Глава 1771: Хаос и неразбериха
— Послушайте, нам стоит это сделать, — неуверенно начал подчиненный, в чьем голосе сквозило явное беспокойство. — Может, для начала свяжемся с Императором Черным Богом?
Его опасения были понятны: подобное поведение подозрительно напоминало попытку усидеть на двух стульях. А что, если в решающий момент их просто откажутся признавать своими?
Звездный исполнитель, выслушав своего протеже, лишь снисходительно усмехнулся.
— Ты всерьез полагаешь, что у нас есть выбор? — Спросил он. — Космические боевые корабли Императора Черного Бога уже здесь. И если оставить в стороне туманное будущее, то в настоящем факт остается фактом: эта звездная система неизбежно падет под его натиском. Тогда всем, кто здесь принял сторону Цивилизации Законодателей, не поздоровится! Так что, на самом деле, выбора у нас нет. Единственный выход – присягнуть Императору Черному Богу прямо сейчас. И я уверен, что в данный момент он примет нашу верность.
Исполнитель сделал небольшую паузу и продолжил:
— Раз Император решил вернуться, значит, его цель – отзыв и возвращение контроля над Вселенной Цивилизации Поглотителей. А для этого ему нужно восстановить былой авторитет. Представь, если мы – высокопоставленные лица, примкнувшие к трем межзвездным цивилизациям лишь из-за чрезвычайных обстоятельств прошлого, – пожелаем сдаться, а он решит устроить чистку рядов? Кто тогда поддержит его в последующих сражениях? Чтобы заново получить контроль над этой вселенной и укрепить свое положение, Император Черный Бог просто обязан принять тех, кто вовремя осознал ошибку. В конце концов, наше прошлое поведение вполне объяснимо.
Слова начальника подействовали на подчиненного как озарение.
— Я понял! — Воскликнул он. — Сейчас же свяжусь с представителями Императора Черного Бога!
— Помни, — добавил звездный исполнитель, — нельзя прекращать ни связь, ни бой. Чем больше верности мы проявим сейчас, тем выше будет наш статус при Вашем Величестве Черном Боге-Императоре позже. Если он снова взойдет на трон Владыки Вселенной, мы обретем власть и положение, о которых сейчас и мечтать не смеем!
В его глазах уже читался азарт. Истинный сильный человек всегда ищет возможность в самом сердце кризиса. И для такого маленького человека, как он, это был шанс всей жизни.
Вскоре перед звездным исполнителем всплыло видеоокно. На экране предстал некто в черной броне. Доспех отличался от того, что прежде носил Император Черный Бог – он казался… более изящным, лишенным грубой маскулинности.
— Раз уж искал встречи со мной, почему не кланяешься? — Раздался властный, преисполненный достоинства голос.
Звездный исполнитель тут же пал ниц. Этот голос, эти интонации… Ошибки быть не могло: перед ним – Ваше Величество Черный Бог-Император. Несмотря на невысокий чин, исполнителю когда-то довелось несколько раз издалека видеть Императора. Облик его в памяти подзабылся, но голос он запомнил на всю жизнь.
— Пред вами преступник, Асма Келинг, — заговорил он, припав к полу. — Младший сын третьей побочной ветви семьи Асмы из звездного региона Асмы. Моя нынешняя должность – исполнитель этой звездной системы. Когда… когда пришли захватчики из Цивилизации Законодателей, они объявили, что Вы, Ваше Величество… что Вы пали в кампании против Звездной Империи Совиного Дракона. Не имея иного пути, я был вынужден примкнуть к ним. Но я и представить не мог, что Цивилизация Законодателей посмеет нас так коварно обмануть! Тем не менее, мой поступок преступен. Все мои подчиненные лишь выполняли мои распоряжения и следовали приказам. Я готов понести любое наказание!
Голос говорившего дрожал от напускного смирения.
— Довольно, — прервала его Императрица Хэлолинь. — Оставь при себе это актерство.
Она прекрасно видела этих людей насквозь и не собиралась тратить время на пустые любезности.
— Преступник не смеет лгать! — Воскликнул Асма, с силой ударившись лбом об пол. — Все сказанное идет от самого сердца. Если Ваше Величество все еще гневается, можете убить меня прямо сейчас.
Императрица Хэлолинь внимательно посмотрела на него. Этот человек был по-своему интересен: его решимость так быстро переметнуться на другую сторону в разгар боя говорила о недюжинной воле к жизни.
— Хорошо, не нужно больше этих речей, — произнесла она. — Я не стану вспоминать ваше прошлое. Вскоре я выпущу уведомление: к тем, кто одумался до решающей битвы, претензий не будет. В конце концов, мы – свои люди, а те пришельцы – всего лишь банда грабителей.
Услышав обещание не чинить расправу, Асма Келинг окончательно успокоился. Его ставка сыграла.
— Сначала закончим этот бой, а остальное обсудим позже, — отрезала Императрица Хэлолинь.
— Слушаюсь! — Воскликнул исполнитель. — Мы приложим все силы, чтобы вместе с флотской группой легиона Вашего Величества отбить наши земли и вышвырнуть этих проклятых налетчиков!
Дальнейшая операция пошла как по маслу. Благодаря внезапной атаке силы Цивилизации Законодателей даже не успели организовать сопротивление – звездная система была захвачена в кратчайший срок. Стоит признать, что Законодатели еще не успели должным образом наладить контроль и передачу разведанных, что породило огромные проблемы в их командовании.
Это привело к тому, что спустя три дня после того, как группа Легионов Императрицы Хэлолинь вернулась во Вселенную Цивилизации Поглотителей и начала громить захватчиков, представитель Цивилизации Законодателей все еще пребывал в неведении. Когда он наконец выслушал отчет подчиненного, то на долгое время впал в ступор.
С грохотом ударив ладонью по столу, он с невероятным изумлением уставился на докладчика.
— Ты уверен, что нас атакует именно флот Императора Черного Бога? — Прорычал он. — Не флоты тех двоих хитрецов? И не группа легионов Звездной Империи Совиного Дракона?
Первой мыслью представителя было предательство: он заподозрил, что Цивилизация Святых Дев или Цивилизация Апостолов Души решили нанести удар в спину, либо же что Звездная Империя Совиного Дракона перешла в наступление. Вариант с возвращением Императора Черного Бога казался ему самым маловероятным, но именно этот факт теперь лежал перед ним.
— Господин, нет никаких сомнений – это флот Императора Черного Бога, — ответил подчиненный. — Наши атакованные подразделения успели передать изображения боя.
На экране возникли до боли знакомые силуэты космических боевых кораблей. Это были те самые звездолеты, что когда-то составляли мощь Цивилизации Поглотителей и подчинялись лично Императору.
Однако на этих знакомых бортах теперь красовался чуждый элемент – золотой драконий герб. Каждому было ясно, что означает появление этого символа Звездной Империи Совиного Дракона.
Но представитель Цивилизации Законодателей отказывался верить очевидному. Ведь это означало, что флот Императора Черного Бога теперь находится в подчинении у Звездной Империи Совиного Дракона.
— Это подделка! — Вскричал он, пытаясь найти оправдание. — Наверняка это захваченные корабли, которые Совиный Дракон использует для своих провокаций! Да! Именно так! Это просто спектакль!
— Герб можно подделать, — с горечью в голосе произнес подчиненный. — Но разве можно подделать личное обращение Императора Черного Бога?
— Обращение? Какое еще обращение? — Представитель выглядел окончательно сбитым с толку.
Ему продемонстрировали видеозапись. В первой части видео Император обрушился с яростной критикой на Порядок, который позволил трем цивилизациям предать сражавшийся на передовой флот Черного Бога. Именно это предательство было названо причиной того, что теперь Император и его люди перешли под знамя Звездной Империи Совиного Дракона.
Никто не ожидал, что Император Черный Бог открыто заявит о подобном факте. Далее он озвучил планы Звездной Империи Совиного Дракона относительно управления подвластными ему территориями.
Самыми важными пунктами были следующие: Звездная Империя Совиного Дракона не станет вмешиваться во внутреннее управление Вселенной Цивилизации Поглотителей и, более того, предоставит ряд передовых технологий системы Сяолун. Что касается тех, кто совершил незначительные враждебные действия в прошлом – Империя обещала не вспоминать былое. Однако те, кто и после этого этапа останется на стороне Порядка, будут считаться вечными врагами Звездной Империи Совиного Дракона.
Эта речь произвела эффект куда более разрушительный, чем атака целого флота. Для местных жителей авторитет Императора Черного Бога был неизмеримо выше, чем доверие к недавно прибывшим трем цивилизациям. Это наносило колоссальный удар по влиянию захватчиков.
— Сейчас главная угроза – это рейды флота под командованием Императора Черного Бога, — продолжил подчиненный. — По разведанным, их численность превышает пятьдесят миллионов вымпелов. Если они обрушат всю эту мощь на нас, наши потери будут катастрофическими. Ведь у нас самих сейчас чуть более тридцати миллионов звездолетов. Единственное преимущество – их корабли измотаны после клятвы-дуэли, наше состояние чуть лучше. Но если Черный Бог решит пойти ва-банк, ущерб будет невероятным. И как только мы здесь ослабнем, Цивилизация Святых Дев и Цивилизация Апостолов Души наверняка воспользуются моментом, чтобы потребовать себе большую долю этой вселенной.
Представитель Законодателей понимал, что эти опасения обоснованы. Здесь признавали только право кулака. Соглашения работали лишь до тех пор, пока силы сторон были равны. Как только твоя мощь перестает соответствовать твоим аппетитам, кто-то обязательно перераспределит выгоду в свою пользу.
— Я не позволю им просто наблюдать со стороны, — прошипел он с потемневшим лицом. — Свяжите меня с представителями Святых Дев и Апостолов Души!
Однако вскоре пришел ответ: представители обеих сторон под разными предлогами отказались от встречи. В такой критический момент отказ от переговоров мог означать только одно.
— Проклятые стервятники! — Взревел представитель, сжимая кулаки. — Решили выжидать? Хотят дождаться, пока мы с этим предателем истощим друг друга, чтобы потом пожинать плоды чужих трудов? Мечтайте! Я не допущу этого!
Он не собирался таскать каштаны из огня для других. Нужно было во что бы то ни стало втянуть союзников в этот конфликт.
— Но господин, — возразил подчиненный, — раз они не идут на контакт, их позиция ясна. Без серьезных уступок с нашей стороны они и пальцем не пошевелят.
Исполнитель лишь холодно хмыкнул.
— Захотят они того или нет – их никто не спросит. Раз они желают наблюдать со стороны, я сделаю эту воду еще мутнее!
С этими словами он вывел на экран карту звездной вселенной бывшей Цивилизации Поглотителей и внимательно изучил сектора. Он отметил те зоны, где флот Императора Черного Бога готовился к атаке.
— Приказываю: гарнизонам в этих квадратах немедленно отступить! И отступать строго в этих направлениях! — Он быстро пометил точки на карте.
Присутствующий адъютант опешил. Указанные направления вели прямиком в звездные регионы, находящиеся под временным управлением Цивилизаций Святых Дев и Апостолов Души.
— Господин, но это же не наши сектора! Это их зоны ответственности! — Изумленно воскликнул подчиненный.
— Я прекрасно знаю, чьи это земли по плану, — злорадно усмехнулся представитель Законодателей. — Раз они отказываются со мной говорить – что ж, пусть тогда сами ищут встречи. Мой флот отойдет на их территорию. И если их корабли посмеют нам преградить путь или, не дай бог, откроют огонь – мои люди имеют право на неограниченный ответный удар. Ответственность я беру на себя! Посмотрим, как они будут «наблюдать со стороны», когда этот пожар перекинется на их собственный участок!
Глаза подчиненного блеснули – он мгновенно уловил суть плана. Цель Императора Черного Бога – вернуть территорию, доставшуюся Законодателям. Соседи же надеялись отсидеться, пока их собственные земли в безопасности. Но представитель Законодателей решил выбить почву из-под ног у всех разом!
Он ставил вопрос ребром: либо мы все выстоим, либо все вместе пойдем ко дну. И если ему суждено страдать, то он позаботится о том, чтобы страдали все.