторглась в их скопление вселенных? Пока основной флот легиона Совиного Дракона сражался с нами, Священная Империя Эльфов держала оборону против Завоевателей. И на начальном этапе той обороны их командир вел переговоры с представителями захватчиков именно для того, чтобы потянуть время и успеть развернуть оборонительные сооружения. Мы поступим так же. Сядем за стол переговоров, но работа в тылу не должна затихать ни на секунду.
— Слушаюсь, — подчиненный поклонился и поспешил выполнять приказ.
А Императрица Хэлолинь приготовилась к встрече со своими «старыми друзьями». Вскоре перед ней возникли три видеоокна с представителями Цивилизаций Святых Дев, Законодателей и Апостолов Души.
— Госпожа Черный Бог, давно не виделись, — первым заговорил представитель Святых Дев. Его тон был на удивление обыденным, будто и не было никакого предательства.
— Госпожа Черный Бог, как ваши дела? — С легкой улыбкой подхватил представитель Законодателей.
— Как мои дела? Будто вы сами не знаете, — Хэлолинь говорила ровно, но в каждом слове чувствовалась аура убийцы. — Когда на поле битвы Зуан в Расколотой Вселенной вы трое молча увели свои флоты, я была крайне удивлена. А уж когда вы нанесли визит в мою вселенную с тридцатью миллионами кораблей каждый… Если бы вы хотели нанести визит, стоило предупредить заранее. Я с радостью бы приняла гостей. Но вы засиделись в моих владениях. Не подскажете… когда собираетесь уходить?
Атмосфера мгновенно накалилась. Представительница Святых Дев решила сменить тему, проигнорировав выпад:
— Мне любопытно другое. Вы с Императором Совиного Дракона заключили клятву-дуэль, где ставкой были жизнь и смерть. Как же вышло, что Императрица Хэлолинь жива и невредима? Или вы предали великого Бога?
— Вы продали меня, предали меня и начали делить мои территории, пока я проливала кровь на фронте, — голос Хэлолинь стал ледяным. — И теперь вы смеете допрашивать меня? Какое бы решение я ни приняла, это вы вынудили меня к нему!
— О, нет-нет, мы никого не вынуждали, — вклинился представитель Святых Дев. — Мы привели войска в вашу вселенную лишь из беспокойства, что ваш тыл беззащитен перед внезапной атакой Совиного Дракона. Мы пришли помочь с обороной и намеревались вернуть всё после войны. Кто же знал, что вы сдадитесь врагу?
— Красивые слова, — отрезала Хэлолинь. — Раз так, я вернулась. Можете выводить войска и возвращать земли владельцу!
Представитель Законодателей усмехнулся:
— Если госпожа Черный Бог всё еще верна великому Богу, мы с радостью всё вернем. Но если вы теперь служите Звездной Империи Совиного Дракона, эта вселенная вам больше не принадлежит.
— Тогда нам не о чем говорить, — глаза Хэлолинь полыхнули яростью. — Раз вы не хотите уходить по-хорошему, останетесь здесь навсегда!
— На самом деле, пространство для маневра есть, — примирительно произнес один из них. — Мы не знаем, что вы пообещали Совиному Дракону за право вернуться. Мы хотим верить в вашу верность Порядку, но нам нужно время на проверку. Приостановите наступление своего флота и примите наше временное управление. Мы доложим великому Богу об обстоятельствах и попросим о снисхождении. Он наверняка учтет ситуацию и ниспошлет милостивое пророчество. Вам стоит просто подождать.
Они пытались раздавить её авторитетом Порядка. Хэлолинь, изобразив на лице тень раздумий, ответила:
— Ждать я согласна. Но право командования моим флотом я не отдам ни за что. Будь вы на моем месте, вы бы тоже не согласились. Давайте так: территория Вселенной Цивилизации Поглотителей временно делится на четыре части. Мне нужна лишь четверть, чтобы мой флот мог встать на передышку. Дождемся ответа от великого Бога, и я подчинюсь его воле. Если он велит мне искупить вину смертью – я приму это!
Это был её ход. Она знала, что связь с Порядком займет от недели до нескольких месяцев. Если они согласятся, она получит законный плацдарм, проведет подготовку к войне и, когда придет время, ударит по ним всеми силами, дождавшись подкрепления от Звездной Империи Совиного Дракона.
Представители Святых Дев и Апостолов Души явно заинтересовались, но представитель Законодателей был категорически против. Ведь большинство территорий, которые Хэлолинь уже вернула, раньше принадлежали именно ему. Он нес самые большие потери.
— Я не согласен! — Выкрикнул он. — Откуда нам знать, что ты уже не шпионка Совиного Дракона? Твой единственный шанс – сложить оружие и ждать суда Бога. Иного не дано!
Его резкость явно задела коллег, но союзные обязательства связывали им руки. Перед встречей с Хэлолинь Законодатель уже успел устроить им разнос.
— Мне плевать, что вы там себе надумали, — заявлял он на их внутреннем совете. — В этой вселенной мы все в одной лодке. Никто не будет пожинать плоды чужих трудов, отсиживаясь в сторонке. Если вы не поможете мне против Черного Бога, я брошу всё сопротивление и уведу свои легионы в ваши сектора. Посмотрим тогда, у кого из нас больше запаса прочности!
Позиция «мертвого вепря, не боящегося кипятка» сработала. Союзники не могли позволить ему просто опустить руки. В итоге они договорились: попытаться нейтрализовать Хэлолинь дипломатией, а если не выйдет – выделить равные силы для поддержки фронта Законодателей.