Глава 1767: «Мы выстояли!»
— Да. Очень сильна! — Поспешно ответил Мальтуслит. — …Возможно, мои слова прозвучат неуместно, но даже я, сторонний наблюдатель, ощутил это. Звездолеты серии Сяолун превосходят наши корабли аналогичных классов и уровней. У нас есть сверх-Т6 суперлинкоры «Звездный Завоеватель», но у них – корабли квази-Т7 уровня. Причем это серийные модели. У меня есть боевой отчет маршала Кевинса, отправленный перед самой смертью. В нем он изложил подробную оценку мощи флота Сяолун.
Давление на плечи немного ослабло, позволяя спецпосланнику договорить и передать данные Диабло Разрушителю.
Перед монархом возник гигантский видеоэкран. На нем отображалась вся информация, собранная Кевинсом: подробные характеристики каждого типа кораблей Сяолун, видеозаписи их действий в бою. Камера часто фокусировалась на звездных ракетных крейсерах.
Мальтуслит, приободрившись, начал комментировать:
— Согласно выводам маршала Кевинса, флотилии Сяолун специализируются на особой тактике боя. Первым делом они обрушивают на противника мощнейшее огневое давление, используя ракетные и тяжелые артиллерийские крейсеры. Таких кораблей у них невероятно много. Даже если численное превосходство на нашей стороне в два-три раза, этот первый удар способен лишить нас всякой возможности ответить.
— Обычно командиры думают: «Нужно просто переждать этот обстрел, и тогда мы перейдем в контратаку», — продолжал Мальтуслит. — Но это роковая ошибка! Ковровый артиллерийский обстрел наносит такой урон передовым позициям, что от боевого порядка в лучшем случае остается процентов тридцать-сорок. И как только канонада стихает, Легион Сяолун пускает в ход следующий прием. Огромные рои звездных дронов и истребителей мгновенно захватывают господство в космосе. С самого начала столкновения мы полностью теряем контроль над небом. Нашим машинам просто не дают взлететь, а те, что успевают покинуть ангары, обречены – их время жизни начинает обратный отсчет с первой же секунды!
— В то же время основные силы – линкоры и крейсеры – атакуют с фронта и флангов. Из-за первоначального разгрома наши порядки не могут сопротивляться. Потери в начале боя колоссальны. Войска с плохой боевой подготовкой теряют боевой дух на месте. А те, кто держится, сталкиваются с качественным превосходством врага и поддержкой артиллерии. Но самое страшное – это их корабли квази-Т7 уровня. Кажется, они называются… тяжелый дредноут «Золотой Скарабей» и легкий крейсер «Золотой Святой Ангел»! Эти две модели идут в авангарде, и каждый такой корабль стоит целой флотилии!
Мальтуслит говорил без остановки, пытаясь всеми силами оправдать свою халатность в этой кампании. Но Диабло Разрушитель вскоре оборвал его:
— У меня есть глаза, я всё вижу сам.
Уловив в голосе раздражение, Мальтуслит тут же замолк. Наступила долгая, мучительная тишина. Для спецпосланника каждая секунда тянулась как год.
Наконец, тяжелое давление окончательно исчезло. Мальтуслит почувствовал, будто чудом спасся из ада. Какой бы ни была его дальнейшая судьба, жизнь ему сохранили.
— Если слова Кевинса верны, Звездная Империя Совиного Дракона действительно представляет опасность, — прозвучал голос Диабло. — Как ты оцениваешь уровень их угрозы?
— Уровень угрозы Сяолун уступает лишь Порядку! — Торжественно произнес Мальтуслит. — Они опаснее, чем даже Цивилизация Законодателей, эти цепные псы Порядка. Темпы развития Империи Сяолун поражают. Меньше чем за двадцать лет они прошли путь от уровня Т3 до массового производства квази-Т7. Если дать им еще время, кто знает, каких высот они достигнут! Я считаю, мы обязаны истребить эту силу в кратчайшие сроки!
Разумеется, сейчас Мальтуслит старался выставить врага как можно более могущественным. Если назвать их слабыми, это лишь подтвердит его собственную никчемность.
— Ты вернулся лично. Какова сейчас ситуация на поле боя? — Спросил Диабло.
— Перед отбытием я всё подготовил, — тут же ответил спецпосланник. — Я намеренно выразил готовность к отступлению и выторговал семь дней перемирия. Это дало нам запас времени, чтобы решить: продолжать битву или окончательно уйти.
Диабло не рассердился. Приближенные знали: их лидер никогда не мелочился. Если ради выполнения задачи нужно было дать ложное обещание или пойти на компромисс – это допускалось. Так что переговоры Мальтуслита были для него лишь инструментом.
— Я изучил рекомендации Кевинса, — произнес монарх. — Он советовал направить триста миллионов кораблей, причем чем больше и быстрее, тем лучше. Если этот противник так опасен, с ним и впрямь нужно кончать поскорее. Но ты знаешь наше положение. Мы ведем полномасштабную войну с Законодателями, семьдесят процентов флота задействовано на основном фронте. В таких условиях выделить триста миллионов кораблей для скопления Сяолун в короткий срок практически невозможно.
— Я это понимаю, Ваше Высочество, — быстро вставил Мальтуслит. — Маршал Кевинс тоже предвидел это, а потому предложил альтернативу. Поскольку мы не можем направить основные силы, мы должны удержать те части скопления вселенных, что уже под нашим контролем. Эти миры станут нашим плацдармом. В будущем, когда мы возобновим наступление, нам не придется тратить ресурсы на технологию белых дыр. Для обороны же потребуется куда меньше войск, чем для атаки.
Диабло задумался. Мальтуслит затаил дыхание, ожидая вердикта. Через несколько минут голос господина зазвучал вновь:
— Хорошо. В течение недели я направлю тебе пятьдесят миллионов боевых кораблей. Еженедельно ты будешь получать ресурсы, достаточные для содержания двухсотмиллионного флота. Кроме того, каждый месяц мы будем присылать по пять миллионов новых кораблей – в среднем по миллиону в неделю. Твоя задача: используя эти силы, удержать плацдарм в скоплении Сяолун. И до нашего следующего удара построить межвселенские суперзвездные врата, чтобы подготовить почву для новой фазы войны.
— Будет исполнено! — Мальтуслит ликовал. Пока война в скоплении продолжается, он остается при деле, а значит, и кара не будет слишком суровой. Пятидесяти миллионов кораблей и постоянного притока свежих сил вполне хватит, чтобы удержать захваченные системы.
— Учитывая твой опыт в этом регионе, я даю тебе шанс искупить вину, — добавил Диабло. — Ты назначаешься командующим операцией в скоплении Сяолун. Но помни: если возникнут новые проблемы, ты и всё твое племя будете истреблены. Понял?
— Понял! — Отозвался спецпосланник. Угрозы его не пугали – он уже считал себя счастливчиком, вырвавшимся из лап смерти.
— Однако твоя прежняя вина не может быть забыта полностью. Треть твоего племени отправится на пограничные планеты-рудники и пограничные фронты сроком на триста лет. Кроме того, треть объема производства твоих территорий в течение тех же трехсот лет будет сдаваться в казну. Если в будущих боях ты проявишь себя отлично, наказание может быть смягчено. Есть возражения?
— У меня нет возражений, — твердо ответил Мальтуслит. — Я провалил задание и должен был искупить вину смертью. То, что вы даете мне шанс, – высшая милость. Эти наказания станут для меня предостережением. Клянусь, я больше не совершу ошибок и выполню задачу!
— Хорошо. Ступай.
Мальтуслит, стиснув зубы, поднялся. Его бедренная кость была раздроблена, и он стоял лишь на голом упрямстве. В присутствии господина нельзя было выказывать слабость. Поклонившись на прощание и превозмогая жуткую боль в теле, он вышел из залы.
Снаружи его ждала небольшая транспортная платформа.
— Помогите мне… — прохрипел он.
Подчиненные подскочили и подхватили его под руки. В ту же секунду силы оставили Мальтуслита, и он всем весом навалился на помощников. Изо рта хлынула кровь, которую он так долго сдерживал; в ней виднелись кусочки плоти. Один из слуг тут же опустился на колени и до блеска вытер пол, чтобы не осталось ни следа.
Мальтуслита устроили на сиденье платформы и тайком ввели сильный лечебный препарат. Только тогда ему стало чуть легче.
— Едем. Возвращаемся, — он откинулся на спинку, тяжело дыша. Тело ныло, но на губах играла улыбка. Он вышел из врат ада живым. Боль – ничто по сравнению с потерей головы.
Платформа бесшумно скользила над полом – правила дворца запрещали высокую скорость и полет на большой высоте. Вскоре в ангаре открылся люк его звездолета, и платформа заехала внутрь. Заранее вызванные врачи немедленно осмотрели спецпосланника и отправили его в медицинский отсек.
— Немедленно… назад, в скопление Сяолун… — прошептал Мальтуслит перед тем, как окончательно потерять сознание. На его лице застыло выражение человека, чудом спасшегося от гибели.
…
Разрушенная Вселенная Зоан.
Война здесь окончательно стихла. Половина группы Легионов Сяолун уже покинула регион, а оставшиеся флотилии Императора Черного Бога оставили свои позиции и сосредоточились в одной звездной системе региона Е. Здесь наступило самое спокойное время за последние полгода. Никто не мог и представить, что заклятые враги смогут мирно сосуществовать. Видимо, старая истина подтвердилась: нет вечных врагов, есть вечная выгода.
Вернувшись к своим войскам, Императрица Хэлолинь немедленно приступила к реализации плана реорганизации. Первым делом она начала переформирование флота, безжалостно ликвидируя среди солдат и офицеров тех, кто сохранял фанатичную верность Порядку. Секретарь Лилит особо настаивала на этом пункте.
Хэлолинь не возражала. Еще во времена Цивилизации Поглотителей она присматривалась к своим подчиненным, выискивая тех, кто слишком предан Порядку. У нее уже давно был готов список. И теперь она передала его своим самым доверенным людям.